Por Molly Kirk/DWR
Fotos por Rick Reynolds/DWR
No ha habido muchas buenas noticias para las poblaciones de murciélagos en Virginia desde el descubrimiento del síndrome de la nariz blanca en 2009, ya que las poblaciones de murciélagos de ciertas especies como los murciélagos marrones, Indiana y tricolores en Virginia han disminuido en más del 90 por ciento. Y aunque la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA, por sus siglas en inglés) no puede proteger a los murciélagos del síndrome de la nariz blanca, las protecciones de la ESA han ayudado a las poblaciones de murciélagos de otras maneras que les han permitido seguir siendo parte de la diversa gama de vida silvestre de Virginia, incluso cuando la nariz blanca ha devastado su número.
"La ESA proporciona un perfil más alto para esas especies, por lo que se pone más énfasis en tratar de abordar los problemas, como la nariz blanca, que están afectando a las especies", dijo Rick Reynolds, biólogo no cinegético del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR). "Hay mucho esfuerzo por ahí, y los científicos están avanzando en algunos métodos para ayudar a los murciélagos a superar el período de hibernación, cuando la nariz blanca tiene su mayor impacto. Están estudiando diferentes tipos de tratamientos, no solo en el murciélago en sí, sino también en el hábitat. Se destinarán recursos adicionales para ayudar a las colonias de verano, con manejo y protección en esos sitios".
El síndrome de la nariz blanca, como se ve en el hocico y las alas de este pequeño murciélago marrón, es una enfermedad insidiosa que mata a miles de murciélagos. Foto por Rick Reynolds/DWR
El síndrome de la nariz blanca (WNS, por sus siglas en inglés) es causado por el hongo Pseudogymnoascus destructans, o Pd para abreviar. El Pd crece mejor a temperaturas entre 40y50 grados y altos niveles de humedad, el mismo gradiente de temperatura y niveles de humedad presentes en las cuevas en las que la mayoría de los murciélagos de Virginia prefieren hibernar. El hongo crece en la dermis (piel) expuesta de la membrana de la cola, las alas, las orejas y el hocico del murciélago. El hongo irrita a los murciélagos y altera su equilibrio hídrico, deshidratándolos. Esto hace que se despierten el doble de veces durante la hibernación de lo que lo harían normalmente. La actividad adicional agota las reservas de grasa de los murciélagos, ya que utilizan la preciosa energía adicional volando para encontrar insectos para comer. Los efectos pueden ser fatales.
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La inclusión inicial de las especies de murciélagos en la Lista Federal de Especies Amenazadas y en Peligro de Extinción provino de la disminución de la población debido a la perturbación humana en las hibernáculas de las cuevas (cuevas donde hibernan) durante el período de hibernación (invierno). Las protecciones y estrategias implementadas por la ESA ayudaron a mitigar esas amenazas.
"Básicamente, la ESA nos dio la financiación y la oportunidad de identificar los hibernáculos primarios para varias de las especies en peligro de extinción y luego nos dio la oportunidad de proteger esos sitios, ya sea a través de la adquisición de tierras o acuerdos de cooperación con los propietarios", dijo Reynolds. "Hemos instalado puertas amigables para los murciélagos en la hibernación, para minimizar las molestias en esos sitios durante el período de hibernación. Hace veinte o 30 años, la perturbación durante la hibernación era el principal problema con respecto a los murciélagos y su declive. Tenemos un buen control de las especies de murciélagos amenazadas y en peligro de extinción con respecto a la hibernación invernal y la protección de esos sitios".
El trabajo de protección y hábitat realizado bajo la ESA fue valioso para los murciélagos, ya que la nariz blanca comenzó en los años90. Los biólogos de otros estados están trabajando para encontrar tratamientos para la nariz blanca tanto en los murciélagos como en sus hábitats, y los biólogos de Virginia se mantienen informados sobre su trabajo a través del Equipo de Respuesta al Síndrome de la Nariz Blanca. Este Equipo de Respuesta ha desarrollado un plan nacional y grupos de trabajo. Los esfuerzos de Virginia se han centrado en la vigilancia, la conservación y la recuperación, y en la divulgación, así como en el apoyo a los investigadores que estudian tratamientos para la enfermedad. Identificar la ubicación de las poblaciones supervivientes es clave para poder protegerlas y gestionarlas.
"Creo que lo que estamos empezando a ver es la estabilización de la población con algunas de las especies que están siendo afectadas por la nariz blanca", dijo Reynolds. "Se están cuidando a sí mismos, por así decirlo, haciendo algunas modificaciones de comportamiento. En Nueva York, los investigadores descubrieron que los pequeños murciélagos marrones que entran en hibernación son más gordos después de la nariz blanca que antes de la nariz blanca, en algunos casos por casi un gramo entero. Creo que estos murciélagos están aprendiendo que al murciélago gordo le va mejor durante el invierno. Lo que hemos notado en Virginia y otros estados es que parece que los murciélagos superan las limitaciones de entrar en hibernación, es decir, esperar más tarde para entrar en las cuevas y salir antes de lo que lo hacían antes de la nariz blanca". Debido a que el hongo necesita el clima frío y húmedo de la hibernácula de la cueva para sobrevivir, los murciélagos están "limitando el tiempo que pasan en el ambiente que los enferma", dijo Reynolds.
