Por David Mcnitt, Robert Alonso y la Dra. Marcella Kelly
A principios del siglo pasado, la vida silvestre y los recursos forestales en gran parte del país fueron diezmados después de más de un siglo de destrucción del hábitat y caza comercial no regulada. Los recursos naturales parecían ilimitados en los primeros años de nuestra gran nación, una noción que más tarde fue refutada a finales del siglo 19. Los deportistas fueron los primeros en hacer un llamado a la acción, con un movimiento de conservación que creó agencias estatales de manejo de la vida silvestre, financiadas a través de una combinación de ventas de licencias de caza e impuestos especiales sobre equipos como armas de fuego y municiones. Este movimiento también motivó la creación de tierras públicas que muchos de nosotros usamos actualmente en diversas actividades al aire libre. Este exitoso modelo de conservación que disfrutamos hoy en día se conoce como el Modelo Norteamericano de Manejo de Vida Silvestre y Virginia ejemplifica este modelo.
Los estudiantes graduados de Virginia Tech, David Mcnitt y Robert Alonso, están llevando a cabo el estudio Carnivore en los condados de Bath y Rockingham de Virginia. La trampa para osos que se muestra aquí es una parte importante de este proyecto. La fase de captura y colocación de collares por radio a osos negros, coyotes y gatos monteses está en marcha. Se espera que los collares GPS para osos proporcionen datos hasta el 2019de diciembre. Los collares GPS se han colocado en 22 osos, 17 coyotes y 21 gatos monteses.
Hubo un tiempo en que incluso los ciervos de cola blanca, los patos y los pavos salvajes estaban en números peligrosamente bajos en el estado. Hoy en día, Virginia contiene poblaciones robustas de muchas especies de vida silvestre. Algunas especies de carnívoros se han unido recientemente a las filas de la vida silvestre recuperada en Virginia. Los administradores e investigadores se enfrentan ahora a la complejidad de comprender y gestionar estos carnívoros y su papel en los ecosistemas, especialmente en las grandes extensiones de tierras públicas del oeste de Virginia. Para aumentar la complejidad, un recién llegado está en el paisaje, el coyote. Estas complejidades, y nuestra necesidad de entenderlas, condujeron a la creación del Estudio inicial del Coyote de los Apalaches de Virginia (VACS) en 2011, y el estudio de seguimiento actual, el Estudio de Carnívoros de los Apalaches de Virginia (VACS II).
Los osos negros y los gatos monteses, dos de los carnívoros nativos de Virginia, tardaron mucho tiempo en recuperarse. Los registros de captura indican que solo en las últimas décadas las poblaciones de estas especies han aumentado a sus niveles actuales. Además, en las últimas décadas, los coyotes se extendieron a Virginia como parte de la expansión del rango de distribución de la especie hacia el este. Los carnívoros juegan un papel importante en los ecosistemas; Por lo tanto, es esencial que obtengamos información local sobre estas especies y sus interacciones con otras especies, es decir, las especies presa. Una disminución en la caza de ciervos en tierras públicas en los condados al oeste de las montañas Blue Ridge, coincidiendo con el aparente aumento de las poblaciones de depredadores, y una disminución en el hábitat adecuado para los ciervos, presenta un lugar adecuado para investigar el papel de los carnívoros en el área.
Robert Alonso coloca un collar GPS a uno de los 17 coyotes que han quedado atrapados. Los collares de coyote recopilarán datos hasta alrededor de abril de 2019.
El Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR, por sus siglas en inglés) inició VACS impulsado por el apoyo de los cazadores de ciervos locales en el oeste de Virginia y la Asociación de Cazadores de Ciervos de Virginia. Marcella Kelly, profesora del Departamento de Conservación de Peces y Vida Silvestre de Virginia Tech, para reclutar a dos estudiantes de posgrado para estudiar el estado de la población, la dieta y la ecología espacial de los coyotes en el oeste de Virginia. El estudio se realizó en los condados de Bath y Rockingham. Los resultados de ese estudio revelaron que los ciervos de cola blanca se encontraban en el 74% de los excrementos de coyotes, pero también en el 35% y el 43% de los excrementos de linces y osos, respectivamente.
Los hallazgos de la dieta del estudio inicial de coyotes provocaron más preguntas de investigación sobre las tres especies de carnívoros. Se ha documentado que los coyotes, los gatos monteses y los osos negros son carroñeros y depredadores de los ciervos de cola blanca en todas sus áreas de distribución geográfica en diversos grados. Los hallazgos iniciales de la dieta nos mostraron que las tres especies se alimentan de ciervos, pero no resuelven cuánto del consumo es carroñero frente a la depredación directa. Esos hallazgos tampoco indican cuántos ciervos se consumen, ya que un cadáver de ciervo puede contribuir al contenido de muchos excrementos de carnívoros. En un paisaje multicarnívoro, no solo es importante comprender las funciones de cada especie individualmente, sino que también es importante comprender a estas especies como comunidad carnívora para comprender los posibles impactos en el venado de cola blanca. El estudio inicial de los coyotes también destacó el hecho de que tanto los osos negros como los coyotes se han estudiado previamente en el oeste de Virginia, pero existe muy poca información sobre los gatos monteses para toda la región de los Apalaches Centrales.
