Nuevas regulaciones para proteger a las tortugas mordedoras de Virginia

Un pargo común rema alrededor de la bifurcación norte del río Shenandoah. © Steven David Johnson.

Por Jo Ann Abell

Un día del otoño pasado, los perros estaban armando un alboroto en nuestro patio delantero. Sus ladridos fuertes e insistentes me dijeron que habían descubierto algo que, al menos en sus mentes, no pertenecía allí. Al vivir en una zona muy rural del condado de Rockbridge, en las estribaciones de Blue Ridge, tenemos muchas serpientes venenosas, y mi temor era que hubieran acorralado a una serpiente de cascabel o cabeza de cobre, pero a medida que me acercaba, vi que era una criatura mucho menos peligrosa: una tortuga mordedora.

A diferencia de las tortugas de caja, que pueden meter la cabeza y las patas dentro de su caparazón cuando se enfrentan a un depredador, el plastrón (caparazón inferior) de la tortuga mordedora es pequeño, dejando gran parte de su cuerpo expuesto. En tierra, compensan esta falta de chalecos antibalas con un temperamento agresivo. Cuando se sienten amenazados, levantan sus cuerpos y atacan al enemigo con las mandíbulas bien abiertas. Aunque no tienen dientes, sus poderosas mandíbulas tienen un filo afilado para morder y destrozar a sus presas. Su picadura puede no ser venenosa como la de una víbora, pero aun así puede ser bastante dolorosa.

Mi marido, retrocediendo a una distancia prudencial, golpeó el pico de la tortuga con un palo robusto. El pargo mordió el anzuelo al instante, apretándolo y agarrándose, e incluso cuando tiró del palo, este tipo no lo soltó. Con la parte comercial del pargo ocupada, pudimos subirlo a una lona, cargarlo en un carro y moverlo una corta distancia hasta el arroyo en el campo delantero donde él y los perros estarían seguros. Observamos cómo se alejaba contoneándose, continuando su viaje.

La tortuga mordedora, Chelydra serpentina, es la tortuga de agua dulce más grande de la Commonwealth y la segunda tortuga de agua dulce más grande de los Estados Unidos. Un pargo adulto puede superar las 50 libras. El récord estatal en Virginia lo ostenta un macho de 57libras con una longitud de caparazón (caparazón) de poco más de 18 pulgadas.

Este reptil de amplio alcance se encuentra en los dos tercios orientales de los Estados Unidos y en el sur y el este de Canadá, razón por la cual también se les conoce con el apodo de "tortuga mordedora común". Las tortugas mordedoras se encuentran en toda la Commonwealth y en algunas islas barrera, donde viven en una variedad de hábitats acuáticos que incluyen estanques, lagos, arroyos, ríos, pantanos y marismas salobres. Las áreas que proporcionan cobertura en forma de tocones, refugios y madrigueras de ratas almizcleras, salientes y fondos fangosos son los hábitats más favorecidos.

Están activas desde finales de marzo hasta octubre, pero las tortugas mordedoras se pueden encontrar en el agua cualquier mes del año. Se ven con mayor frecuencia a fines de la primavera, cuando las hembras buscan sitios de anidación, y a principios del otoño, cuando las crías emergen de sus huevos para sortear a los depredadores terrestres en su camino hacia el agua.

Los pargos son longevos y tardan en madurar sexualmente. En Virginia, no alcanzan la madurez hasta aproximadamente los 6 a 7 años de edad. Las tortugas hembras ponen una sola nidada de 2655 huevos al año en promedio. Hay una alta tasa de fracaso de los nidos, y la mayoría de sus huevos son devorados por mapaches, cuervos, halcones, zorrillos, coyotes, perros, zorros y una gran cantidad de otros depredadores. La tasa de supervivencia de las crías es solo del 6 al 9 por ciento en Virginia, pero si llegan a la edad adulta, la tasa de supervivencia es alta.

