De cachorros de oso, inviernos inquietos e investigaciones

El proyecto de colocación de collares no solo permite a los biólogos colocar cachorros huérfanos con osas, sino que también brinda información sobre cómo los osos usan los recursos. Foto de Paul McCroskey

Por Stephanie Simek y Katie Martin / DWR

Cómo los collares GPS están ayudando a los cachorros de oso huérfanos y mejorando la comprensión de los biólogos sobre los osos en la región de Piedmont en Virginia.

Imagínese ser madre, despertarse de una siesta y descubrir que otro niño al que cuidar había aparecido en su casa mientras usted dormía. Te encoges de hombros, le das la bienvenida a ese niño y lo crías como si fuera tuyo. Eso es lo que les sucede a algunos de los osos en el programa de collares para osos del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR, por sus siglas en inglés), donde los cachorros de oso huérfanos son colocados en las guaridas de las osas identificadas como madres adoptivas.

El proyecto de colocación de collares para osos del DWR en la región de Piedmont, Virginia, ha demostrado ser una estrategia notablemente exitosa para liberar cachorros de oso huérfanos en la naturaleza al acogerlos con una osa que lleva un collar equipado con tecnología de satélite de posicionamiento global (GPS). Pero los collares GPS que ayudan a los biólogos del DWR a encontrar y rastrear posibles madres adoptivas para cachorros huérfanos también han abierto nuevos campos de investigación y datos para continuar aprendiendo sobre cómo viven los osos en la región de Piedmont, las estribaciones de las montañas Blue Ridge.

Virginia fue uno de los principales estados para la investigación y recuperación del oso negro en los años 1980y90, con esfuerzos de investigación centrados en las áreas montañosas del estado. El proyecto de colocación de collares para osos ha ayudado a construir ese conocimiento para los osos de la región de Piedmont, ya que los osos han expandido su área de distribución en esta área. Está ayudando a los biólogos a aprender cómo usan este paisaje en comparación con lo que se ha aprendido en el pasado en las montañas de Virginia.

El proyecto de colocación de collares para osos comenzó en 2016 con el objetivo de acoger cachorros de oso huérfanos salvajes con osas que ya estaban criando cachorros. Otros estados del este (Maine, Pensilvania, Nueva York) habían reportado éxito con la acogida de cachorros, e incluso Virginia, durante los primeros trabajos en el Parque Nacional Shenandoah, tuvo cierto éxito con la acogida de unos pocos cachorros. En Virginia, los cachorros de oso huérfanos pueden ser acogidos en una guarida salvaje o rehabilitados por el Centro de Vida Silvestre de Virginia (el único centro de rehabilitación permitido para osos negros en Virginia) y luego devueltos a la naturaleza como añeros.

La preferencia es devolver a estos cachorros a la naturaleza con una osa hembra salvaje lo antes posible, ya que gran parte de su desarrollo depende de lo que su madre les enseñe. Antes del proyecto de colocación de collares, encontrar una guarida de osa era como buscar una aguja en un pajar. Los collares GPS informan a los biólogos de la ubicación de la guarida de una osa, lo que les permite dejar a un cachorro huérfano en la guarida de una osa que ya está criando cachorros.

En el proceso, los biólogos se dieron cuenta de que la valiosa información de ubicación que estaban recopilando de los collares podría ayudarlos a alejarse de ese objetivo original y observar el área de distribución, la ecología de las madrigueras y la reproducción de los osos en la región de Piamonte, que no se habían estudiado antes. Los biólogos del DWR también esperan utilizar los datos del collar para descubrir nueva información sobre la selección de recursos, o qué y dónde comen los osos, y cómo usan su hábitat.

El proceso de colocación de collares

Actualmente hay nueve osos en la región de Piedmont, en Virginia, que llevan collares que transmiten datos activamente a través de GPS. Cuando los osos comenzaron a colocar radiocollares en la década de 1980, los collares utilizaban la tecnología VHF, que requería que los biólogos deambularan por el bosque con una antena en busca de la señal de un collar varias veces a la semana para crear datos de ubicación de un oso.

Con la tecnología de collar GPS, el collar recopila un punto de datos de ubicación cada cuatro horas y luego envía esos datos a un sistema satelital cada tres días. Los biólogos pueden extraer esos datos del sistema a través de un enlace basado en la web para localizar osos y rastrear su movimiento. Los datos GPS no solo son mucho más rápidos, sino también mucho más precisos. Las baterías de los collares utilizados en esta investigación duran dos años, y el collar está diseñado para caerse del oso al final de la vida útil de la batería. A continuación, los biólogos localizan el collar, lo reacondicionan con nuevos materiales, incluida una nueva batería, y lo reutilizan. A los osos no parece importarles usar los collares.

