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Por Matt Knox, Coordinador del Proyecto de Ciervos, DWR
Las encuestas a los miembros realizadas por la Asociación de Cazadores de Ciervos de Virginia (VDHA), en la primavera de 2013 y primavera de 2015, indicaron que las manadas de ciervos y los coyotes en declive están claramente en la mente de los cazadores de ciervos de Virginia. En 2015, cuando se les preguntó a los miembros de la VDHA: "¿Cree que el número cada vez mayor de coyotes tiene un impacto en la manada de ciervos en su condado?", el 86% dijo que sí, y solo el 14% dijo que no.
En los últimos años, ha sido imposible tener una discusión con un cazador de ciervos en Virginia, o en cualquier lugar del este de los Estados Unidos, sin que surja el tema de los coyotes y la depredación de los ciervos. La literatura popular actual sobre la caza del ciervo está repleta de artículos que demonizan a los coyotes, afirmando que serán el fin de la caza y la gestión del ciervo tal y como la conocemos.
¿De dónde vinieron los coyotes?
En primer lugar, no importa lo que escuche, el Departamento no almacenó coyotes en Virginia. Es un gran rumor, pero es falso.
Durante los últimos 40años, he observado con gran interés cómo los coyotes se movían desde el oeste hacia Mississippi, a través de Alabama y el sur de Georgia (de donde soy), y luego hacia el norte hasta Carolina del Sur (donde una vez trabajé) y Carolina del Norte antes de llegar finalmente a Virginia. Décadas antes de que comenzara la mitad sur de este movimiento de pinza, los coyotes se movían hacia el este y el sur a través del Medio Oeste, a través de los estados de los Grandes Lagos y hacia el Noreste. No sería exagerado decir que Virginia y el Atlántico medio fueron la última área en el este de los Estados Unidos en ser colonizada por coyotes.
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¿Por qué llegaron los coyotes a Virginia?
Como la mayoría de los grandes mamíferos depredadores (por ejemplo, pumas, lobos, osos, etc.) fueron eliminados del paisaje de Virginia en los últimos cuatrocientos años, el escenario estaba listo para que un depredador existente (osos) o un nuevo depredador (coyotes) llenara el vacío y aprovechara la oportunidad. Por lo menos, los coyotes son uno de los mayores oportunistas de la naturaleza. Al autor francés François Rabelais se le atribuye la frase "La naturaleza aborrece el vacío" hace más de 500 años. Los coyotes que ahora tenemos en el este de los Estados Unidos son simplemente la Madre Naturaleza que llena un enorme vacío de depredadores. La llegada de un depredador de ciervos adaptable como el coyote tiene mucho sentido y debería haberse esperado.
¿Hay algo especial en los coyotes?
Sí, al menos cinco cosas importantes en mi opinión. En primer lugar, son uno de los animales más adaptables de la tierra. Pueden vivir en cualquier entorno de Virginia, incluidas algunas de las áreas urbanas más densamente pobladas de los Estados Unidos. Esto incluye vivir entre los 1.1 millones de residentes humanos del condado de Fairfax. No solo sobreviven, sino que prosperan.
En segundo lugar, prosperan porque son los máximos oportunistas/generalistas. Pueden comer y comerán cualquier cosa. Comen insectos/bichos, pequeños mamíferos (ratones, ratas y conejos), anfibios, reptiles, aves (incluidos los pavos), mamíferos más grandes como marmotas, mapaches, zarigüeyas, gatos, perros y, lo que es más importante, ciervos (cervatillos, ciervos heridos/lisiados y, posiblemente, adultos sanos). He visto numerosas fotos de cámaras de rastreo de coyotes comiendo maíz. Por último, son excelentes carroñeros, comen animales atropellados, basura, comida para perros y cultivos agrícolas como sandías.
En tercer lugar, son muy móviles y cubren grandes áreas de distribución del hogar. Según los proyectos de investigación de coyotes que el Dr. Michael Chamberlin y sus asociados de la Universidad de Georgia han documentado, los rangos de hogar para los coyotes residentes pueden variar de 1,400 a 12,000 acres (~2 - 19 mi2), con un promedio de aproximadamente 5,000 acres (~8 mi2). Los coyotes transitorios (es decir, aquellos coyotes sin rangos de hogar establecidos) cubren áreas mucho más grandes y, en la investigación del Dr. Chamberlin, se ha documentado que los coyotes individuales se dispersan y viajan distancias de varios cientos de millas o más.
En cuarto lugar, pueden tener altas tasas reproductivas. Debido a esto, sus poblaciones son capaces de colonizar áreas rápidamente y también recuperarse de altas tasas de mortalidad literalmente en una temporada de reproducción. Esto hace que el control de los coyotes, si se puede hacer (ver más abajo), sea un ejercicio anual continuo.
