Las renovaciones llevan la historia de la estación cultural Front Royal Fish al futuro

La actualización de la infraestructura del criadero de peces permite que la instalación histórica reponga la lubina de boca pequeña en los sistemas fluviales locales.

Por Molly Kirk/DWR

Fotos de Meghan Marchetti/DWR

Hay una sección de tubería vieja escondida en la esquina del edificio original del criadero de peces en la Estación Cultural de Peces de Front Royal en Front Royal. Una reliquia de la 1930cuando se construyó el criadero de peces, sus tablones de madera machihembrados están unidos por bandas de acero y se utiliza para conectar las aguas de Passage Creek con los estanques del criadero. Es un vívido recordatorio del pasado a medida que la planta de incubación avanza hacia el futuro.

Construido por trabajadores del Cuerpo Civil de Conservación a partir de 1931, el criadero de peces Front Royal completó su primera siembra de peces de lubina y pez luna en 1933. Ahora, 90 años después, la planta de incubación marca el comienzo de una nueva era después de una extensa renovación. Con las renovaciones, el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR, por sus siglas en inglés) tiene como objetivo criar lubina de boca pequeña en Front Royal, además de almizcle y lucioperca, lo que permite a la agencia no solo mejorar las poblaciones de boca pequeña en los ríos South y Shenandoah, sino también comprenderlas mejor.

"Front Royal sirve como modelo de lo que nos gustaría llevar a las otras instalaciones", dijo el superintendente de la planta de incubación del DWR, Brendan Delbos. DWR actualmente opera nueve criaderos de peces, cinco de agua fría y cuatro de agua cálida. "Esperemos que sea el comienzo de cosas buenas por venir para el sistema de incubación. A nivel regional, mi predicción es que va a tener un gran impacto si las cosas salen según lo planeado. Ciertamente estamos dando buenos pasos para poder reconstruir la población de lubina de boca pequeña en esa área".

La boca pequeña criada en Front Royal y sembrada en las cuencas de los ríos Sur y Shenandoah también proporcionará al DWR algunos datos importantes. "Los biólogos acuáticos de la Región 4, Steve Reeser y Jason Hallacher, han elaborado un estudio inteligente que nos permitirá ver cómo se dispersan estos peces después de la siembra", dijo Delbos. "Van a analizar cualquier limitación que pueda haber en esos sistemas que impidan que la lubina de boca pequeña realmente se repoble y despegue como vimos históricamente. Estamos muy emocionados de que los peces criados en Front Royal se utilicen con fines científicos, además de brindar oportunidades recreativas para los pescadores".

En el siglo 21

Hasta 2020, el criadero de Front Royal producía principalmente almizcle y lucioperca, y boca pequeña en pequeñas cantidades. La instalación también se utilizó para almacenar truchas y bagres transportados en camiones desde otros lugares hasta que llegaron a las aguas del norte de Virginia.

En 2020, Front Royal cesó sus operaciones para comenzar las renovaciones, que en parte son posibles gracias al mayor asentamiento de recursos naturales de Virginia. Una demanda presentada por el Secretario de Recursos Naturales de Virginia contra una empresa química local dio lugar a un acuerdo 2017 que otorgó fondos destinados a proyectos de recursos naturales después de que se descubriera que la empresa había estado liberando mercurio en el South River durante muchos años. La descarga de mercurio afectó a las poblaciones de peces del río, especialmente a los de boca chica. Parte del decreto de consentimiento financió las renovaciones del criadero de Front Royal como una forma de compensar a los virginianos por las oportunidades de pesca recreativa perdidas.

"Históricamente hablando, en parte como resultado de algunas de esas liberaciones, las poblaciones de lubina de boca pequeña en particular han caído en picado a lo largo de los años", dijo Delbos. "Como es habitual con los problemas de pesca, hay otros factores de confusión (pérdida de hábitat, aumento de la temperatura del agua), pero ciertamente el producto químico es algo que podemos señalar y decir: 'esto no fue algo bueno para la población'".

Tres años después, Front Royal tiene un nuevo edificio de incubación con tecnología moderna, un sofisticado sistema de filtración para el agua que extrae del cercano Passage Creek y cuatro estanques revestidos con caucho en lugar de un fondo de tierra. Esas instalaciones mejorarán las capacidades del DWR para criar lubina de boca pequeña, lucioperca y almizcle.

"Sin duda, ayuda a llevar la planta de incubación al siglo 21", dijo Delbos. Caracterizó el sistema de filtración instalado en la presa de Passage Creek en el extremo oeste de la propiedad, dos filtros de tambor de última generación, como "un gran cambio de juego para la instalación". A su capacidad, el sistema puede proporcionar a la incubadora 2,000 galones por minuto de agua libre de otras especies acuáticas, hojas, desechos y huevos de peces.

