Sin embargo, el río North Fork Holston ha persistido

A pesar de una historia de contaminación y catástrofes, el río North Fork Holston en el suroeste de Virginia es una joya que a menudo se pasa por alto y que alberga una amplia gama de vida acuática.

Por Molly Kirk/DWR

Al ver las aguas cristalinas y brillantes del río North Fork Holston serpentear a través de las estribaciones de las montañas Clinch en el suroeste de Virginia, nunca sabría que el hermoso tramo de agua de 138millas ha soportado un desastre provocado por el hombre tras otro. El North Fork Holston serpentea a través del Rich Valley desde Sharon Springs en el condado de Bland, Virginia, hasta Kingsport, Tennessee, donde se une al South Fork para formar el río Holston, que termina en el río Tennessee en Knoxville. Sus aguas albergan una próspera pesquería de lubina de boca pequeña junto con múltiples especies de mejillones y peces en peligro.

"Es un hermoso arroyo de montaña. Si estuvieras allí hoy, nunca imaginarías lo que los humanos le han hecho a ese valle", dijo Tim Lane, coordinador de recuperación de mejillones del suroeste de Virginia para el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR).

"Como afluente del Holston y parte del drenaje del río Tennessee, que tiene una población increíblemente biodiversa de peces y especies de mejillones de agua dulce, el North Fork Holston es un cuerpo de agua bastante único", dijo Mike Pinder, biólogo de peces no deportivos del DWR. "La zona es notable por su historia natural y cultural. Espero que la gente aprecie lo que tiene para ofrecer".

Una historia turbulenta

El North Fork Holston ha sido definido y moldeado durante los últimos dos siglos por lo que los humanos pudieron extraer de la tierra que lo rodea. Saltville, una ciudad ubicada a medio camino entre la fuente del North Holston en el condado de Bland y donde cruza la frontera estatal en el condado de Scott, lleva el nombre de la característica más distintiva de la zona, los campos de pozos de Saltville. Estos humedales, las únicas marismas salinas interiores de Virginia, han sido valiosas durante muchas generaciones por muchas razones diferentes.

Los restos de un antiguo mar subterráneo, que se filtra a través de capas de piedra caliza y dolomita, llevan las aguas salobres a la superficie, donde la evaporación forma sal de roca. Alrededor de los bordes de los lagos salobres y pantanos, se podía encontrar sal incrustada. Los fósiles indican que los mamíferos de la edad de hielo, incluidos los mastodontes y los perezosos gigantes, visitaron estos criaderos de sal naturales.

"Los recursos de sal han atraído tanto a la vida silvestre como a las personas a la zona durante un milenio", dijo Pinder. Los bisontes eran visitantes frecuentes para ingerir el mineral, y los nativos americanos usaban la sal para conservar la carne. En los años 1700y 1800, después de que los colonos se asentaron en la zona, se cavaron pozos para acceder al agua salada y fabricar sal. Durante la Guerra Civil, Saltville fue conocida como la "Capital de la Sal de la Confederación" y se libraron batallas por el control de los campos de sal, ya que el mineral era esencial para ambos bandos.

A finales 19siglo XX, el ferrocarril llegó a Saltville, acelerando la industrialización de la zona. Mathieson Alkali Works se instaló, utilizando la sal extraída del suelo para producir bicarbonato de sodio. La empresa creció, convirtiéndose en Mathieson Chemical Corporation en 1848 y expandiéndose para producir carbonato de sodio y sosa cáustica, componentes básicos de múltiples productos de consumo y compuestos químicos.

A lo largo de las décadas, la compañía Mathieson se convirtió en el alma de la población y la economía de Saltville. Pero sus procesos también dieron lugar a cantidades masivas de subproductos alcalinos. Estos fueron recolectados en un "lago de lodo" en las orillas del río. El 24de diciembre de 1924, la presa que contenía ese desastre cáustico falló, liberando un enorme deslizamiento de lodo de subproductos tóxicos en North Fork y en Palmerton, un pequeño pueblo a media milla de Saltville.