Por último, son muy inteligentes. Pregúntale a cualquier trampero o cazador de depredadores/coyotes. Al igual que los cuervos, puedes engañarlos una vez, pero no los engañarás dos veces.
Figura 1.
¿Cuántos coyotes hay en Virginia?
El hecho es que nadie lo sabe, pero sería seguro decir que las poblaciones de coyotes se han disparado y se han extendido por completo en todo el estado durante las últimas dos décadas. Cuando me mudé por primera vez a Virginia, a principios de los años 1990, recuerdo que los únicos lugares con poblaciones considerables de coyotes eran algunas áreas aisladas en el extremo suroeste de Virginia y los condados de Alleghany Highland. En ese momento, el público llamaba cuando veía un coyote, y el Departamento en realidad mantenía datos sobre informes y avistamientos de coyotes en la mayor parte de Virginia. Hoy en día, los coyotes se han vuelto tan comunes que en la mayor parte de Virginia, rara vez se informan los avistamientos, y el Departamento dejó de mantener datos de avistamientos de coyotes hace muchos años.
Las encuestas de cazadores y cazadores con arco del Departamento ilustran el aumento de las poblaciones de coyotes en todo Virginia durante las últimas décadas (véase la Figura 1). En los últimos años, la encuesta de cazadores estima que los cazadores de Virginia están matando alrededor de 2000025000 coyotes anualmente. Hace veinte años, este número probablemente habría sido de alrededor de 1,000-3,000.
Además, la encuesta de cazadores con arco de 2014 del Departamento indicó que en todo el estado, un cazador de ciervos con arco vio un coyote en promedio cada 150 horas en el campo. En 1998, cuando se inició la encuesta de cazadores con arco, los cazadores con arco informaron haber visto un coyote aproximadamente cada 660 horas en el campo (ver Figura 1).
Ambos estudios indican que las poblaciones de coyotes estaban aumentando rápidamente hasta hace aproximadamente una década. Desde entonces, ambos estudios indican que las poblaciones de coyotes pueden haberse estabilizado o están aumentando más lentamente. Nótese que ambas encuestas todavía muestran una variación anual significativa entre años durante la última década.
Figura 2.
Una de las cosas más interesantes en los datos de la encuesta de cazadores con arco es la diferencia aparente en las tasas de avistamiento de coyotes al este y al oeste de Blue Ridge (Figura 2). Con la excepción de 2014, en promedio durante la última década, más o menos, un cazador con arco al oeste de Blue Ridge tiene aproximadamente tres veces más probabilidades de ver un coyote por unidad de tiempo en el extranjero que un cazador con arco del este. Estos datos sugieren que las densidades de población de coyotes son más altas al oeste de las montañas Blue Ridge que al este de las montañas Blue Ridge y/o los coyotes son más visibles para los cazadores con arco en el oeste de Virginia. Probablemente sea una combinación de ambos.
Un estudio reciente sobre depredadores realizado para el Departamento por la Dra. Marcella Kelly y la estudiante de doctorado Dana Morin, de Virginia Tech, estimó las densidades de población de coyotes en el condado de Bath en 22 coyotes por 100 millas cuadradas (0.22 mi2) y en el oeste del condado de Rockingham a 14 coyotes por 100 millas cuadradas (0.14 mi2). En comparación con otras áreas y estudios, me han dicho que estas dos estimaciones de densidad poblacional de coyotes son bastante bajas. En el libro Eastern Coyote: The Story of its Success, el autor Gerry Parker estimó que las densidades promedio de coyotes en el noreste de los Estados Unidos eran de alrededor de 26-52 por 100 millas2.
Después de haber discutido este tema con varias autoridades de coyotes, no me sorprendería en absoluto si las densidades de coyotes en muchas áreas de Virginia con buen hábitat fueran iguales o mayores que un coyote por milla cuadrada.
¿Es el coyote oriental lo mismo que el coyote occidental?
No. Son diferentes en al menos dos aspectos. En primer lugar, a medida que los coyotes hacían su migración hacia el norte, estudios genéticos recientes indican que se hibridaron con otras especies de cánidos/perros. Por ejemplo, los datos publicados en 2014 sobre el coyote del noreste indican que es 64% coyote, 13% lobo gris, 13% lobo oriental y 10% perro doméstico (https://www.nps.gov/articles/netn-species-spotlight-eastern-coyote.htm). Otros estudios muestran diferentes proporciones, pero basta con decir que el coyote del noreste es un coyote Heinz 57 con diversos grados de genética de lobo y perro doméstico. No pasé mucho tiempo investigando la genética de los coyotes, pero esperaría que la migración de coyotes que vino del sur contiene poca o ninguna genética o influencia de los lobos.
