Noticias mixtas para los murciélagos de Virginia después de 10 años de síndrome de la nariz blanca

El síndrome de la nariz blanca, como se ve en el hocico y las alas de este pequeño murciélago marrón, es una enfermedad insidiosa que mata a miles de murciélagos.

Por Rick Reynolds/DWR

Fotos por Rick Reynolds/DWR

Han pasado poco más de 10 años desde que el síndrome de la nariz blanca (WNS, por sus siglas en inglés), una enfermedad que afecta a los murciélagos en hibernación, apareció en Virginia en 2009. En esos 10 años, los estudios han demostrado que el WNS ha tenido un impacto significativo en algunas de las especies de murciélagos de Virginia, mientras que otras especies han escapado a su ira. El WNS sigue siendo una amenaza para algunas especies de murciélagos en Virginia, pero después de una década, los biólogos tienen una mejor comprensión de sus efectos y algunas ideas innovadoras para combatirlo.

Para entender cómo el WNS, que es causado por el hongo Pseudogymnoascus destructans, o Pd para abreviar, afecta a los murciélagos, hay que tener en cuenta que los murciélagos son mamíferos: dan vida a sus crías, alimentan a sus crías con leche y les crece pelo. Lo que hace únicos a los murciélagos es que son el único mamífero que puede sostener el vuelo y, por esa razón, se clasifican en su propio orden de mamíferos llamados Chiroptera, que significa "ala de mano". Esto es comprensible cuando miras el ala de un murciélago y ves que es principalmente un antebrazo y una mano.

Uno de los mayores órdenes de mamíferos con más de 1200 especies, los murciélagos constituyen el 1/5 de los mamíferos del mundo. A pesar de la gran diversidad de murciélagos en todo el mundo, solo se han documentado 17 especies de murciélagos en Virginia. Si bien la mayoría de los murciélagos del mundo se alimentan de frutas o néctar, todos los murciélagos de Virginia se alimentan de insectos. Se han adaptado a la pérdida de alimento durante los meses de invierno hibernando desde finales de otoño hasta principios de primavera.

Durante la hibernación, los murciélagos de Virginia se posan en cuevas, árboles huecos o, a veces, en viviendas humanas. Sus dormideros de invierno deben tener temperaturas constantes entre los 30 superiores y los 40 superiores con alta humedad. Antes de que los murciélagos entren en hibernación a finales del otoño, pasan sus últimas semanas al aire libre comiendo y engordando para el invierno. Cuando entran en hibernación, los murciélagos reducen su temperatura corporal a la temperatura ambiente de su dormidero y disminuyen sus funciones metabólicas con el fin de ahorrar energía para pasar el invierno.

Los murciélagos pueden vivir más de 20años en la naturaleza, pero por lo general producen solo una cría por año. Esto hace que sea extremadamente difícil para una especie recuperarse de un declive dramático.

Acerca del síndrome de la nariz blanca

Debido a que el hongo que causa el WNS es más notable en el hocico de los murciélagos, se acuñó el término síndrome de la nariz blanca. El Pd es un hongo amante del frío que crece mejor a temperaturas entre 40y50 grados y altos niveles de humedad, el mismo gradiente de temperatura y niveles de humedad en los que la mayoría de los murciélagos de Virginia prefieren hibernar.

El hongo crece en la dermis (piel) expuesta de la membrana de la cola, las alas, las orejas y el hocico del murciélago. Puedes imaginar lo irritante que debe ser un hongo que crece en tu piel. Esto por sí solo haría que te despertaras. El crecimiento de hongos también altera el equilibrio hídrico del murciélago, causando deshidratación y desequilibrios electrolíticos.

Combinados, estos problemas hacen que los murciélagos se despierten con el doble de frecuencia de lo que normalmente lo harían durante los meses de invierno. Recuerde, los murciélagos "engordaban" en el otoño sabiendo que se despertarían ocasionalmente durante el invierno, porque quién puede permanecer en una posición mes tras mes, pero no esperaban despertarse con el doble de frecuencia de lo normal.

Las excitaciones adicionales consumen las grasas almacenadas de los murciélagos a medida que elevan su temperatura corporal a la normalidad, lo que les da hambre. Luego usan energía adicional volando afuera para tratar de encontrar insectos para comer. En pleno invierno, los insectos voladores son una rareza. Por lo tanto, se trata de una muerte por mil cortes que ha causado disminuciones significativas en varias especies de murciélagos en Virginia y en toda su área de distribución.

¿Qué pasa con los murciélagos de Virginia?

