Amenaza de la Ciénaga

Los biólogos del DWR Todd Englemeyer (al timón) y David Garst (sosteniendo al perro detector de nutrias Finn) patrullan en busca de signos de nutria.

Por Ron Messina/DWR

Fotos de Meghan Marchetti/DWR

Es una típica tarde de verano en el río Chickahominy superior. Hay una dispersión de pequeños botes de pesca y toneladas de vida silvestre dondequiera que mires: ranas, gansos, tortugas y patos. Un águila calva se aleja volando por encima de los altos pinos. Enormes cipreses, anclados en su lugar con sus numerosas rodillas, se alinean a ambos lados de la orilla del río, completando la sensación de un pantano. Es pacífico, sereno. Nunca sabrías que algo podría estar mal con esta imagen. Pero un animal llamado nutria (Myocastor coypus) amenaza la existencia misma de este pantano.

¿Qué son las nutrias y por qué son tan peligrosas para este río?

Las nutrias son roedores grandes, invasivos y semiacuáticos. Cubiertos de pelo, con cola de rata y patas palmeadas, son similares en apariencia a la rata almizclera nativa, aunque mucho más grandes y mucho más destructivas. Con sus grandes dientes anaranjados parecidos a los de un castor, las nutrias se comen casi todas las plantas que crecen en un pantano. Una vez establecidos, son capaces de cortar y cavar cada acre disponible de hermosos paisajes de humedales, convirtiéndolos así en parches desnudos de lodo que luego se erosionan hasta convertirse en aguas abiertas con el tiempo.

Desarraigo del hábitat

Pero dejar que eso suceda en el Alto Chickahominy no es una opción. Hay un bote blanco que viene río arriba, uno sin lados y con una cubierta plana diseñada para flotar en solo unos pocos centímetros de agua. Al volante está Todd Englemeyer, del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia

(DWR), junto con su compañero constante, el perro detector de nutrias Finnegan. El bote acelera con Finn de pie firmemente en la proa, sus orejas aleteando con el viento. Todd y Finn trabajan juntos, o a menudo junto con el biólogo del DWR David Garst, para encontrar, detectar y erradicar nutrias.

Englemeyer y Finn, uno de los pocos "perros de conservación" que se utilizan para encontrar nutrias en todo el país, trabajan en coordinación con otras agencias asociadas, tanto estatales como federales. Cuando encuentran evidencia de una nutria, la ubicación se carga rápidamente a una base de datos nacional. Luego se colocan trampas para matar al animal invasor.

Englemeyer explica por qué esto es necesario. "En última instancia, lo que hace que las nutrias sean tan malas es que superan a nuestra vida silvestre nativa al destruir su hábitat. Desentierran y comen los sistemas de raíces en la vegetación emergente, y nuestros sistemas de plantas no pueden recuperarse de ello. Así que destruyen lo que mantiene unidos esos suelos. Cuando hay grandes eventos de lluvia, se produce erosión, y terminamos perdiendo nuestras marismas y toda la vida silvestre que depende de ellas", dijo.

El barco serpentea río arriba pasando por el arum flecha, la rosa silvestre y el chipre calvo centenario antes de entrar en la extensión del lago Chickahominy y entrar en una cala donde el esqueleto de un viejo pato cazando ciego se cuece al sol.

Hace solo unos años, la estructura de madera se encontraba oculta en la maleza a lo largo de la costa. Ahora la tierra que la rodea ha desaparecido, y la persiana está rodeada de aguas abiertas. Englemeyer sospecha que la nutria puede haber alterado el paisaje, literalmente borrando la exuberante marisma alrededor de la persiana.

Mike Fies, biólogo peletero del DWR, explica que las nutrias no dejan nada más que marismas a su paso, marismas que finalmente son recuperadas por aguas abiertas. Si algo logra volver a crecer, generalmente son plantas invasoras como las phragmites, con poco valor para las especies de vida silvestre nativas. El alimento para los patos y todas las plantas de las que depende la vida silvestre en un pantano verde y próspero desaparecen.

"Las nutrias reducen la disponibilidad de hábitats de humedales para muchas especies de anfibios, reptiles, aves y mamíferos que están adaptados de manera única a estos entornos acuáticos", dijo Fies.

No en este río

Las nutrias son nativas de América del Sur, pero fueron introducidas en Luisiana y varios otros estados por los productores comerciales de pieles a partir de finales de la década 180019. Eventualmente, muchas de las granjas peleteras quebraron y las nutrias escaparon o fueron liberadas en la naturaleza.

Las nutrias cruzaron a Virginia desde Carolina del Norte, arrastrándose lentamente a lo largo de los ríos y humedales costeros del este. Les llevó 50 años expandir su área de distribución al norte del río James, pero el Chickahominy es actualmente el sistema fluvial más septentrional en el que han entrado en Virginia.

Englemeyer explica por qué es tan importante detenerlas aquí y ahora, antes de que las nutrias se establezcan en el río Chickahominy y antes de que tengan la oportunidad de destruir el hábitat prístino.

"Al sur del río James tenemos un hábitat de nutrias, pero en su mayoría son marismas de eucalipto negro y cipreses calvos que carecen de la vegetación emergente en la que prosperan las nutrias, es un hábitat subóptimo para las nutrias", dijo Englemeyer. "Pero al norte del río James, tenemos sistemas fluviales increíblemente significativos ecológicamente que son el hábitat perfecto para las nutrias. Incluyen el Chickahominy, el Mattaponi, el Pamunkey, Dragon Run, estos ríos son hermosos y ecológicamente significativos, y queremos protegerlos. El Chickahominy es solo un trampolín o puerta de entrada a todos los ríos al norte y al oeste de aquí".