En segundo lugar, probablemente debido a la influencia genética del perro y el lobo, el coyote oriental es más grande que el coyote occidental. Los coyotes occidentales tienen un promedio de entre 20y30 libras y los coyotes orientales generalmente tienen un promedio de entre 30 y 40 libras. Debido a la regla de Bergman, también se esperaría que el peso de los coyotes aumentara de sur a norte.
¿Los coyotes están teniendo un impacto significativo en las manadas de ciervos de Virginia?
La respuesta actual es que no lo sabemos con certeza. Obviamente, los coyotes están depredando y matando cervatillos en todo Virginia. Sin embargo, actualmente se desconoce si esta depredación está teniendo un impacto a nivel poblacional. Las manadas de ciervos han disminuido en gran parte de Virginia, en relación con donde estaban 5hace10 años, pero gran parte de esa disminución probablemente se deba a las temporadas liberales y los límites de capturas. Hace años, en mis artículos sobre el pronóstico anual de la temporada de ciervos, comencé a escribir que los grandes aumentos observados en las cifras recientes de matanza de ciervos en Virginia se debían casi en su totalidad a los elevados niveles de matanza de ciervos sin astas, y que los elevados niveles de matanza de ciervos sin astas eventualmente resultarían en una disminución en las cifras de matanza de ciervos y manadas de ciervos en todo el estado. Ahora estamos viendo una disminución de las manadas de ciervos y un menor número de muertes de ciervos, y los cazadores de ciervos culpan a los coyotes. Para usar una analogía de baloncesto / fútbol, los coyotes pueden merecer una ayuda, pero sigo pensando que las regulaciones liberales de caza de ambos sexos son la causa principal de la reducción de las manadas de ciervos y la matanza de ciervos.
En última instancia, la verdad saldrá a la luz durante la próxima década a medida que el Departamento reduzca la presión sobre la manada de ciervos en ciertas áreas para cumplir con los objetivos de población de ciervos en el Plan de Manejo de Ciervos del Departamento. Muchos de estos ajustes o reducciones en los niveles de matanza de ciervos hembra se han realizado durante los dos últimos ciclos de regulación. Si la reducción del número de manadas de ciervos y de muertes de ciervos es el resultado de regulaciones liberales, a medida que el Departamento retroceda la presión, las manadas de ciervos y la matanza de ciervos responderán y volverán. Dos revisores de este artículo señalaron que la recuperación de la población de ciervos, si se recupera, será mucho más lenta que en el pasado, antes de que los coyotes llegaran aquí. Sin embargo, si las poblaciones de ciervos disminuyen debido a la depredación de los coyotes, las poblaciones de ciervos permanecerán deprimidas o disminuirán aún más.
Si se producen manadas deprimidas de coyotes, lo más probable es que se encuentren en hábitats pobres. Por ejemplo, el área más probable en Virginia serían las montañas occidentales, donde los bosques maduros en suelos delgados limitan la productividad de la manada de ciervos.
Si los coyotes son un factor limitante en el reclutamiento de cervatillos, ¿qué podría pasar?
Durante las últimas décadas, Virginia, y la mayoría de los demás estados del este, han mantenido manadas de ciervos de densidad moderada a baja con tasas de matanza/mortalidad de ciervos bastante altas. Este enfoque de gestión de ciervos es posible porque las grandes pérdidas de caza se compensan cada año con el reclutamiento de cervatillos. En estas manadas de ciervos, los cervatillos suelen constituir una proporción significativa de la manada de ciervos al comienzo de cada temporada de caza.
Si la depredación de coyotes disminuyera significativamente el reclutamiento de cervatillos y se mantuviera la alta presión de matanza de ciervos sin astas, se podría esperar que la población de ciervos y la matanza total de ciervos disminuyeran significativa y rápidamente.
Además, el gran nivel anual de matanza de ciervos sin astas necesario para controlar el número de poblaciones de ciervos tendría que reducirse significativamente. Por ejemplo, en Virginia, en lugar de matar 200,000+ ciervos cada año, la matanza anual total de ciervos podría caer al 150,000 rango o incluso menos.
Sorprendentemente, la condición general de la manada de ciervos mejoraría porque normalmente existe una relación inversa bastante fuerte entre el número de ciervos y la condición de los ciervos. Si el número de ciervos se redujera significativamente, la calidad general de los ciervos (por ejemplo, pesos, astas, etc.) mejoraría.
¿Los coyotes matan a ciervos adultos sanos?
Solía pensar que no, pero cuando hice este comentario frente a uno de mis amigos biólogos de ciervos, el Dr. Grant Wood, de Missouri, me advirtió que pensaba que podría estar equivocado. Según Grant, en ciertas áreas o ciertas condiciones, los coyotes pueden aprender a cazar en manadas de manera muy parecida a los lobos. En estas circunstancias, Grant indicó que pensaba que los coyotes podrían ser depredadores efectivos de ciervos adultos sanos.