En su libro "A History of Saltville", William B. Kent lo describió como "una ola de lodo de casi cien pies de alto y más de trescientos pies de ancho barrió el río y sobre una colina y a través del pueblo, barriendo casas, graneros, árboles y todo a su paso, o bien enterrándolos a una gran profundidad bajo su limo blanco. Tan grande fue la fuerza de la ruptura de la presa, respaldada como estaba por unos treinta acres de lodo y agua, que grandes rocas que pesaban de quince a veinte toneladas fueron lanzadas a través del río y sobre la colina en el lado opuesto, a una distancia de más de doscientas cincuenta yardas. La comunidad quedó devastada, con al menos 19 personas muertas y pérdidas masivas de propiedades.

Los efectos en el propio río también fueron catastróficos. La gran afluencia de subproductos alcalinos tóxicos resultó en una muerte masiva de peces, con informes de periódicos que describen miles de peces flotando en las aguas aguas aguas abajo de Saltville.

En 1947, otra calamidad ocurrió en North Fork Holston cuando un pozo de una mina de yeso que había sido excavado bajo el río a tres millas río arriba de Saltville se derrumbó, desviando la totalidad de las aguas del río hacia la mina abandonada y las cavernas subterráneas durante 48 horas.

Sin embargo, el área de Saltville se recuperó y la Mathieson Chemical Corporation siguió operando, creando más y más subproductos tóxicos, que depositaron en piscinas a lo largo del río. Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés), esas piscinas filtraron contaminantes, incluido mercurio, en las aguas subterráneas y en el río North Fork Holston. En 1970, como resultado de las concentraciones de mercurio encontradas en los peces, tanto Virginia como Tennessee colocaron la pesca en el río bajo un aviso de salud. El Departamento de Salud de Virginia también ha emitido un aviso de consumo de pescado de "No comer" desde Saltville, aproximadamente 84 río río abajo hasta la frontera entre Virginia y Tennessee. Esa advertencia de no comer sigue vigente.

El residente local Cecil Malcolm creció al sur de Saltville, en Mendota, y tiene recuerdos de haber capturado bocas pequeñas en North Fork Holston, debajo de Saltville. "Pero de vez en cuando, soltaban el álcali", dijo. "Y cuando lo hizo, simplemente mató todo río abajo. Habría peces flotando por todo el río". A principios de la década 1970, el North Fork Holston fue calificado como uno de los ríos más contaminados de los Estados Unidos.

Para 1972, la compañía, ahora Olin Mathieson Corp., cerró su negocio en Saltville en respuesta a la mejora de los estándares de calidad del agua. La ciudad prevaleció, desarrollando otras industrias, pero las aguas del río debajo de Saltville aún muestran las cicatrices de la devastadora contaminación de décadas.

Llevando al Madtom Aleta Amarilla a casa

"La calidad del agua al sur de Saltville definitivamente se vio afectada, pero hay algunas señales positivas que muestran que se está recuperando", dijo Pinder. "He visto una increíble diversidad de especies de peces, como dardos y pececillos, especialmente al norte de Saltville. El valle es mayoritariamente agrícola, y las crestas son boscosas, por lo que el agua suele ser muy clara durante los caudales bajos".

A pesar de la cantidad de toxinas que causan la advertencia de no comer, las aguas de North Holston al sur de Saltville respaldan una próspera pesquería de lubina de boca pequeña de captura y liberación que deleita a los pescadores. "No hay consumo en la zona, pero los peces deportivos se han recuperado en gran medida", dijo Jeff Williams, biólogo pesquero del distrito del DWR. "En cuanto a nuestra pesquería de lubina de boca pequeña, es uno de nuestros mejores ríos pequeños aquí en la región. También hay poblaciones de lubina de roca fuerte, pez luna de pecho rojo y bagre de canal".