Los biólogos identifican a las osas que están en edad reproductiva (3años y medio o más) y más de 100 libras como candidatas para el proyecto de colocación de collares. Durante el verano, cuando los osos se están reproduciendo y buscando comida, los biólogos capturarán al oso en una trampa humanitaria especialmente diseñada que es esencialmente una sección de tubería de alcantarilla grande con puertas en cada extremo. La trampa está cebada y tiene ropa de cama en su interior.

Una vez que los biólogos determinan que un oso capturado es hembra y candidato para el programa de collares, inmovilizan químicamente al oso con un sedante administrado a través de una jeringa en el extremo de un poste. Luego, un equipo de dos o tres personas retira al oso de la trampa y revisa todos los signos vitales: frecuencia cardíaca, respiración, temperatura. Administran oxígeno y toman medidas de la circunferencia del cuello y la circunferencia y recolectan muestras de pelo y garrapatas, luego colocan el collar GPS en el oso. El proceso tarda unos 30 minutos.

A lo largo de todo el proceso, a una persona se le asigna la tarea de monitorear los signos vitales del oso para garantizar su salud. Al oso se le administra oxígeno suplementario durante el tiempo que está inmovilizado para proporcionar una respiración adecuada. Los biólogos de DWR hacen todo lo posible para garantizar la seguridad y la salud del animal, utilizando una metodología que es reconocida como una de las mejores del país.

Cuando se completa el proceso, los biólogos administran un agente de reversión que despierta al oso, luego los biólogos se alejan del área inmediata y observan cómo el oso se despierta y se va. Debido a que el collar comienza a transmitir de inmediato, los biólogos pueden rastrear al oso y asegurarse de que sus movimientos no indiquen ningún problema después de manipular al animal.

Fomentando el éxito

Los esfuerzos de acogida de cachorros de oso huérfano han sido exitosos, con nueve cachorros que han sido adoptados con hembras con collar GPS desde 2016. Cada año, los biólogos observan los datos de las hembras con collar GPS, determinan cuáles tienen cachorros y localizan sus madrigueras. A continuación, toman una decisión informada sobre si una determinada osa es adecuada para enfrentarse a otro cachorro.

Si es así, a veces pueden entrar y simplemente dejar al cachorro en la guarida sin ningún tipo de examen o inmovilización de la hembra. Otras veces, es posible que necesiten cambiar el collar de la hembra o recopilar más información, por lo que inmovilizarán a la hembra y harán un examen completo en ese momento. Cuando se despierte, el nuevo cachorro estará allí. Afortunadamente, las osas son muy agradables a la hora de enfrentarse a otro cachorro y el proceso suele ser exitoso.

Hay dos osas que los biólogos del DWR han utilizado en el programa de acogida dos veces. Su excelente condición corporal y su disposición a criar cachorros los convierten en candidatos ideales. El primer oso al que se le colocó un collar en 2016 fue recapturado y recapturado en 2019. Ha criado con éxito cachorros dos veces durante el tiempo que DWR la ha estado monitoreando.

En el verano de 2020, los biólogos del DWR colocaron con éxito tres cachorros huérfanos con tres hembras adoptivas, pero hay 20 cachorros huérfanos más que actualmente están en rehabilitación y cuidado en el Centro de Vida Silvestre de Virginia que serán liberados en el verano 2021 como osos de un año. El tiempo es crítico cuando se trata de criar cachorros huérfanos y, desafortunadamente, muchos cachorros se "quedan huérfanos" demasiado tarde en el año para ser colocados con éxito en una guarida salvaje.

Una parte esencial para resolver el problema de los cachorros de oso huérfanos es informar al público que si ven un cachorro de oso en la naturaleza, no lo molesten. Si ves un cachorro muy pequeño, no trates de sacarlo del área ni de "guardarlo". Al detectar el peligro, una osa generalmente enviará a sus cachorros a un árbol o los dejará en la base de un árbol y abandonará el área para alejar el peligro de donde se encuentran sus cachorros. Estos árboles se conocen comúnmente como "árboles niñera". En tales casos, la hembra generalmente regresará para recoger a los cachorros cuando no haya personas o mascotas cerca, generalmente después del anochecer. A medida que los cachorros crecen y son más móviles, es común que una osa deje a sus cachorros para buscar alimento hasta dos millas de distancia de ellos.

