Por Molly Kirk/DWR
Gracias en parte a la Ley de Especies en Peligro de Extinción, se está trabajando para ayudar a preservar y expandir las poblaciones del cangrejo de río Big Sandy en Virginia. "Con el estado actual, estamos en un muy buen lugar para actuar de inmediato, de modo que potencialmente podamos tener algunos impactos positivos significativos en la especie", dijo Brian Watson, biólogo de recursos acuáticos y malacólogo estatal del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR).
"Todavía tenemos buenos números en el paisaje cuando se compara con algo como el cara de mono de los Apalaches (mejillón), esa especie es mucho más rara", dijo Watson. "No hay muchos de ellos, pero al menos tenemos una serie de arroyos a los que podemos ir de forma rutinaria y obtener un buen número de animales para los esfuerzos de propagación. Nuestro objetivo es tratar de desarrollar las técnicas para propagar y cultivar estos cangrejos de río, y luego, con suerte, liberarlos con éxito en la naturaleza. Si tuviéramos que esperar 10o 15 años, podríamos estar en una situación en la que las poblaciones están luchando y es difícil encontrar a los individuos. Por lo tanto, nuestra esperanza es atrapar al cangrejo de río Big Sandy en el momento en que no esté tan en peligro como algunas de estas otras especies, para que podamos obtener más beneficios y recuperarlos. El objetivo sería eliminar a los cangrejos de río de la Lista de Especies en Peligro de Extinción, pero al menos las actividades de conservación ayudarían para que no veamos que su estado disminuya aún más".
Un gran cangrejo de río arenoso. Foto de Zachary Loughman/Universidad de West Liberty
El cangrejo de río Big Sandy (Cambarus callainus) es un crustáceo de agua dulce que se encuentra solo en la cuenca del río Big Sandy en Virginia, Kentucky y Virginia Occidental. La mayoría de las poblaciones estables de la especie se pueden encontrar en la cuenca de Russell Fork en Virginia, un sistema fluvial que atraviesa principalmente los condados de Wise, Dickenson y Buchanan en Virginia, incluso a través del Parque Interestatal Breaks, y luego cruza de Virginia a Kentucky, donde desemboca en el Levisa Fork, que finalmente se une al río Big Sandy. que forma parte de la frontera entre Kentucky y Virginia Occidental.
Cuidado con la brecha
Al igual que muchas especies de cangrejos de río, el Big Sandy desempeña un papel importante en los ecosistemas acuáticos en los que habita. "Son un componente vital de la red alimentaria", dijo Watson. "Son ingenieros de ecosistemas en los niveles inferiores. Limpian los detritus, comen plantas y animales en descomposición, y ayudan a pasar fuentes de energía a la cadena alimentaria que de otro modo no estarían disponibles para las otras especies, como los peces de agua dulce. Las lubinas son conocidas por alimentarse de cangrejos de río. Hay muchos pescadores que arman señuelos que parecen cangrejos de río porque tienden a hacerlo bastante bien. Hay una serie de otros bichos que se los comerán si pueden ponerles la boca encima, pequeños mamíferos y cosas".
Los cangrejos de río Big Sandy desempeñan múltiples funciones importantes en el ecosistema acuático. Foto de Brittany Bajo-Walker
Virginia incluyó al cangrejo de río Big Sandy como en peligro de extinción en el estado en 2007, y después de extensos estudios e investigaciones sobre la población, la especie fue catalogada como amenazada a nivel federal en 2016. Al igual que para muchas especies acuáticas, la degradación y pérdida de hábitat ha tenido efectos negativos en el tamaño de las poblaciones. "Gran parte de los impactos en la calidad del agua en los cangrejos de río provienen de la minería de carbón en el suroeste de Virginia", dijo Watson. La sedimentación también es un problema apremiante para los cangrejos de río Big Sandy, ya que requieren un tipo específico de hábitat: rocas planas más grandes y planas que no están incrustadas. Viven y se reproducen en los espacios debajo de esas rocas.