Un vínculo moderno con los dinosaurios

Las tortugas mordedoras de hoy en día están relacionadas con Proganochelys, una antigua tortuga que vivió hace 215 millones de años. En comparación, la edad de los dinosaurios fue hace aproximadamente 150 millones de años, 100 millones de años después de las primeras tortugas. Las Proganochelys tenían la mayoría de las características de las tortugas actuales, incluido un caparazón blindado formado por placas óseas fusionadas a sus costillas y una estructura similar a un pico para roer plantas. Placas adicionales alrededor de la parte inferior del caparazón protegían sus patas. Las tortugas fueron uno de los pocos grupos de reptiles que sobrevivieron al impacto de un asteroide de seis millas de ancho que golpeó la Tierra hace unos 65 millones de años y al invierno nuclear desencadenado por el evento.

Con su pico afilado y sus poderosas mandíbulas, sus patas rechonchas, sus garras afiladas y su larga cola parecida a la de un Stegosaurus, las tortugas mordedoras no han cambiado mucho desde que los dinosaurios caminaron por la Tierra. De hecho, la tortuga moderna es un fósil viviente, que ha conservado muchas de las características de las tortugas más antiguas. Su cuerpo bien diseñado, que ha sobrevivido a los siglos, les dio poca necesidad de evolucionar para sobrevivir. Equipados para habitar todo tipo de ambientes acuáticos, pueden vivir en estado salvaje durante 40 años o más.

Estas criaturas de movimientos lentos que pasan la mayor parte de su vida en el agua tienen que ser estratégicas para atrapar su próxima comida. Para sorprender a su presa, se entierran en el barro y esperan a que llegue su próxima comida, luego atacan y la arrebatan rápidamente. Los pargos juveniles comen insectos, gusanos, caracoles, peces pequeños y vegetación acuática. Los pargos adultos comen presas más grandes, incluidos insectos, cangrejos de río, peces, ranas, salamandras, renacuajos, sapos, serpientes, otras tortugas, aves acuáticas jóvenes, como patitos, y material vegetal. También hurgan y limpian animales y peces muertos. A pesar de su apariencia prehistórica y carnívora, las plantas acuáticas constituyen hasta un tercio de su dieta, que consumen en cantidades masivas para mantener sus grandes cuerpos.

Hábiles nadadoras, las tortugas mordedoras no son agresivas en el agua, donde pueden evadir fácilmente a los depredadores. De hecho, la gente los ha golpeado o pisado en el agua con poca reacción. Sin embargo, como aprendí a una edad temprana, pueden ser bastante belicosos en tierra, donde son torpes y lentos y, por lo tanto, más vulnerables. Cuando era niño, me encontré con un pargo joven en la isla Theodore Roosevelt en Washington, DC. Pensando que era una tortuga de caja, la recogí. En cuestión de segundos, observé con horror cómo extendía su cabeza y su largo cuello hacia atrás sobre la parte superior de su caparazón, ¡sus grandes mandíbulas abiertas alcanzaban mi mano! Mi reflejo inmediato fue dejarlo caer, que es exactamente lo que hice. Después de un momento para ordenar mis pensamientos, me alegré de verlo alejarse contoneándose, ileso.

La mayor amenaza para las tortugas mordedoras es el hombre

Si bien las tortugas mordedoras son la encarnación de las tortugas que compartieron el planeta con los dinosaurios durante un tiempo, ahora están obligadas a compartirlo con la especie humana, una amenaza mucho mayor para su supervivencia. Cada año, muchas hembras son atropelladas por automóviles en su búsqueda de sitios de anidación, y las crías en su camino de regreso al agua son atropelladas con frecuencia. A menudo, los vehículos no se detienen, y algunos conductores golpean deliberadamente a las tortugas porque no les gusta las tortugas mordedoras o simplemente disfrutan atropellándolas. Los nidos en los bordes de las carreteras y en los pozos de grava a menudo son destruidos por los vehículos y la nivelación de la carretera.