El proyecto VACS II nace en respuesta a estas preguntas. En 2016 VDWR concedió fondos para llevar a cabo investigaciones sobre coyotes y gatos monteses. La VDHA, la Fundación Internacional Safari Club y donantes privados proporcionaron fondos adicionales para incluir a los osos en el proyecto de investigación. El estudiante de doctorado Robert Alonso y el estudiante de maestría Dave McNitt fueron contratados para llevar a cabo la investigación, que se centra en el condado de Bath. El objetivo principal de VACS II es comprender mejor el papel de los coyotes, gatos monteses y osos negros como depredadores y carroñeros de ciervos de cola blanca en los Apalaches Centrales. También pretendemos aumentar el conocimiento básico de las tres especies, en particular de los gatos monteses, para los que la ecología local es poco conocida. Estamos utilizando múltiples técnicas de investigación para responder a nuestras preguntas, muchas de las cuales se basan en la última tecnología.
Nuestra técnica principal es el uso de collares GPS. Hemos pasado gran parte de los últimos dos años capturando y colocando collares a coyotes, gatos monteses y osos negros en el oeste del condado de Bath. En el transcurso del proyecto, hemos puesto collares a un total de 17 coyotes (9 machos, 8 hembras), 21 gatos monteses (14 machos, 7 hembras) y osos 22 (14 machos, 8 hembras). Actualmente en el campo, tenemos 10 collares GPS que funcionan en coyotes, 8 collares que funcionan en gatos monteses y 13 collares que funcionan en osos. Los collares de coyote terminarán de recopilar datos alrededor de abril de 2019. Los collares de gato montés durarán aproximadamente hasta octubre de este año, y los collares de oso durarán hasta diciembre de 2019. Los collares GPS que utilizamos nos comunican datos a través de satélites de forma regular. Recibir los datos casi en tiempo real nos permite rastrear a los animales en el suelo y buscar posibles sitios de matanza o carroña.
Determinamos las ubicaciones a investigar mediante la búsqueda de grupos espaciales de puntos que indiquen un lugar donde un animal con collar ha pasado una gran cantidad de tiempo. Aunque estamos tratando específicamente de encontrar sitios de carroña o sitios de matanza de venados de cola blanca, comúnmente estos grupos terminan siendo sitios de cama. A veces también encontramos sitios de alimentación de otros tipos de presas como zorrillos, marmotas y zarigüeyas. En el caso de los osos, a menudo encontramos áreas generales de forrajeo donde se han alimentado en mástiles blandos, volcados rocas o excavados en viejos troncos podridos. Durante el verano de 2017, investigamos 83 grupos de coyotes, 30 grupos de osos y 29 grupos de linces para buscar eventos de depredación y carroñeo en ciervos de cola blanca. Durante el invierno de 2017 y 2018, investigamos 38 grupos de coyotes y 34 grupos de linces para buscar eventos de depredación y carroñeo en los ciervos de cola blanca. El análisis de nuestros datos de búsqueda de clústeres está pendiente.
David Mcnitt coloca el collar a uno de los 21 gatos monteses que forman parte del estudio mientras Robert Alonso y la Dra. Marcella Kelly observan. La recopilación de datos de los gatos monteses durará aproximadamente hasta octubre de 2018.
Los collares GPS también están equipados con acelerómetros, que recopilan datos de actividad a escala fina. Estos acelerómetros recopilan datos a escala tan fina que podemos detectar si un animal está caminando, corriendo, alimentándose o acostado. Nuestro objetivo es utilizar estos datos de actividad, vinculados con los datos del collar GPS, para ayudar a diferenciar qué grupos de puntos GPS representan sitios de descanso, sitios de carroña o eventos de depredación directa. Además, 10 de los collares de oso también contienen cámaras de video, tecnología de vanguardia que proporcionará imágenes raras desde la perspectiva del oso, con la esperanza de capturar imágenes de depredación o comportamiento carroñero. A diferencia de los datos del collar GPS que se nos transmiten vía satélite, debemos recuperar físicamente los collares para obtener los datos de actividad de la unidad de acelerómetro. Si bien algunos collares tienen dispositivos de entrega, dependemos en gran medida de la cooperación de los cazadores para devolver los collares de los animales capturados.