Esa agua fluye hacia el nuevo edificio de la planta de incubación, donde los equipos modernos con lecturas digitales controlan todos los aspectos de la eclosión y la cría de los peces. "En un entorno controlado en el criadero, la lubina de boca pequeña es una especie muy difícil de trabajar", dijo Delbos. "Ahora contamos con equipos de última generación, por lo que tenemos el potencial de ajustar la química del agua para cumplir con los requisitos únicos y específicos de la boca chica o cualquier especie con la que estemos trabajando".

Esa agua de Passage Creek es de tal calidad que, a pesar de que Front Royal está designado como un criadero de agua cálida, con el nuevo equipo de incubación también tiene el potencial de criar o mantener truchas en los meses de invierno. "Eso realmente se suma a la flexibilidad y utilidad de la instalación", dijo Delbos.

Otro edificio nuevo alberga canales de cemento de alta tecnología para el desove de peces, peces juveniles y peces que la instalación tendrá para la repoblación. Desde esos canales, los jóvenes de boca pequeña serán transferidos a los estanques recién alineados para continuar creciendo hasta que se recolecten y se almacenen en los ríos South y Shenandoah.

Los estanques revestidos, con aireadores para proporcionar oxígeno, permitirán al personal del criadero conservar el agua, reducir el mantenimiento y capturar los peces de manera más segura para la repoblación. "Teniendo en cuenta todo el tiempo, el dinero y el esfuerzo que dedicamos a la cría de estos peces, queremos hacer todo lo posible para asegurarnos de que estamos maximizando la supervivencia", dijo Delbos. "Las modificaciones del estanque, incluidos los revestimientos, nos van a ayudar a hacer eso".

Conocimiento institucional, tecnología de punta

El gerente de la planta de incubación de Front Royal, Wayne Pence, estaba emocionado de abrir las válvulas de la planta de incubación después de la ceremonia de corte de cinta de celebración en mayo. Pence comenzó a trabajar en Front Royal en 1983 y ha pasado más de 35 años criando peces en el edificio de piedra construido en 1931, utilizando gran parte del mismo equipo y técnicas de aquellos primeros días. "No se habría visto muy diferente en ese entonces", dijo mientras miraba el gran espacio abierto, los tanques de metal y las redes viejas que colgaban de las paredes.

Pence señaló que el principal desafío en la cría de peces en el antiguo edificio del criadero era mantener la consistencia de la temperatura y la calidad del agua que los alevines y los peces juveniles necesitan para sobrevivir. El agua se canalizaba directamente desde Passage Creek y podía transportar bacterias u otras especies de peces y huevos.

"El nuevo sistema no solo tiene los tambores de filtración en la presa en el arroyo, sino también un filtro UV en el edificio de la planta de incubación. Tenemos oxígeno en los tanques y podemos controlar la temperatura del agua", dijo Pence. "Todo eso nos ayudará a aumentar nuestras tasas de eclosión y disminuir nuestras tasas de mortalidad. Cuando tienes una temperatura constante y agua filtrada, los peces se mantienen más sanos".

Pence se rió cuando se le preguntó si hay un libro de instrucciones para todas las válvulas y pantallas digitales del nuevo sistema de incubación. Señaló una memoria USB que colgaba de una válvula.

"Ahí está. ¡Estoy aprendiendo mucho!", dijo.

Pence aprendió los entresijos del cultivo de peces en Front Royal del ex gerente del criadero Ken Mitchell y el ex capataz del criadero Earl Wakeman. El padre de Wakeman había ayudado a construir las instalaciones en los años30. En realidad, el criadero está construido en los antiguos terrenos de la familia Wakeman. El conocimiento institucional aquí es profundo y, combinado con la nueva tecnología, será de gran utilidad para DWR.

"Me quito el sombrero ante Wayne. Él fue nuestra persona clave durante la construcción, y no podríamos haberlo hecho sin él", dijo Delbos, quien también le dio crédito al ex Gerente de Pesca de la Región 4 del DWR, Paul Bugas, por liderar el inicio del proyecto. "Ahora que vamos a criar peces allí, el conocimiento de Wayne de la zona, el conocimiento de los peces y el conocimiento de las instalaciones serán valiosos. Estoy muy emocionado de que Wayne se moje las manos de nuevo. Front Royal es uno de los criaderos más históricos de DWR, y ahora también es uno de los más avanzados en tecnología".