Además de la gran cantidad de obstáculos a los que se enfrentan los pargos, la especie es un animal de caza en Virginia, y muchos se cosechan cada año para el mercado de alimentos. La creciente demanda de carne de tortuga, tanto en este país como en el extranjero, principalmente en China, representa una amenaza real y presente para esta especie. En algunos estados, la temporada de cosecha del pargo coincide con la temporada de puesta de huevos, lo que dificulta la reproducción. Las hembras se envían principalmente al extranjero para aumentar sus programas de acuicultura. Los machos son sacrificados, enlatados y exportados como carne procesada.

La falta de regulaciones significativas y la sobreexplotación durante la última década han pasado factura a la población de pargos de Virginia. En 2013, más de 125000 libras de tortugas mordedoras se capturaron comercialmente en las vías fluviales de Virginia (la captura real, incluida la recolección recreativa, es probablemente mayor). Sobre la base de los informes anuales de permisos, la cosecha 2013 (7926 tortugas) casi duplicó la cosecha 2012 y representa un aumento de casi el 1300% en las capturas anuales registradas desde 2002. Los altos precios de las tortugas, combinados con restricciones más estrictas en los estados vecinos y regulaciones débiles en la Commonwealth, han contribuido a un aumento en el número de permisos de captura comercial vendidos a pescadores de fuera del estado en los últimos 15 años.

De 2009 a 2013, los cosechadores de fuera del estado representaron una cuarta parte del número total de permisos emitidos, mientras que fueron responsables de hasta el 70 por ciento de la cosecha anual (aproximadamente 360000 libras). Como se informó en el Richmond Times-Dispatch hace unos años, uno de los recolectores que recurrió a las aguas de Virginia cuando las regulaciones se endurecieron en su estado natal fue Tommy Fletcher de Rock Hall, Maryland. Después de haber cosechado alrededor de 22000 libras durante la temporada de junio a septiembre del año anterior, Fletcher dijo: "Yo diría que tienes muchos pargos. ¿Cómo iba a trabajar fuera de casa todo el verano, año tras año, si la cosecha no era constante?

"Definitivamente hay una mentalidad de que hay muchas tortugas mordedoras por ahí", dice J.D. Kleopfer, herpetólogo (experto en reptiles y anfibios) del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR), la principal agencia reguladora de vida silvestre del estado. De hecho, las poblaciones locales de la tortuga mordedora han disminuido significativamente en los últimos años debido a la sobreexplotación. Kleopfer señala otras especies de tortugas icónicas y que alguna vez fueron abundantes, como la tortuga de río centroamericana, la tortuga nariz de cerdo y la tortuga mordedora de cocodrilo, que han experimentado fuertes disminuciones poblacionales debido a la sobreexplotación y ahora se encuentran en niveles históricamente bajos en gran parte de sus áreas de distribución.

"Al observar las cifras de captura de tortugas mordedoras, sabíamos que las tasas actuales de captura eran insostenibles y que las poblaciones locales estaban siendo diezmadas", dice Kleopfer. "También recibimos muchas quejas de los recolectores de Virginia y otros ciudadanos preocupados por la cantidad de tortugas que estaban siendo capturadas por no residentes". En respuesta, el Departamento lanzó un estudio de varios años sobre la sostenibilidad de la cosecha comercial de pargo de Virginia.

En 2013, investigadores de la Virginia Commonwealth University (VCU), con fondos del Fondo de No Caza y la VCU del DWR, comenzaron un estudio de cuatro años sobre el impacto de la captura comercial en las poblaciones de tortugas mordedoras en el estado. El "Equipo Snapper", dirigido por Benjamin Colteaux, Ph.D., del programa de Ciencias de la Vida Integrativas de VCU, pasó muchos meses capturando y marcando tortugas y recopilando y registrando índices de salud y crecimiento para determinar el impacto de la recolección de tortugas silvestres. Además del impacto de la captura comercial en la población de pargos, el equipo también analizó la toxicología de las tortugas, ya que estos animales pueden mostrar niveles elevados de mercurio dependiendo de la edad y la ubicación y se exportan al mercado de alimentos humanos.