Una osa volverá a reunirse con sus cachorros cuando no haya indicios de peligro.

Entendiendo más

A medida que los biólogos del DWR trabajan para actualizar su plan de manejo de osos, observarán cuidadosamente qué más les dicen los datos de los collares GPS. El estudio preliminar de los datos muestra un movimiento algo diferente de los osos en el Piamonte de lo que se podría haber esperado. Por ejemplo, los osos de la región del Piamonte tienen una temporada de madriguera retrasada en comparación con los osos de las regiones montañosas, que se agrupan a finales de diciembre y emergen a mediados o finales de marzo.

La selección de madrigueras en sí, lo que están usando como guarida, es bastante diferente de lo que se ha visto en las áreas montañosas. Gran parte de ella se basa en los factores ambientales de lo que está disponible para ellos como recurso para madriguera, así como en las condiciones climáticas y las fuentes de alimento en el paisaje. La elevación es diferente, el hábitat es diferente y ese tipo de componentes contribuyen al comportamiento de madriguera de los osos.

Además, los datos sugieren que los osos son más activos incluso durante el período de madriguera de lo que se creía anteriormente. Los biólogos del DWR instalaron una cámara de rastreo fuera de la guarida de una hembra con collar y la observaron moviéndose durante todo el mes de febrero. La osa tenía cuatro cachorros (tres cachorros natales y un cachorro adoptado) en su guarida, y nunca estuvo realmente dormida después de febrero de 14. Los biólogos del DWR se han sorprendido e interesado en estos comportamientos. La región de Piamonte ofrece a los osos abundantes recursos alimenticios, lo que significa que es posible que los osos no necesiten viajar muy lejos para adquirir recursos alimenticios, y los biólogos están viendo información sobre la ubicación de los osos que refleja eso, con rangos de hogar más pequeños para los osos en el Piamonte.

Los datos del collar también ayudarán a los biólogos a comprender cómo los osos utilizan los recursos alimenticios de la zona a lo largo del año y cómo varía cuando hay pérdidas particulares en las cosechas o anomalías en los recursos disponibles. Algunos de los osos que han estado "en el aire" con collares durante varios años han proporcionado datos sobre cómo cambian el movimiento y los patrones en diferentes épocas del año y durante diferentes eventos catastróficos, como la pérdida de una cosecha en el mástil. Con el collar GPS proporcionando numerosos puntos al día, los datos son bastante precisos y muy consistentes, lo que ayuda a los biólogos a ver realmente cómo los osos usan el paisaje incluso dentro de un período de 24horas en lugar de un período de una semana.

Un estudio futuro de los datos puede proporcionar aún más información sobre cómo los osos están utilizando sus recursos, incluso hasta el punto de hacer análisis específicos del sitio en los lugares donde los osos pasaban tres o cuatro horas y comprender mejor qué especies de plantas están utilizando. Ese tipo de información sería clave para ayudar a dar forma a la gestión del paisaje de DWR dentro del área de distribución de los osos.

¿Qué le depara el futuro al proyecto de collares para osos? Es posible que los futuros collares GPS también cuenten con cámaras, lo que permitirá a los biólogos del DWR comprender aún mejor cómo los osos de la región de Piamonte usan su paisaje.

Para obtener más información sobre los osos negros en Virginia, visite la página de osos de DWR. Para obtener más consejos sobre cómo vivir de manera responsable con osos negros, visite bearwise.org.

La Dra. Stephanie Simek se desempeñó como Líder del Proyecto de Osos Negros de DWR, mientras que Katie Martin es la colíder y bióloga estatal de ciervos, osos y pavos de la agencia.

Algunos datos sobre Black Bear

♦ A las osas se les llama cerdas, a los osos machos se les llama jabalíes

♦ Las cerdas alcanzan la madurez sexual a partir de los 3 años

♦ La reproducción ocurre de mediados de junio a mediados de julio

♦ Los cachorros nacen en enero o principios de febrero

♦ Los cachorros nacen casi sin pelo y pesan 6-12 onzas

♦ Desde 1hasta4 cachorros nacen a la vez

♦ La cerda cuidará de los cachorros unos 11/2 años

♦ La tasa de mortalidad de los cachorros de primer año es de alrededor del 20 por ciento, principalmente debido a la depredación, el abandono por parte de su madre o el desplazamiento