Balancea el bote hacia un borde grueso bajo un dosel de cipreses. El agua rueda por la popa del esquife a medida que se ralentiza. Justo enfrente en el agua hay una plataforma cuadrada de madera con cables unidos en la parte superior. Es una plataforma de detección de nutrias, diseñada para atraer nutrias con un señuelo de olor. Una vez que un animal trepa, los alambres le arrancan un poco de pelo, a partir del cual se puede confirmar visualmente la especie.

Revisa los cables: no hay signos de pelo en este. Finn salta del bote para buscar en el área. Si huele nutria, está entrenado para alertar. Nada en este caso, pero hay más plataformas para consultar hoy.

Decir no a la nutria

El uso de perros detectores por muchas razones se remonta a miles de años, sin embargo, su uso en la conservación es un desarrollo más reciente. Los perros y plataformas Nutria fueron desarrollados por primera vez por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) en Maryland, cuando el Refugio Nacional de Vida Silvestre Blackwater en la costa este de Maryland fue invadido por el animal. Las nuevas tácticas para encontrar y apuntar a las nutrias funcionaron allí, pero fue un proceso largo y costoso. Con el arduo trabajo y la ayuda de muchos socios, incluidos los tramperos locales, alrededor de 8000 nutria fueron extraídos del NWR de Blackwater, lo que resultó en una erradicación completa.

Jonathan McKnight, director asociado del Servicio de Vida Silvestre y Patrimonio del Departamento de Recursos Naturales de Maryland (DNR, por sus siglas en inglés), dice que se necesitaron casi 20 años de arduo trabajo y 27 millones de dólares para erradicar la nutria de Maryland. Está encantado de que los administradores de vida silvestre de Virginia estén tomando medidas para monitorear y eliminar al roedor.

"Me complace ver que Virginia se toma en serio esta amenaza", dijo McKnight.

"Las marismas de la Bahía de Chesapeake en Virginia se encuentran entre los lugares más hermosos y productivos del mundo. Una población descontrolada de nutrias podría destruirlas y dejar tras de sí la desolación".

Esa desolación también podría incluir la pérdida de ingresos y empleos. Scott Klopfer, director del Instituto de Gestión de la Conservación de Virginia Tech, dice que se están llevando a cabo investigaciones para estudiar la posible pérdida de ingresos de la pesca comercial y recreativa, así como de empleos relacionados con el daño de las nutrias, rastreando el efecto dominó en múltiples sectores de la economía de Virginia. Él estima que, si no se controla, el costo de la pérdida de hábitat por el daño de las nutrias podría ascender fácilmente a decenas de millones aquí en Virginia.

"Los sistemas de marismas costeras ya se enfrentan a una serie de amenazas y factores de estrés, y la adición de nutrias al sistema sin duda acelerará la pérdida, o magnificará la degradación, o potencialmente ambas. Como Maryland ha demostrado, esto se puede prevenir, pero el momento de actuar es ahora", dijo Klopfer.

Incluso con todos los socios a bordo, se necesitarán más recursos para detener a la nutria. La asistencia puede llegar con una ley oportuna del Congreso; En octubre de 2020, el Congreso enmendó la Ley de Erradicación y Control de Nutrias de 2003 para proporcionar fondos federales a cualquier estado que pueda demostrar la necesidad de control de nutrias. Fies, Englemeyer, McKnight y Klopfer tienen la esperanza de que Virginia reciba una parte de los fondos disponibles. Por ahora, los socios están haciendo lo que pueden con los recursos que tienen.

De vuelta en la zona cero en la batalla contra la plaga invasora, Englemeyer apunta su bote de regreso al Chickahominy. No se descubrieron nutrias en este viaje, lo cual es bueno, pero no inusual para el verano, cuando el animal es más esquivo. Es el final del largo día, el cielo todavía está brillante, pero se acerca el crepúsculo. Cuando se le preguntó cómo se siente trabajar en primera línea para proteger este hermoso pantano, Englemeyer dijo: "Sabes, ese atardecer es todo lo que necesitas".

Ron Messina es el gerente de producción de video del Departamento de Recursos de Vida Silvestre y un ávido cazador.

Acerca de Nutria

• La palabra "nutria" proviene de la palabra española para nutria. Para evitar confusiones, la especie se conoce como "coipo" en los países de habla hispana.
• Las nutrias son reproductoras prolíficas, alcanzando la madurez sexual en cuatro a seis meses y reproduciéndose durante todo el año en la mayor parte de su área de distribución. Producen hasta tres camadas cada año de cuatro a cinco crías, una tasa de reproducción que, si no se controla, puede conducir rápidamente a miles y miles.
• En la naturaleza, las nutrias rara vez viven más de tres años. La mayoría de las nutrias adultas pesan entre 15 y 30 libras.
• Las nutrias pueden comer el 25 por ciento de su peso corporal en la vegetación en un día, y se alimentan durante todo el año. Desentierran las raíces de las plantas para comer, desestabilizando el suelo.

Usted puede ayudar a proteger la naturaleza

Los propietarios privados, los ciudadanos y las organizaciones de conservación pueden ayudar a proteger nuestros valiosos humedales en Virginia. Usted puede ayudar de la siguiente manera:

1. Reporta cualquier nutria que veas a: https://cmi.vt.edu/ReportNutria. html. Si es posible, trate de obtener una fotografía del animal antes de enviar el informe.
2. Educa a tus amigos y vecinos sobre la nutria y anímalos a que también reporten los avistamientos.
3. Haga que sus líderes del Congreso estén al tanto de los fondos autorizados en H.R. 3399, una enmienda a la Ley de Erradicación y Control de Nutrias de 2003.