DWR y sus socios han estado realizando estudios de murciélagos desde principios de la década 1980197. Los estudios de hibernáculos, o cuevas, son el método tradicional que los biólogos utilizan para monitorear los cambios en la población de murciélagos en hibernación. Los murciélagos que pasan el invierno en las cuevas suelen mostrar una gran fidelidad al sitio tanto a la cueva como a los pasajes de la cueva. Algunas especies de murciélagos se agrupan en grandes grupos que pasan el rato al aire libre en las paredes y techos de las cuevas, lo que hace que contarlos sea una tarea bastante sencilla. Varias especies que se agrupan en grandes grupos o se posan al aire libre incluyen el murciélago marrón pequeño, el murciélago de orejas grandes de Indiana, el murciélago de orejas grandes de Virginia y el murciélago tricolor.

Esperábamos encontrar el pequeño murciélago marrón en la mayoría de las cuevas que inspeccionamos, y constituían la mayoría de los murciélagos que contaríamos con números superiores a 5,000 en uno de nuestros sitios. Con el inicio del WNS, vimos que esos números disminuyeron. Para 2013 poco, el número de murciélagos marrones había disminuido en más del 95% y algunos sitios habían sido completamente extirpados (Figura 1). Hoy en día, el descenso ha alcanzado un impactante 99% de los registros históricos.

Si hay un punto positivo para esta especie, creemos que el declive se ha estabilizado y hemos encontrado un par de sitios nuevos con varios cientos de pequeños marrones cada uno y estos sitios parecen ser estables.

Catalogado como en peligro de extinción a nivel federal y estatal, el murciélago de Indiana estaba disminuyendo antes del WNS, principalmente debido a las perturbaciones en la hibernación. Se estaban haciendo progresos para proteger sus dormideros de invierno, y las poblaciones estaban empezando a recuperarse antes de la WNS. Si bien el murciélago de Indiana ha disminuido solo un 40% en Virginia desde el inicio del WNS, sus poblaciones aún han disminuido en aproximadamente un 80% en comparación con los números históricos de hace 50 años.

Los murciélagos tricolores son uno de los más pequeños de los murciélagos de Virginia y se encuentran en más cuevas que cualquier otra especie de murciélago en Virginia. Una amplia tolerancia a las temperaturas y niveles de humedad de las cuevas les permite adaptarse a una variedad de entornos de cuevas. Dicho esto, todavía hemos perdido cerca del 95% de nuestras poblaciones de dormideros invernales en comparación con los recuentos anteriores al WNS.

Esta es una especie que generalmente no se agrupa en grandes grupos, pero se puede encontrar en una cueva en pequeñas cantidades. Sorprendentemente, en las primeras etapas de la infección por WNS, encontraríamos un gran número de murciélagos tricolores y pequeños murciélagos marrones agrupados y volando dentro de las entradas, lejos de sus dormideros típicos. Obviamente, se trataba de murciélagos infectados con WNS, que querían salir de la cueva para buscar alimento porque sus reservas de grasa estaban agotadas.

Si bien el número total de murciélagos tricolores ha disminuido significativamente, todavía encontramos un pequeño número de individuos en muchas de las cuevas que estudiamos. Esperamos que estos sean supervivientes del WNS y que puedan mantener la existencia de la especie.

Debido a que los murciélagos orejudos de Virginia son uno de los murciélagos más raros del estado, que se encuentran solo en unos pocos condados en las regiones montañosas, había una gran preocupación de que el WNS pudiera causar la extinción de la especie. Si bien se han encontrado esporas de Pd en murciélagos orejudos de Virginia, no se convierten en el hongo que causa el WNS. Tenemos suerte de que esta especie parece ser "inmune" al WNS, pero todavía tenemos una batalla cuesta arriba debido a su número históricamente pequeño.

El murciélago orejudo del norte es un murciélago de cueva que es difícil de encontrar debido a su comportamiento de posarse en grietas estrechas, debajo de rocas y en grietas altas. Sin embargo, durante el verano esta fue una de las especies más comunes capturadas en nuestras redes de niebla en las regiones montañosas del estado.

Para determinar los efectos del WNS en los murciélagos orejudos del norte, volvimos a los sitios donde teníamos buenas tasas de captura antes del WNS y volvimos a muestrear utilizando el mismo número y posición de redes y ejecutándolas durante el mismo tiempo. Entre 2011 y 2013 nuestra tasa de captura disminuyó significativamente, poco más del 95%.

También analizamos diferentes aspectos de la demografía (características de las poblaciones) entre los períodos de tiempo anteriores y posteriores a WNS. Lo que encontramos fue que el reclutamiento de juveniles había disminuido en más del 75%, lo que sugiere que las poblaciones restantes no son viables y que la presencia de murciélagos orejudos del norte en el oeste de Virginia es tenue.