Sobre la base de los datos del estudio, combinados con información sobre las tasas de cosecha, la probabilidad de supervivencia y la producción reproductiva, los investigadores pudieron modelar el crecimiento de la población en varios escenarios de presión de cosecha. Según sus modelos, si se redujeran los niveles de captura, las tortugas, al ser criaturas naturalmente resistentes, tendrían una oportunidad de luchar. "Una vez que llegan a la etapa adulta, son a prueba de balas", explicó Colteaux en un artículo en VCU News ( 25de octubre de 2017). "Su tasa estimada de supervivencia en ese punto es de alrededor del 94 por ciento, pero llevarlos a ese punto es realmente difícil bajo las condiciones actuales de cosecha".

La conclusión del estudio fue que los niveles actuales de cosecha eran demasiado altos, especialmente en aguas costeras. "Sin mejores regulaciones impuestas a la industria, las poblaciones locales de tortugas mordedoras se habrían visto seriamente dañadas, afectando tanto la sostenibilidad de la industria como, lo que es más importante, los ecosistemas en los que viven estas tortugas", dice Kleopfer. "Su impacto como superdepredador en estos sistemas acuáticos no se comprende completamente, pero podemos observar otros ecosistemas donde los superdepredadores, como los lobos y los tiburones, se han eliminado o reducido significativamente y ver cómo la salud del ecosistema disminuye como resultado".

Nuevas regulaciones vigentes para 2019

Armado con la ciencia obtenida del estudio de VCU que respalda una fuerte necesidad de frenar la disminución de las poblaciones de tortugas, DWR adoptó una serie de nuevas regulaciones que entraron en vigencia el 1de marzo de 2019. Los cambios más significativos incluyeron el aumento de la longitud mínima del caparazón curvo de 11 pulgadas a 13 pulgadas, la restricción del número de cosechadoras y la limitación de los permisos solo a los residentes de Virginia. La implementación de las nuevas regulaciones permitirá la captura continua de tortugas mordedoras, al tiempo que dará tiempo a sus poblaciones para recuperarse y aumentar.

Al igual que muchos otros animales a los que las personas han tenido poca exposición, las tortugas mordedoras sufren de un problema de imagen. La mayoría de la gente ha escuchado historias exageradas sobre la disposición irascible de la tortuga. Tomemos la afirmación, por ejemplo, de que pueden romper el mango de una escoba por la mitad de un solo bocado, una afirmación que se ha demostrado ser falsa. Si bien los pargos tienen mandíbulas fuertes y pueden morder, carecen de dientes. Aun así, se defenderán si se sienten amenazados, pero es comprensible que cualquier animal que pase el 95 por ciento de su vida en el agua, donde es el rey de su dominio, se sienta vulnerable en tierra y actúe para defenderse.

Las tortugas mordedoras de la Commonwealth son valiosas para mantener el equilibrio ecológico en las áreas donde viven. Son maravillosos carroñeros de estanques y recolectores de basura que se comerán cualquier pez muerto o moribundo y materia orgánica descompuesta que encuentren. Los estudios muestran que no tienen un impacto significativo en las poblaciones de peces o aves, principalmente porque solo se alimentan de animales enfermos, débiles o muy jóvenes.

Las tortugas mordedoras han estado viviendo en nuestros humedales de América del Norte casi sin cambios durante millones de años. Habiendo sido testigos de la deriva de los continentes, los cambios dramáticos en el clima, el nacimiento de las islas y el ascenso y descenso de las cadenas montañosas, son una de las mayores historias de éxito de toda la naturaleza.