"Si se producen cantidades significativas de sedimentación, se cierran las brechas debajo de esas rocas planas y los cangrejos de río no tienen dónde vivir", dijo Watson. "También hay una falta de rocas de ese tamaño y forma en los ríos. Por lo general, estas rocas se encuentran en los arroyos más grandes de esa área, a diferencia de los arroyos más pequeños. La modificación del lecho de los ríos a lo largo de los años, a partir de las inundaciones, despeja algunos de esos grandes canales de este tipo de rocas. A veces hacemos estudios en un río como el Levisa Fork y es difícil encontrar alguna de estas rocas grandes y planas que quedan. Todos han sido empujados hasta los bordes o eliminados por completo".
Signos de esperanza
Hay buenas noticias: cuando las rocas planas con huecos existen, el cangrejo de río Big Sandy parece repoblar el área. "El cangrejo de río Big Sandy no se había visto en vivo en Levisa Fork desde principios de la década 2000, e hicimos una encuesta limitada el año pasado y pudimos encontrar algunos individuos en algunos lugares", dijo Watson. "El hábitat no era el mejor, pero donde encontramos rocas que se veían decentes y tenían huecos debajo de ellas, pudimos desmontarlas".
La inclusión de la especie en la Lista de Especies en Peligro de Extinción ha permitido a las agencias federales y estatales minimizar el impacto potencial del desarrollo en su hábitat. Además, la financiación a través de la ESA ha ayudado al DWR, en asociación con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., el Departamento de Recursos Naturales de Virginia Occidental y la Universidad West Liberty en Virginia Occidental, a comenzar un proyecto de propagación de cangrejos de río Big Sandy en el criadero nacional de peces White Sulphur Springs en White Sulphur Springs, Virginia Occidental.
White Sulphur Springs ha trabajado con la especie antes, produciendo con éxito el primer cangrejo de río Big Sandy juvenil en cautiverio en 2022, un gran avance para la recuperación de la especie y un importante trampolín para futuros esfuerzos de repoblación. El proyecto DWR busca aprovechar ese éxito mediante la expansión de los sistemas de cultivo y el perfeccionamiento de las técnicas de propagación en White Sulphur Springs. "Estamos buscando traer hembras, y cuando las hembras pongan huevos, criar a las crías y liberarlas de nuevo en la naturaleza para, con suerte, aumentar el número de poblaciones, o tal vez reintroducir el cangrejo de río Big Sandy en los arroyos de los que se ha perdido, una vez que las condiciones sean adecuadas", dijo Watson.
El personal y los socios del DWR toman muestras de las aguas con las poblaciones existentes de cangrejos de río Big Sandy con la esperanza de encontrar hembras para usar en un proyecto de propagación. Foto de Brian Watson/DWR
También existe la posibilidad de hacer algún trabajo de restauración del hábitat de Big Sandy, ya que dependen mucho de su tipo específico de hábitat. "Podríamos propagar todos estos cangrejos de río, pero si luego no tienen el hábitat para entrar, comenzarán a luchar entre sí por los espacios rocosos", explicó Watson. "Entonces, ese es el problema con la propagación con estos tipos frente a los mejillones. Los mejillones pueden convivir en el lecho de un río; Los cangrejos de río tienden a luchar entre sí por un espacio limitado. Si tienes un hábitat limitado y estás poniendo un montón de cangrejos de río en estos arroyos, podrías estar afectando a la población actual que está allí al abrumar el hábitat disponible". DWR ha desarrollado una caja nido artificial que ha aumentado con éxito el hábitat de la especie de salamandra del este, y Watson cree que eventualmente una versión modificada de esa caja nido podría adaptarse al cangrejo de río Big Sandy. Pero ese es un pensamiento para el futuro.
En este momento, Watson y su equipo de DWR, junto con sus socios en el proyecto, tienen la esperanza de que este verano y otoño veamos algunos cangrejos de río Big Sandy juveniles propagados con éxito creciendo en el criadero de White Sulphur Springs. Y si todo va bien, podrían liberar algunos de ellos en la naturaleza en unos pocos años, ayudando a mantener y aumentar la población de esta especie única y esencial en las aguas del suroeste de Virginia.