Además de monitorear los cambios poblacionales en la hibernácula invernal, también utilizamos redes de niebla y trampas de arpa para capturar murciélagos y documentamos cambios en las tasas de captura durante el período de enjambre de otoño, cuando los murciélagos de cueva se congregan alrededor de las entradas de las cuevas para "engordar" de insectos en el otoño antes de entrar en hibernación. Este es también el período reproductivo. Para nuestras tres especies principales impactadas por WNS (murciélagos marrones pequeños, orejudos del norte y tricolores) observamos disminuciones significativas en las tasas de captura similares a las disminuciones encontradas durante nuestros censos de hibernáculos, lo que nos ayuda a confirmar la tasa de disminución observada en los hibernáculos.

Entonces, si bien el panorama de los murciélagos marrones pequeños, orejudos del norte, Indiana y tricolores no se ve bien en este momento, hay varios murciélagos de cueva (marrones grandes, grises, de patas pequeñas y orejuelas grandes de Virginia) que no se han visto afectados significativamente por el WNS. No se sabe exactamente por qué, ya que se ha descubierto que todos son portadores de las esporas de la enfermedad y se han encontrado algunos individuos con la enfermedad.

Con un par de estas especies, los investigadores han demostrado que otros hongos y bacterias que se encuentran naturalmente en estas especies prohíben que las esporas de Pd se conviertan en el hongo WNS. También se cree que algunas de estas especies pueden utilizar otros hábitats (taludes rocosos, grietas en acantilados, etc.) para pasar el invierno y así evitar estar expuestas al WNS.

¿Qué podemos hacer?

La gran pregunta es ¿qué podemos hacer y estamos haciendo para abordar este problema?

Cuando el síndrome de la nariz blanca se descubrió por primera vez en Nueva York en 200607, los científicos, las agencias estatales y federales de vida silvestre y los grupos de conservación se unieron rápidamente y formaron el Equipo de Respuesta al Síndrome de la Nariz Blanca. Este equipo liderado por el USFWS desarrolló el Plan Nacional del Síndrome de la Nariz Blanca con cinco grupos de trabajo: Manejo de Enfermedades, Vigilancia y Diagnóstico, Comunicaciones y Divulgación, Conservación y Recuperación, y Gestión de Datos. Cada grupo de trabajo ha desarrollado metas y objetivos con un plan de acción. El Plan Nacional y los Planes de Acción de cada grupo de trabajo pueden consultarse en https://www.whitenosesyndrome.org/.

El Grupo de Trabajo de Manejo de Enfermedades se enfoca en acciones para frenar la propagación de la enfermedad y desarrolla estrategias de intervención para tratar y proteger a las especies de murciélagos susceptibles. Definitivamente, esta tarea requiere un pueblo, y muchas instituciones gubernamentales y académicas están adoptando un enfoque multifacético para abordar la enfermedad. Algunos ejemplos de algunos de los diferentes enfoques son:

• Biológico: Mediante el uso de probióticos, bacterias antifúngicas y hongos beneficiosos que crecen en las alas de los murciélagos, los investigadores están buscando formas de estimular microorganismos beneficiosos que atacan o compiten con el Pd para limitar el crecimiento o matar el hongo.
• Químicos: Los compuestos orgánicos volátiles, como el Rhodococcus rhodochrous, tienen propiedades antifúngicas que se ha demostrado que inhiben el crecimiento de Pd. Un aspecto favorable de estos compuestos es que no necesitan aplicarse directamente a los murciélagos, sino que se pueden aplicar al medio ambiente (hibernáculos) (generalmente en forma gaseosa).
• Inmunología: Quizás el área de investigación más difícil es el desarrollo y la implementación de una vacuna. Actualmente, no hay vacunas aprobadas para ninguna enfermedad fúngica en los Estados Unidos. Si se pudiera desarrollar una vacuna, entonces el desafío sería cómo administrar la vacuna a un animal de tan alta movilidad.
• Manipulación genética: En la vanguardia de la tecnología se encuentra el estudio de la manipulación genética. Al "desactivar" los genes Pd que causan daño a los murciélagos, es posible que podamos reducir los síntomas o alterar la expresión del gen Pd .
• Mecánico: Un enfoque se centra en cambiar el entorno en el que vive el Pd . Al cambiar los niveles de temperatura y humedad en la hibernáculo, podemos hacer que las condiciones sean menos favorables para que el Pd sobreviva y más favorables para los murciélagos.