Varios de mis colegas biólogos de ciervos opinan que los coyotes no se alimentan habitualmente de ciervos adultos sanos, pero los proyectos de investigación sobre la depredación de coyotes no son concluyentes. En mi opinión, el jurado aún no se ha pronunciado sobre este tema.
¿Qué pasa con los ciervos lisiados y heridos?
Una vez más, no hay datos, pero creo que los coyotes probablemente se están encargando de gran parte de nuestras pérdidas actuales por heridas / incapacitaciones de la caza de ciervos. En los últimos años, numerosos cazadores de ciervos han descrito un comportamiento curioso en los coyotes que ven mientras cazan ciervos. Mientras observan a los ciervos, aparecerá un coyote. Luego, el coyote se acercará lo suficiente como para que se escapen y se dispersen, luego simplemente seguirá con sus asuntos como si nada hubiera pasado. Apuesto a que si uno de esos ciervos tuviera una cojera pronunciada o una lesión visible, el coyote respondería de manera diferente. Rutinariamente recibo llamadas de cazadores de ciervos que disparan a los ciervos a altas horas de la noche diciendo que los coyotes están encontrando al ciervo antes que el cazador. Hace veinte años, podías dejar un ciervo en el bosque toda la noche y encontrarlo a la mañana siguiente. Lo hice en varias ocasiones. Hoy no podría hacer eso.
¿Se puede controlar la depredación de los coyotes sobre los cervatillos mediante la caza y la captura de coyotes?
Sí y no. Los coyotes pueden ser, y están siendo, controlados en la propiedad en algunas áreas mediante programas intensivos de caza y trampas, pero el éxito en este esfuerzo requiere una inversión anual significativa de tiempo y recursos (dinero). Estos programas intensivos de control de coyotes generalmente se llevan a cabo a fines del invierno y principios de la primavera, justo antes de la temporada de adulación. En algunas zonas, estos esfuerzos de control han mostrado buenos resultados. En otros, no lo han hecho. El jurado aún está deliberando sobre los beneficios del reclutamiento de cervatillos de los programas de control de coyotes. Un denominador común es que estos programas deben realizarse anualmente. Con su alto potencial reproductivo, las poblaciones de coyotes generalmente pueden recuperarse en un solo año.
¿Qué va a hacer Virginia con los coyotes?
Como he señalado en artículos anteriores, vamos a aprender a vivir y convivir con los coyotes en el futuro. No hay una alternativa realista. Me doy cuenta de que esta no es una opinión popular entre los cazadores de ciervos de Virginia.
Ya son una especie molesta y se pueden cazar y disparar 24/7/365, pero a menos que se les declare una especie molesta no hay mucho más que se pueda hacer. La reacción típica e histórica a los coyotes es instituir un sistema de recompensas, pero varios cientos de años de experiencia han demostrado que estos sistemas no funcionan. Nuestros antepasados han estado tratando de eliminar a los coyotes de este continente con sistemas de recompensas durante siglos, ¿y cómo está funcionando eso?
Me citaron en un artículo en línea de Bill Cochran hace un tiempo, en el que afirmé: "Si los coyotes son el problema (es decir, limitar las poblaciones de ciervos), estamos". Mantengo esa afirmación. Incluso si la depredación de coyotes se identificara de manera concluyente como un factor de control en las manadas de ciervos de Virginia, a menos que los brotes de enfermedades controlen a los coyotes, no sé ni creo que haya ninguna forma práctica o económica para nosotros como Agencia, o los cazadores como grupo, de controlar las poblaciones de coyotes en casi 36000 millas cuadradas de hábitat de ciervos.
Y los coyotes no son los únicos depredadores de ciervos con los que estamos lidiando en Virginia. Los osos negros son capaces de ser depredadores de cervatillos de ciervos, y las poblaciones de osos negros están en números máximos históricos en todo Virginia. También hay gatos monteses.
¿Cambiarán fundamentalmente los coyotes la caza del ciervo tal y como la conocemos en Virginia?
Recientemente, en algunas áreas del sureste, las reducciones en las poblaciones de ciervos se han atribuido a la depredación de coyotes, especialmente cuando se combina con altos niveles de muerte de ciervos sin astas. Al mismo tiempo, los ciervos parecen haber podido coexistir con los coyotes en muchos hábitats del sureste, el medio oeste y el noreste durante décadas. La pregunta es ¿qué relación entre coyote y ciervo se mantendrá en Virginia? El tiempo lo dirá.
NOTA DEL EDITOR: Matt Knox, colaborador habitual de Whitetail Times, es el coordinador del proyecto de ciervos del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia.Knox realizó sus estudios de posgrado en la Universidad de Georgia y es un ávido cazador de ciervos. Nuestro autor agradece las preguntas y comentarios de nuestros lectores por correo electrónico a Matt.Knox@dwr.virginia.gov.
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