Y las aguas al norte de Saltville se han convertido en un refugio para las especies nativas en peligro de extinción del drenaje del río Tennessee, como los madtoms de aleta amarilla, los mejillones de frijoles de Tennessee, la salamandra oriental y múltiples especies de cangrejos de río.

Pinder se ha centrado en restaurar las poblaciones de madtoms de aleta amarilla (Noturus flavipinnis), un encantador bagre de tres pulgadas, en North Fork Holston. La especie, que se encuentra solo en el drenaje del río Tennessee, fue catalogada como amenazada en la Lista Federal de Especies en Peligro de Extinción en 1977. Los informes de finales del siglo 19^afirman que alguna vez fueron comunes en North Fork Holston, pero desaparecieron de sus aguas probablemente debido a la contaminación del agua y las especies introducidas.

En 2016, DWR colaboró con Conservation Fisheries, Inc. (CFI), una organización sin fines de lucro en Knoxville, Tennessee, dedicada a la preservación de la biodiversidad acuática, para liberar madtom aleta amarilla juvenil en North Fork Holston. Los escolares locales ayudaron a colocar los peces en el agua el día de la liberación. Con la ayuda de los terratenientes locales, estos esfuerzos han continuado durante los últimos nueve años.

"Es interesante, porque North Fork Holston es donde se descubrió por primera vez el madtom de aleta amarilla en 1888, por lo que en cierto modo es un regreso a casa para la especie", dijo Pinder. "El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. proporciona los fondos, mientras que CFI los propaga y nos ayuda a monitorear la nueva población". Nada de esto sería posible sin el trabajo de los grupos conservacionistas y los propietarios de tierras que continúan ayudando a mejorar la calidad del agua.

Una rica diversidad

Otro pez catalogado como amenazado a nivel federal, el cacho manchado (Erimonax monachus) en realidad nada a través de las aguas debajo de Saltville. "Ahí es donde ocurrieron los peores impactos, por lo que pudieron encontrar refugio en los afluentes o recolonizar naturalmente desde más abajo del río", dijo Pinder. "Hemos estado contratando CFI para monitorearlos durante los últimos seis años, y la población parece estar bastante bien. Entonces, esa es una señal positiva".

En los años 1980y90, los caracoles espinosos de río (Io fluvialis) fueron reintroducidos en North Fork Holston y ahora también están prosperando. Y múltiples especies de cangrejos de río, incluidos el cangrejo de río de nariz larga (Cambarus longirostris), el cangrejo de río angulado (Cambarus angularis) y el cangrejo de río reticulado (Faxonius erichsonianus), habitan en el fondo del río y son un hilo crítico de la red alimentaria acuática.

El sistema de drenaje del río Tennessee es famoso por su diversidad de mejillones de agua dulce, y Lane señala que los registros del siglo 19indican que 30 especies de mejillones de agua dulce una vez poblaron el North Fork Holston. "De las 30 que deberían estar allí, hay 13 especies de mejillones en North Fork Holston", dijo Lane. En 2022 y 2023, DWR colocó alrededor de 500 mejillones de frijol de Tennessee en cuatro lugares cerca de Broadford, al noreste de Saltville.

"Después de que [Pinder] tuvo éxito en el restablecimiento de los madtoms de aleta amarilla, decidimos que ese era un lugar apropiado para reintroducir algunos mejillones. Hemos estado monitoreando a esos animales y les está yendo muy bien. Hemos encontrado al 60 por ciento de ellos vivos en los últimos dos años", dijo Lane. Espera posiblemente reintroducir algunas otras especies de mejillones en peligro en los tramos superiores de North Fork Holston.

"Hay de cinco a 10 especies que probablemente podríamos argumentar, sería bueno volver a ponerlas allí", dijo Lane. "Es posible que nunca respalde los enormes y abundantes números que habría habido río abajo, pero al menos habría cierta redundancia para una especie en peligro de extinción, otro punto en el mapa donde existen".