Pasos positivos para los murciélagos de Virginia

En Virginia, hemos seguido las directrices del Plan Nacional con un enfoque en la vigilancia, la conservación y la recuperación, y la divulgación, así como en el apoyo a los investigadores que estudian tratamientos para la enfermedad. Nuestros esfuerzos iniciales se centraron en evaluar los impactos del WNS en las especies y poblaciones, e identificar la ubicación de las poblaciones supervivientes para poder protegerlas y gestionarlas.

También estamos buscando formas de mejorar la salud de los murciélagos que parecen sobrevivir al hongo año tras año. En los estados del norte donde el hongo llegó por primera vez, descubrieron que los pequeños murciélagos marrones que entran en hibernación después de la WNS son más gordos que los que entran en hibernación antes de la WNS. Tal vez como una respuesta conductual al WNS, los murciélagos que tienen grasa adicional al entrar en hibernación deberían tener una mejor oportunidad de sobrevivir a los períodos de excitación adicionales que causa el WNS.

Los investigadores de Bat Conservation International están estudiando los efectos de la creación de "buffets de murciélagos" como un medio para engordar a los murciélagos antes de que entren en hibernación al concentrar los insectos cerca de la hibernación. Su enfoque consiste en colgar luces ultravioleta en lo alto de los árboles para atraer y concentrar insectos y maximizar la actividad de búsqueda de alimento para los murciélagos. Los resultados preliminares parecen prometedores, pero aún se encuentran en las primeras etapas de prueba.

Además de identificar y proteger los hábitats que utilizan nuestras poblaciones de murciélagos restantes, estamos interesados en conocer los efectos secundarios del WNS en la reproducción y la supervivencia para ayudarnos a comprender si nuestras poblaciones de murciélagos tienen o no la capacidad de recuperarse de esta enfermedad.

Antes de que WNS llegara a Virginia, los investigadores del Instituto de Investigación de la Biodiversidad estaban estudiando los efectos del mercurio en las poblaciones de murciélagos en el río Sur. Identificaron varios dormideros de murciélagos marrones grandes, todos con poblaciones de más de 1000 individuos. Después de la aparición inicial del WNS, volvimos a varios de estos dormideros para documentar tanto los cambios en el número de poblaciones como en la condición reproductiva (porcentaje de hembras reproductivamente activas).

Comenzamos monitoreando seis dormideros de maternidad en 2011 y en un año perdimos cuatro de los seis dormideros. Continuamos monitoreando los dos sitios restantes y en 2014 encontramos un sitio adicional para agregar a nuestro muestreo. En cada sitio, rociamos murciélagos con redes una vez a mediados de la primavera, antes de la temporada de cachorros, y una vez a mediados del verano, después de la temporada de cachorros. Cada murciélago estaba equipado con una banda alfanumérica única, lo que nos dio la oportunidad de seguir la supervivencia individual a lo largo del tiempo.

En nuestra encuesta 2019 encontramos que el 85% de las hembras adultas estaban en condiciones reproductivas. De las 23 recapturas, una tenía un mínimo de 8 años de edad, dos de 7 años, siete de 6 años y las restantes tenían 5 años o menos. Esto nos mostró que de las hembras adultas que sobreviven al WNS, la mayoría todavía se están reproduciendo, con pruebas de longevidad en las recapturas. Esta es una buena noticia para las pequeñas poblaciones de murciélagos marrones que quedan, pero será un largo camino hacia la recuperación para una especie con baja productividad.

El camino por delante para nuestros murciélagos expuestos al WNS parece más prometedor para algunas especies que para otras. De nuestros murciélagos que han sido impactados por el WNS, los murciélagos marrones pequeños, orejudos del norte y tricolores han sufrido disminuciones poblacionales significativas. El orejudo del norte parece ser el más tenue, con una alta disminución de la población y un reclutamiento de murciélagos juveniles extremadamente bajo.

Los murciélagos marrones pequeños también han disminuido significativamente, pero con un rayo de esperanza a medida que las colonias de maternidad continúan produciendo crías e individuos que sobreviven varios años de infección. Si bien los murciélagos tricolores también disminuyeron significativamente, el hecho de que todavía los encontremos en la mayoría de las cuevas que estudiamos es alentador, lo que sugiere que sus poblaciones pueden estar estabilizándose. El WNS parece tener menos impacto en los murciélagos de Indiana, pero siguen siendo vulnerables a otros factores estresantes y solo el tiempo dirá la dirección que toma esta especie.

A pesar de estos impactos, todavía tenemos la esperanza de que a través de nuestro fuerte esfuerzo de colaboración, el Equipo de Respuesta al Síndrome de la Nariz Blanca, podremos revertir esta enfermedad y mantener a los murciélagos de Virginia prosperando.

Rick Reynolds ha trabajado como biólogo no cinegético con DWR durante más de 30 años, centrándose en murciélagos amenazados y en peligro de extinción.