También monitoreamos los cadáveres de ciervos con cámaras remotas para comprender la jerarquía de carroñería, las interacciones y la competencia entre los tres depredadores en los sitios de cadáveres. De 2017a2018 establecimos y monitoreamos sitios de recolección de 36 con cámaras remotas en el condado de Bath y en el condado de Giles. El análisis preliminar de una parte de nuestros sitios de recolección ha examinado la cantidad de tiempo que le toma a cada especie de carnívoro descubrir un cadáver, el tiempo dedicado a la alimentación y el número de regresos para cada especie de carnívoro. La mayoría de los cadáveres fueron descubiertos por los depredadores dentro de las cinco horas a unos pocos días después del establecimiento del sitio de cadáveres. Los osos negros descubrieron los cadáveres primero en el 50% de los sitios de carroña, seguidos por los gatos monteses (37% de las veces) y luego los coyotes (13% de las veces). Cuando varias especies visitaron cadáveres, los coyotes fueron con mayor frecuencia la segunda especie en llegar y los osos fueron con mayor frecuencia la primera y tercera especie en llegar, mientras que los gatos monteses nunca visitaron después de que otras dos especies habían estado allí. Los osos tuvieron la mayor cantidad de retornos generales a los cadáveres (29) después de una visita inicial. Los coyotes pasaron la mayor cantidad de tiempo promedio alimentándose por cadáver por noche por sitio (2.75 minutos), mientras que los gatos monteses tuvieron el mayor tiempo total de alimentación en todos los sitios de cadáveres (748 minutos). La entrada de datos es continua en Virginia Tech con la ayuda de voluntarios universitarios. Los sitios de cadáveres se despliegan y monitorean continuamente para continuar recopilando datos de búsqueda y documentar el comportamiento y las interacciones de los depredadores.
La última técnica que utilizamos en nuestra investigación es el análisis genético del ADN fecal recogido de encuestas de excrementos a gran escala en todo el oeste del condado de Bath, que utilizamos para rastrear las tasas de consumo de ciervos en el transcurso del estudio. Durante este proyecto, completamos dos períodos de recolección de excrementos, transectos de senderismo en senderos y caminos de tierra que suman más de 100 millas de longitud. En junio y julio de 2016, recolectamos muestras de excrementos 1085 . De esas muestras 669 contenían suficiente ADN para identificar especies de depredadores, con 310 excrementos de linces, excrementos de oso 245 y excrementos de coyote 113 . Actualmente estamos en el proceso de trabajar con un laboratorio de genética de vida silvestre en la Universidad de Idaho para identificar cuántos de esos excrementos contenían ADN de ciervos. Este invierno/primavera completamos nuestra última ronda de transectos de excrementos de depredadores durante los meses de marzo y abril de 2018. En total, recogimos 1128 muestras que serán analizadas este otoño y la próxima primavera para identificar las especies depredadoras. Una vez identificada la especie depredadora, determinaremos cuántos excrementos también contienen ADN de ciervo.
El final del verano de 2018 marca la finalización de la fase de trabajo de campo del estudio. Los próximos meses se dedicarán a organizar los datos, realizar análisis y presentar los resultados. Actualmente se están llevando a cabo análisis genéticos. Muchas horas de fotos y videos de los sitios de cadáveres se están procesando actualmente con la ayuda de voluntarios de pregrado y estudiantes de estudio independientes en Virginia Tech. A lo largo del próximo año llevaremos a cabo análisis estadísticos, incorporando todos los tipos de datos, y los resultados se publicarán y presentarán a medida que se completen los diferentes componentes del proyecto. Planeamos continuar actualizando VDHA a medida que avanza nuestra investigación. Si usted caza legalmente un oso de collar, un gato montés o un coyote en esta temporada de caza o captura, por favor póngase en contacto con nosotros en vtvacs@gmail.com o en (540) 315-3913. Agradecemos a VDHA y a sus miembros por el apoyo continuo y constante brindado a estos proyectos a lo largo de los años. Estén atentos a Whitetail Times para actualizaciones del proyecto en el futuro.
Nota del editor: David Mcnitt y Robert Alonso son dos de los dieciocho estudiantes universitarios beneficiarios a los que se les ha otorgado la beca Lee Roy Gordon de VDHA desde que se estableció el programa en 1989. Las becas, las subvenciones y los fondos para comprar el equipo necesario para los proyectos de investigación han sido una parte importante de este programa de divulgación. La VDHA se enorgullece de lo que hemos cumplido en los últimos 29 años, a través de estudios de investigación. ¡Nuestra organización está orgullosa de lo que nuestros estudiantes han logrado y esperamos continuar con este apoyo!
©Asociación de Cazadores de Ciervos de Virginia. Para obtener información sobre la atribución y los derechos de reimpresión, póngase en contacto con Denny Quaiff, Director Ejecutivo de VDHA.
