En el camino de los cernícalos

By Dan Bieker

Son las 7 de la madrugada de una fría mañana de diciembre y, cuando me detengo en la entrada de su casa, el amigo de observación de aves David White sale cojeando.

—¿Cómo es esa ciática?

"Tolerable", murmura. "Vamos, estamos quemando la luz del día".

Así que nos vamos: dos soldados de a pie canos se dirigen por la carretera con un camión lleno de cajas nido de cernícalo, de dos en cuatro, escaleras, pistolas de tornillo, martillos y el olor a café recién hecho flotando a través de la cabina. Hoy somos solo dos, la mitad de la Fuerza de Ataque de Cernícalos de la Sociedad de Ornitología de Virginia (VSO). Nuestra misión: erigir tantas cajas nido como podamos antes de que oscurezca. Si tenemos suerte, tal vez diez.

Todo es parte de la iniciativa de la VSO para instalar cajas nido para el cernícalo americano (Falco sparverius sparverius) en un hábitat adecuado en todo el estado. Sin duda, este pequeño halcón está en problemas. Según la Encuesta de Aves Reproductoras de América del Norte, un esfuerzo masivo de recopilación de datos supervisado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos, el número de cernícalos en los EE. UU. ha disminuido a la mitad desde finales de la década 196019.

No somos ingenuos; Las cajas nido por sí solas no salvarán al cernícalo. Las razones de su declive son muchas y no se comprenden completamente, pero las cajas nido pueden ayudar a aumentar las poblaciones donde las cavidades naturales son escasas. Otros factores incluyen un cambio hacia una agricultura más monocultivada, la competencia de los estorninos europeos y la amenaza siempre presente de los pesticidas. La familia de insecticidas neonicotinoides es especialmente preocupante, ya que se siguen acumulando pruebas sobre los efectos nocivos de estos productos químicos. Los "neonicotinoides", como se les llama, pueden reducir drásticamente la cantidad y diversidad de insectos, y los cernícalos son voraces depredadores de insectos.

Afortunadamente, la camioneta con tracción en las cuatro ruedas está a la altura del desafío mientras caminamos a través de un guiso viscoso de lodo y estiércol en una granja ganadera del condado de Orange, buscando postes de cercas. Montar cajas en postes de cercas evita tener que cavar un hoyo y colocar un poste separado (una propuesta poco atractiva para nosotros). En realidad, la caja se sujeta a 12pie, se trata de dos en cuatro, se sujeta en forma de 'T', luego se eleva y se atornilla a un poste de la cerca. También podemos colocar cajas en los árboles si están en campo abierto y tienen un tronco despejado, o en dependencias si están relativamente libres de actividad humana. La Fuerza de Ataque soporta el barro, el estiércol, el alambre de púas, las garrapatas, las niguas y el ganado de temperamento cuestionable, ¡pero seguimos!

En otra parada, una granjera interesada pero cautelosa teme que los cernícalos se coman a su gato. "No", le explicamos, "no se comerán a tu gato, ni a tus gallinas, ni a tu caniche. Los cernícalos son pequeños, del tamaño de un arrendajo azul, y comen principalmente ratones y topillos, así como muchos insectos".

"Maravilloso", sonríe aliviada. "¡Hazlo!"

Principalmente habitantes de las tierras de cultivo, los cernícalos son los más coloridos de todas las aves rapaces, con los machos lanzando llamativas alas de color gris azulado y las hembras de un rico marrón leonado por todas partes. Al igual que su primo el halcón peregrino, los cernícalos son elegantes, ágiles e increíblemente poderosos para su tamaño. Búscalos patrullando los pastizales o sentados pacientemente en los cables de los servicios públicos, listos para abalanzarse sobre cualquier bicho pequeño que se les presente. Además de pequeños mamíferos e insectos, también se alimentan de lagartos, ranas, serpientes y, en raras ocasiones, aves pequeñas.

Por lo general, un macho explorará los sitios de anidación durante el invierno, intentando atraer a una hembra. Como nidificadores de cavidades, los cernícalos son bastante adaptables. Anidan en cavidades de ardillas abandonadas, grietas en graneros y otros edificios, incluso en lo alto de las aberturas de las tuberías metálicas de las torres de transmisión eléctrica. Afortunadamente para nuestros propósitos, se adaptan fácilmente a las cajas nido.

Nuestras cajas están construidas con cedro blanco del norte, que es increíblemente liviano, duradero y resistente a la intemperie. Los paneles laterales permiten el acceso con fines de limpieza e investigación. Los cernícalos son bastante desordenados, aunque no parece molestarles mucho, y una vez que una caja está habitada, tiende a usarse año tras año. Una caja en un estudio de VSO a largo plazo se reclamó 15 años seguidos, con escombros acumulados a pocos centímetros del orificio de entrada, y todavía se usaba con éxito. Los cernícalos no construyen ningún nido dentro de su caja; Sin embargo, unas pocas pulgadas de astillas de madera agregadas proporcionan algo de acolchado y ayudan a anidar los huevos.