Otra especie única presente sobre Saltville es la salamandra acuática más grande de Virginia. "La investigación colaborativa a largo plazo de DWR con Virginia Tech ha demostrado que las salamandras todavía se encuentran sobre Saltville y algunas incluso producen huevos fertilizados, lo que brinda esperanza de que puedan recuperarse con un poco de ayuda", dijo William Hopkins, profesor de Conservación de Vida Silvestre en Virginia Tech. Los planes para ayudar a la "nutria mocosa" implican "usar las poblaciones existentes como reserva genética para que las crías de salamandra aceleren la recuperación de su población en North Fork Holston. La combinación de estos esfuerzos con la restauración del hábitat y las mejores prácticas de gestión de la tierra podría hacer posible que estos increíbles animales vuelvan a tener poblaciones autosuficientes", dijo Hopkins.

Una joya subestimada para la recreación

Pinder describe el North Holston como "un tesoro pasado por alto" para los entusiastas de las actividades al aire libre. "Todavía tiene que sanar, pero la gente puede disfrutarlo", dijo. "Hay muchas cosas que lo convierten en un recurso preciado".

"No es un río grande como el New o el James, pero por el sistema de su tamaño, produce algunas lubinas de boca pequeña realmente buenas", dijo Williams. "Es un gran recurso, y definitivamente queremos que la gente lo aproveche. Nosotros, en DWR, haremos nuestra parte para continuar administrando la pesquería y tratar de obtener acceso adicional cuando sea práctico".

Pero ambos señalaron que la falta de acceso público a las aguas del río limita su uso público. Malcolm, que ahora ha sido propietario de una granja en North Fork Holston, aguas arriba de Saltville, durante más de 25 años, permite que el DWR y los grupos conservacionistas accedan al río desde sus tierras, y ha tratado de correr la voz a otros residentes sobre los esfuerzos de conservación y mejora de la calidad del agua. "Cuando llegué aquí por primera vez, no quería irme", dijo Malcolm. "Es un lugar tranquilo y pacífico y un hermoso río".

"Es obvio que el Sr. Malcolm atesora este increíble sitio", dijo Pinder. "Estaba muy emocionado cuando le mostramos todos los mejillones y peces de agua dulce que viven en el río en su propiedad. Sabe mucho de la historia de este río y aprecia mucho lo que le aporta".

Para llamar más la atención sobre la increíble belleza natural y las oportunidades recreativas de la región, Mendota Trail Conservancy imaginó y puso en marcha un sendero ferroviario, el Mendota Trail, que se extiende 12.5 millas entre Bristol y Mendota, siguiendo la antigua línea de ferrocarril en el extremo sur del río. Bill Tindall, miembro fundador de la conservación, jugó un papel decisivo en su construcción y gestión. Sin embargo, el sendero casi falló antes de que se iniciara cuando se trató del costo de restaurar el puente de 273pies de largo que cruza North Fork.

"Estaba bastante claro que este rastro estaba estancado hasta que eso sucedió. Entonces, mi esposa y yo hablamos de ello, y decidimos que pagaríamos por restaurar el puente sobre el río Holston", dijo Tindall. El puente recién restaurado fue nombrado Sunnyside, en honor a "Keep on the Sunny Side", un tema musical de la familia Carter, la primera familia de música country, cuyos miembros crecieron cerca en el valle. Ahora propiedad y administrado por el condado de Washington, el sendero incorpora 17 cruces de caballetes de arroyos y North Fork Holston y se ha vuelto popular entre excursionistas y ciclistas.

"El North Fork Holston tenía una diversidad increíble, pero fue golpeado por la contaminación. Hoy en día, se pasa por alto bastante debido a esta historia pasada", dijo Pinder. "Pero hay esperanza de que el sistema se esté recuperando, especialmente con los esfuerzos de conservación en torno a los mejillones y los peces. The North Fork es una joya escondida, y tiene una historia muy bonita".

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Molly Kirk es la directora de contenidos creativos de DWR.