Considerado un verdadero maestro del camuflaje, el chorlito (Charadrius melodus) es un ave playera pequeña y discreta con un dorso de color arena, un anillo estrecho en el cuello negro, vientre blanco, patas anaranjadas
y un pequeño pico naranja y negro. Incluso su llamada de campana es indiscreta y entrañable. En 1986, la población reproductora de chorlitejo piping de la costa atlántica de EE. UU. y Canadá fue catalogada como amenazada a nivel federal según las disposiciones de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU.
Virginia es parte del área de reproducción del sur de esta población y desde 1986 ha mantenido un número relativamente estable de parejas anidantes. Los chorlitos flautistas suelen anidar en playas con escasa vegetación frente al océano, llanuras de arena y lavaderos. Desde finales de la década 1990, el 100% de la actividad reproductiva en Virginia se ha producido en las islas barrera de la costa este. Muchas de las islas barrera proporcionan un hábitat ideal para la reproducción en forma de amplias playas con extensas áreas de inundación que ofrecen acceso sin obstáculos a marismas, llanuras de arena, costas de marea y otras áreas de alimentación donde los insectos, gusanos marinos y otros invertebrados terrestres y acuáticos son abundantes y están al alcance de los chorlitos hambrientos.
Cada primavera, los chorlitejos payueros regresan a sus zonas de cría y, a su llegada, los machos intentan atraer a sus parejas mediante la realización de una serie de complejas exhibiciones aéreas y terrestres. También tienen la tarea añadida de delimitar un territorio de cría y defenderlo de otros machos. Poco después de que se establece un vínculo de pareja entre un macho y una hembra receptiva, la hembra generalmente pone cuatro huevos en un rasguño poco profundo hecho en la arena. Ambos adultos comparten las tareas de incubación, que duran entre 25y28 días. Aunque los polluelos abandonan el nido a las pocas horas de eclosionar e inmediatamente comienzan a alimentarse por sí solos, sus padres los cuidan hasta que están completamente desarrollados y pueden volar. Los polluelos buscan refugio y calor debajo de los adultos durante las inclemencias del tiempo, y cuando un depredador potencial ingresa al territorio de reproducción, uno de los padres generalmente realizará una exhibición de alas rotas para atraerlo lejos de la cría. Las crías son capaces de un vuelo sostenido y se considera que están completamente desarrolladas o en ciernes alrededor de los 25a28 días de edad. Poco después de que la cría ha emplumado, las aves se dispersan a sus zonas de invernada en el sur. Los chorlitos generalmente comienzan a reproducirse a la edad de un año y crían solo una cría por año.
En 2008, se estima que 208 parejas de chorlitejos piping anidaron en las islas barrera de Virginia, que es el total anual más alto registrado en el estado desde que la especie fue incluida en la lista federal. 2006 marcó el primer año en que el número de parejas reproductoras de chorlitejo patinegro superó los 200, lo que representa una duplicación virtual de la población en un período de tres años. Los estudios de productividad realizados en nueve de las islas barrera de 2008 revelaron colectivamente el menor éxito de emplumamiento reportado en la Commonwealth desde 1997 (es decir, menos de un polluelo por pareja). Las inundaciones provocadas por las mareas, la depredación y el aumento de la competencia por el hábitat de alimentación fueron algunos de los factores que pueden haber contribuido a la baja productividad de este año.
Los chorlitos tienen muchos enemigos naturales, como mapaches, zorros, cuervos, gaviotas y otras aves y mamíferos a los que les encanta darse un festín con huevos, polluelos y un ave adulta ocasional. Las tormentas y las mareas altas de primavera a menudo arrastran una parte de los nidos y / o ahogan a los polluelos no voladores. Los humanos que visitan las islas barrera durante la temporada de reproducción pueden, sin saberlo, afectar también a los chorlitos. Afortunadamente, las personas pueden hacer mucho para minimizar las molestias a las aves que anidan. A continuación se enumeran algunas medidas sencillas que se deben tomar al visitar las islas barrera durante la temporada de reproducción (abril a septiembre):
- Mantenga a las mascotas en casa, ya que no están permitidas en la mayoría de las islas. Los perros sin correa a menudo expulsan a los adultos en incubación de sus nidos o persiguen a las aves jóvenes.
- Permanezca siempre lo más cerca posible de la orilla del agua. Evite deambular por la playa seca o las áreas con vegetación (es decir, pasto de dunas, pasto de pantano y hábitats de matorrales/arbustos) donde las aves podrían anidar y manténgase alejado de las marismas donde los polluelos jóvenes y los adultos se alimentan activamente.
- Manténgase alejado de todas las áreas de anidación publicadas y manténgase al menos a 100 yardas de cualquier ave o colonia de aves que anide. Las personas que se aventuran cerca de los sitios de anidación pueden hacer que las aves adultas abandonen el nido, exponiendo así los huevos o polluelos desatendidos a los depredadores o a temperaturas excesivas. Las personas también pueden pisar inadvertidamente huevos o polluelos bien camuflados.
- Siempre presta atención a las aves que te rodean. Las aves te harán saber si estás demasiado cerca vocalizando, levantando el vuelo y/o exhibiendo comportamientos defensivos.
- Evite actividades perturbadoras como acampar, fogatas, fuegos artificiales, volar cometas y fiestas ruidosas. Por lo general, estas actividades no están permitidas en ninguna de las islas.
- Llévate toda la basura cuando salgas de las islas.
Tenga en cuenta que muchas de las islas barrera están cerradas al público, ya sea durante todo el año o durante la temporada de reproducción. Si tiene preguntas sobre los cierres de islas o desea obtener más información sobre los chorlitos, visite el sitio web de Explore the Seaside.