Por lo general, se ponen de tres a cinco huevos, a partir de marzo o abril. Los cernícalos son padres atentos, y cada miembro de la pareja asume roles específicos. La mayor parte de la incubación la realiza la hembra, mientras que el macho trae comida, especialmente cuando se acerca el momento de la eclosión. La incubación dura aproximadamente un mes y los polluelos pasan otro mes en el nido antes de emplumar.

En nuestra siguiente parada, David espía a una hembra de cernícalo sobre las ramas desnudas de un nogal. ¡Qué mejor señal! Se tarda unos 15 minutos en ensamblar los dos por cuatro, colocar la caja y el protector contra depredadores, y atornillar el conjunto de forma segura a un poste de la cerca. En algún momento de la operación, ella ha volado. Solo podemos esperar que regrese y se instale antes de que aparezca su némesis principal.

¡Estorninos! Esos molestos gorrones introducidos han interrumpido a muchos de nuestros nidos nativos de cavidades. Hay que respetar su tenacidad, pero a nivel práctico son un problema. Los "skags", como les gusta llamarlos a la gente del campo, comen cualquier cosa y anidan en casi cualquier agujero. Un cernícalo puede sacar el alquitrán de un skag si así lo desea, pero una vez que un estornino se ha instalado en una caja, es menos probable que un cernícalo lo haga. No nos da vergüenza informar a los propietarios de que es perfectamente legal "despachar" estorninos en cualquier momento, o al menos retirar los huevos y el nido si están dispuestos a acceder a la caja. Otras especies son más bienvenidas, especialmente los búhos chillones, ya que las cajas de cernícalos son ideales para estas diminutas rapaces. Los pájaros azules nativos, los pájaros carpinteros de cabeza roja y las golondrinas arbóreas también son habitantes bienvenidos.

Los cernícalos son definitivamente aves de campo abierto, y las carreteras secundarias rurales de Piedmont, Shenandoah Valley y Allegheny Highlands son donde residen la mayoría de los cernícalos de Virginia. A medida que las viejas granjas (y los agricultores) mueren gradualmente y el desarrollo se adentra más en el campo, los cernícalos y otras especies están siendo exprimidos. Su declive refleja de cerca la desaparición de otras especies de campo abierto y pastizales, como la codorniz blanca, el correlimos de tierras altas, el gorrión saltamontes y el alcaudón boba. Si bien hay muchos factores en juego, la pérdida de hábitat es importante. Los cernícalos también están siendo atacados desde el aire. Los polluelos son especialmente vulnerables a los halcones de Cooper. Por esta razón, es mejor no colocar cajas a lo largo de los bordes del bosque, donde a los halcones de Cooper les gusta patrullar.

Nuestra siguiente parada es una remota granja ganadera que incluso Google Maps aparentemente no ha encontrado. Aquí no hay postes de cerca, así que buscamos árboles y nos instalamos en un álamo solitario en pie. Después de podar algunas ramas, me monto la caja al hombro y subo la escalera, mientras mi fiel cohorte se queda cómodamente en tierra firme ladrando órdenes. "Un poco más alto... más a la izquierda... ¡No!, ¡más bien!" Es un acto de malabarismo, con una mano sosteniendo la caja mientras busca a tientas tornillos y un taladro en la otra. Es curioso cómo el viento sopla veinte millas por hora más rápido y diez grados más frío a quince pies por una escalera.

Mantener un control de nuestras más de 450 cajas esparcidas por todo el estado está más allá de la capacidad de la fuerza de ataque de voluntarios, por lo que se alienta a los propietarios de tierras a informar sobre la actividad con sus cajas. Sin embargo, hay un proyecto de monitoreo en curso en el condado de Highland, que alberga más de 70 cajas. El esfuerzo está encabezado por la residente local Patti Reum, quien junto con Mary Ames ha sido un miembro dedicado de la fuerza de ataque desde sus inicios. Usando una cámara de inspección inalámbrica que puede mirar dentro de las cajas con una perturbación mínima, Patti y otros voluntarios monitorean las cajas durante la temporada de reproducción. El condado de Highland es un bastión para los cernícalos, con un montón de campo abierto y operaciones ganaderas. Se ha observado una ocupación de más del 70 por ciento de cernícalos en las cajas monitoreadas allí.

A medida que las cavidades naturales de anidación se vuelven escasas y la competencia aumenta, se espera que el proyecto de cajas nido de VSO brinde más oportunidades para que los cernícalos crícalos crímenes. Una faceta igualmente importante del proyecto es la educación de los terratenientes. Se alienta a los propietarios a preservar las áreas con maleza, mantener las cercas viejas en su lugar, dejar los árboles muertos en pie y pensar detenidamente en eliminar el uso de pesticidas.

Pocas aves poseen la tenacidad, las travesuras fascinantes y la apariencia colorida del cernícalo americano. Un ícono de las tierras de cultivo estadounidenses, simbolizan la herencia rural de nuestro país como ninguna otra especie. Esperemos que continúen siendo una parte integral de nuestro paisaje rural, algo que nuestros hijos y nietos puedan seguir disfrutando en el futuro.

Dan Bieker es profesor asistente de ciencias naturales en Piedmont VA Community College y vicepresidente de la Sociedad de Ornitología de Virginia.