Por Molly Kirk/DWR
No hay emblema más icónico del impacto de la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA, por sus siglas en inglés) que el águila calva. Ave nacional desde 1782, esta majestuosa especie sirve como símbolo no solo del país, sino también del éxito de la protección de especies en peligro de extinción. "Realmente no puedo pensar en una historia de éxito de manejo de vida silvestre más grande; es uno de los más grandes", dijo Jeff Cooper, coordinador del proyecto de aves no cinegéticas del DWR.
Cuando se promulgó la ESA en 1973, las cifras de población de águilas calvas en todo el país mostraron que la especie estaba a punto de desaparecer. "El ave tenía una abundancia muy baja en los estados de 48 inferiores: solo había unas 30 parejas reproductoras en Virginia cuando históricamente había más de 2000 pareja reproductora en el estado", dijo Cooper. "Los números se redujeron a nada".
Las poblaciones de águilas calvas en Virginia se han recuperado en las últimas décadas. Foto de Lynda Richardson/DWR
La contaminación de las fuentes de alimentos por el insecticida DDT (diclorodifeniltricloroetano) fue uno de los principales contribuyentes a la disminución de la población del águila calva, y una prohibición federal del DDT fue esencial para su conservación. Pero la destrucción y degradación del hábitat y la caza ilegal también han tenido un impacto negativo en la población de águilas. La ESA proporcionó protección del hábitat, lo que permitió al DWR proteger los sitios de anidación de águilas calvas en Virginia con restricciones en ciertas áreas y en épocas específicas del año que impedían que ocurrieran ciertas actividades que molestarían a las águilas.
"La inclusión en la lista de la ESA también aumentó mucho la conciencia sobre la conservación del águila calva. Los disparos de águilas disminuyeron con el tiempo, lo que probablemente tuvo mucho que ver con la educación del público y las grandes multas asociadas con disparar a un águila", dijo Cooper. La Ley de Protección del Águila Calva y Real (16 U.S.C. 668-668d), promulgada en 1940, prohíbe a cualquier persona, sin un permiso emitido por el Secretario del Interior, "capturar" águilas calvas o reales, incluidas sus partes (incluidas las plumas), nidos o huevos. Antes de la ESA, en los años 1950y60, se disparaba a las águilas de forma rutinaria a pesar de la protección. La inclusión en la lista de la ESA ayudó a llamar la atención del público sobre el tema.
Un águila calva. Foto de Lynda Richardson/DWR
Parte del trabajo que el DWR hizo para las águilas calvas antes y después de la inclusión de la especie en la ESA fueron extensos estudios de población. "El DWR y el Centro de Biología de la Conservación del College of William and Mary trabajaron mucho para documentar nidos, dormideros y áreas de concentración", dijo Cooper, quien comenzó en el DWR a principios de la década 2000XX. Keith Cline, su predecesor, había realizado la mayor parte del trabajo de conservación de las águilas calvas en las décadas anteriores. "La agencia, junto con el Centro de Biología de la Conservación, realizó extensos estudios de nidos (por avión) y estudios de la costa a lo largo de los años en barco, buscando áreas de concentración, que son áreas con una abundancia de águilas rutinariamente elevada, particularmente durante mediados de invierno y mediados de verano. Tenemos algunas áreas de concentración notables en Virginia a lo largo de nuestros ríos de marea que son importantes no solo para las aves de la Bahía de Chesapeake, sino también para las aves de las poblaciones del sureste y noreste que convergen en la Bahía en diferentes épocas del año. Las aves del norte pasan el invierno aquí y las aves del sur migran hacia el norte después de su temporada de reproducción y pasan el verano en nuestros ríos. Eso se debe a las oportunidades de búsqueda de alimento que tienen aquí en la Bahía y sus ríos de marea.
"A principios de la década 1970y principios de la80, las cifras aumentaron gradualmente", anotó Cooper. "Luego, a medida que se entraba en la década de90, todavía había un crecimiento gradual. Desde finales de los años90hasta los 2000, la población realmente explotó. Hubo una tasa de duplicación de cada varios años más o menos durante un tiempo. Ahora estamos en un punto en el que todavía estamos viendo algún aumento, pero ese crecimiento de la población ha disminuido un poco. Probablemente estemos viendo saturación, al menos en la parte oriental del estado. Ahora los estamos viendo en un hábitat no tradicional, en el Piamonte y en las montañas".
DWR trabajó en estudios de poblaciones y recuentos de nidos de águilas calvas. Foto por Shutterstock
Esos datos poblacionales ayudaron a Virginia a contribuir al proceso de exclusión del águila calva. "Hubo mucha revisión de los datos y las propuestas de exclusión de la lista del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y las pautas de manejo del águila calva. Escribimos numerosas cartas relacionadas con los planes de eliminación de la lista y el estado de la población con nuestra opinión, al igual que todos los demás estados", dijo Cooper. "Ayudamos a financiar el conjunto de datos de nidos de 30años del Centro de Biología de la Conservación para ayudar con la determinación. También revisamos el plan de seguimiento posterior a la exclusión de la lista, que tenía que estar en marcha". Las décadas de trabajo de conservación y protección habían dado sus frutos; en 2007 el águila calva fue eliminada de la Lista Federal de Especies Amenazadas y en Peligro de Extinción. En 2013, la especie fue eliminada de la Lista de Especies Amenazadas y en Peligro de Extinción de Virginia.
Si bien las poblaciones de águilas calvas ya no se consideran en peligro de extinción o amenazadas, y se pueden ver majestuosos individuos de la especie sobrevolando los ríos de Virginia con frecuencia, el trabajo para protegerlos continúa. El DWR continúa gestionando el conflicto entre humanos y vida silvestre que involucra a águilas calvas y también ha estado estudiando cómo mitigar los ataques aéreos de águilas con aviones civiles y militares.
"Es difícil traer algo del borde del abismo como ese. Es el trabajo de nuestros predecesores el que hizo todo eso", dijo Cooper. "Mi generación, de biólogos, fue la cola de todo esto. Nuestra agencia ha contribuido con tremendos recursos, y todavía lo hace, para la conservación de las águilas a lo largo de los años", dijo Cooper. "Nuestros administradores siempre han sido buenos para apoyar esos proyectos, y hemos tenido una buena aceptación por parte del público. Gran parte del trabajo que hemos hecho ha sido reconocido a nivel nacional y por otros estados".
