¡La encuesta de Musselrama ha comenzado!
El martes 5de septiembre de 2017, en el condado de Scott, Virginia, biólogos del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR) y agencias asociadas se sumergieron en el pintoresco río Clinch para comenzar los estudios de 2017 "MUSSELRAMA" de una semana de duración. El nombre épico que se le da a este evento (acuñado por nuestro propio experto en juegos, Mike Pinder) evoca tanta emoción entre los biólogos acuáticos y naturalistas como lo hacen los nombres "Lollapalooza" y "Bonnaroo" para los amantes de la música. Iniciados en 20012008, estos estudios bentónicos intensivos han sido dirigidos anualmente en los ríos Clinch y Powell por DWR. La información recopilada se utiliza para informar las acciones de gestión destinadas a proteger y mejorar este recurso acuático único.
Snorkel para mejillones durante el mejillón
Un frío en el aire había obligado a la mayoría de los participantes a usar trajes de neopreno de cuerpo entero, pero algunos desafiaron las temperaturas en trajes de baño, máscaras y snorkels. La anticipación crecía rápidamente para aquellos que ya habían pasado tiempo buceando en uno de los tesoros secretos de Estados Unidos, mientras que los novatos estaban emocionados por lo que los profesionales experimentados les habían descrito antes del evento. En ningún otro lugar del mundo los biólogos acuáticos tienen la oportunidad de ver tantas especies raras y en peligro en un solo lugar como lo hacen en este río ubicado en las montañas Apalaches del suroeste de Virginia.
El estudio se llevó a cabo en el río Clinch este año
El río Clinch, que fluye a través del extremo suroeste de la Commonwealth en los condados de Tazewell, Russell y Scott antes de cruzar al estado de Tennessee, cuenta con más especies de mejillones en peligro de extinción que cualquier otro río de América del Norte. Una asombrosa 55 especies de mejillones habitaron una vez la cuenca. Desafortunadamente, los eventos de contaminación, las malas prácticas de uso de la tierra, la pérdida de peces anádromos y la fragmentación del hábitat causada por las represas han reducido ese número a 46 especies, según informes recientes. La Sociedad de Conservación de Moluscos de Agua Dulce considera que 39 de las 46 especies están en peligro y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. tiene una 20 alucinante de estas criaturas catalogadas como en peligro de extinción en todas sus áreas de distribución según la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Además, el río tiene más de 100 especies de peces de agua dulce, 10 especies nativas de cangrejos de río, 20 caracoles acuáticos y una salamandra gigante en peligro llamada Hellbender. Esto hace que el río Clinch sea un equivalente norteamericano a la Gran Barrera de Coral o la selva amazónica y un punto caliente para la biodiversidad de agua dulce en todo el país.
Para algunas especies en peligro, este se ha convertido en el único lugar confiable en el planeta que queda para encontrarlas y estudiarlas. Las densidades de mejillones en sitios particulares en el río a veces han superado los 50 mejillones por metro cuadrado. Esto es increíble si se tiene en cuenta que se ha demostrado que los individuos de muchas especies son capaces de filtrar 5:20 galones de agua al día. Por lo tanto, en estos lugares de alta densidad, casi cada gota de agua solía filtrarse a medida que fluía río abajo hasta el embalse de Norris y beneficiaba a las ciudades que dependen de ella como fuente de agua municipal.
Los participantes de MUSSELRAMA '17 no se vieron defraudados a lo largo de la semana laboral. En total, se recolectaron y examinaron 28 especies, con conchas frescas que indican que al menos 3 otras especies probablemente estaban presentes pero no se detectaron vivas. Se recogieron otras siete especies de conchas reliquias y polvorientas (la mayoría se sabe que fueron extirpadas de Virginia), aludiendo a lo que debería haber estado aquí antes de los impactos humanos. Para poner esto en perspectiva, hay 12 especies de mejillones de agua dulce en todo el continente europeo, por lo que se encontraron vivos más del doble de ese número en este río en el transcurso de cuatro días.
Se encontraron numerosas especies de mejillones
Los nombres de los mejillones fueron ladrados a través del río por los buceadores y registrados en hojas de datos a medida que se abrían camino en líneas río arriba con el grito ocasional de emoción a medida que se encontraban especies particularmente raras. A la mayoría de las personas les encanta escuchar los nombres comunes que se otorgan a estas criaturas, como 'Cáscara de arena negra', 'Dorso verrugoso púrpura', 'Mejillón nacarado de ala de pájaro', 'Mejillón nacarado agrietado', 'Pie de cerdo brillante', 'Tabaquera', 'Oreja de elefante' y 'Ataurete rosa'. Se midió la longitud de algunos de los animales para ayudar a informar a los investigadores sobre la estructura de edad y la salud de la población. Se documentó que casi la mitad de las especies encontradas durante la semana tenían algún nivel de reclutamiento natural, lo que da la seguridad de que estos cardúmenes en particular están sanos y parecen estar funcionando normalmente.
Se realizó un estudio sobre el crecimiento y maduración de los mejillones recolectados
Se eligió uno de los sitios porque es un sitio de aumento de DWR y el foco de muchas actividades de repoblación. De hecho, el personal del Centro de Conservación de Vida Silvestre Acuática del Departamento en Marion, VA, ha criado y sembrado 8 especies en peligro de extinción a nivel federal y 2 otras en este sitio durante los últimos diez años y esta fue una de las primeras oportunidades que se les brindó a los biólogos para evaluar su condición y rendimiento en la naturaleza. El estudio reveló 9 de las especies 10 pobladas estaban vivas y en buen estado, y todas mostraban un buen crecimiento y maduración.
Las etiquetas de concha y las etiquetas de transpondedor pasivo ayudaron a diferenciar los mejillones almacenados de sus vecinos silvestres. Se documentó que muchas de las hembras estaban grávidas con larvas incubadas en preparación para transmitir a sus peces huéspedes. Algunas de estas especies viven hasta 70 o 80 años, por lo que se espera que estos esfuerzos proporcionen un efecto duradero en estas áreas del río. Aun así, se necesitará una inversión por parte del público para garantizar que estos esfuerzos no sean en vano. Si los seres humanos no aprecian y protegen este recurso, solo continuará disminuyendo hasta el punto de muchos otros ríos en la región.
¡Los biólogos se fueron de la semana con la capacidad de decir que estaban allí para otro MUSSELRAMA inolvidable! Se elegirán nuevos sitios para el evento el próximo año y los biólogos del DWR y nuestros socios continuarán avanzando con los esfuerzos para mantener esta fauna especial para las generaciones venideras.
Este artículo fue escrito por Tim Lane, Coordinador de Recuperación de Mejillones del Suroeste de Virginia, Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia
