Por Molly Kirk/DWR
Fotos por el Acuario y Centro de Ciencias Marinas de Virginia
Es posible que no pienses en tortugas marinas cuando pienses en el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR), ¡pero la agencia también es responsable de esas especies! La tortuga boba (Caretta caretta) es la especie más abundante de tortuga marina que anida en los Estados Unidos, pero la población del Atlántico Noroeste, que anida principalmente a lo largo de la costa atlántica de Florida, Carolina del Sur, Georgia y Carolina del Norte y a lo largo de las costas de Florida y Alabama en el Golfo de México, está catalogada como amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción. A partir de 1978.
La tortuga boba, llamada así por la gran cabeza de la especie y los poderosos músculos de la mandíbula que le permiten alimentarse de presas de caparazón duro, puede madurar hasta un tamaño de caparazón de entre 3 y 3 1/2 pies y puede pesar entre 250 y 400 libras cuando son adultos. Como todas las tortugas marinas, las tortugas bobas deben salir a la superficie para respirar aire. Las hembras adultas ponen sus huevos en las playas, a menudo regresando a una playa cerca de donde eclosionaron décadas antes.
Una tortuga boba que regresa al océano después de poner huevos en la playa.
Las amenazas para las poblaciones de tortugas bobas incluyen la captura no intencional (captura incidental) en los aparejos de pesca, la pérdida y degradación del hábitat de anidación, las colisiones con embarcaciones, la contaminación y los desechos de los océanos, y el calentamiento del clima.
"Virginia es reconocida como el área de anidación más septentrional y consistente para las tortugas bobas", dijo la Dra. Susan Barco, experta en la materia de especies marinas protegidas del DWR. "Tenemos un número relativamente bajo de nidos, pero los animales que anidan en Virginia, las crías, pueden contribuir cada vez más en el futuro al crecimiento de la población porque es probable que haya algún movimiento hacia el norte, a medida que el cambio climático y el aumento del nivel del mar continúen".
Curiosamente, las crías de tortuga boba tienen una proporción de sexos determinada por la temperatura: cuanto más cálido es el nido, más probable es que las crías sean hembras. A medida que las temperaturas medias se calientan, existe la preocupación de que la población se incline demasiado hacia la producción de hembras. Barco señaló que las poblaciones de anidación del sur están comenzando a anidar antes, pero también que "las áreas del norte pueden volverse cada vez más importantes para los machos contribuyentes a la población", dijo. "Ciertamente tenemos algunas áreas deshabitadas y despobladas en las islas barrera que podrían utilizarse para anidar".
Una cría de tortuga boba en su camino hacia el océano.
Después de eclosionar, las tortugas bobas juveniles pasan de 10 a 30 años en el océano abierto, pero luego regresan más cerca de la costa como juveniles grandes, y la costa de Virginia es "un área de alimentación juvenil muy importante", dijo Barco. "También ha habido estudios de marcaje que han demostrado que después de anidar, aparearse y reproducirse, los adultos de Florida, Carolina del Sur y Georgia se mudarán a esta área para buscar alimento. Los vemos en aguas interiores, los vemos a 40 o 50 millas de la costa, pero se alimentan principalmente de crustáceos, moluscos y cangrejos herradura, y muchas de esas presas están bastante disponibles en el área de la Bahía de Chesapeake. Es una zona muy productiva para el forraje en comparación con algunas de las zonas del sur de aquí".
En el área de Virginia, las principales protecciones otorgadas a las tortugas bobas por la ESA son la gestión del Programa de Respuesta a Varamientos de Virginia, parte de la Red Nacional de Varamientos y Salvamento de Tortugas Marinas, y el monitoreo y protección de los nidos de tortugas marinas. DWR es responsable de estos programas, pero trabaja intensamente con socios de conservación como The Nature Conservancy, Back Bay, Eastern Shore y Chincoteague National Wildlife Refuges, bases militares frente al mar y el Acuario y Centro de Ciencias Marinas de Virginia para implementarlos.
El Acuario y Centro de Ciencias Marinas de Virginia en Virginia Beach administra el programa de respuesta a varamientos de tortugas marinas de la Commonwealth, que no solo estudia las tortugas marinas que varan, sino que también responde a los informes de varamientos y enredos vivos rescatando, rehabilitando y liberando tortugas que han quedado atrapadas en aparejos de pesca, atrapadas por pescadores, aturdidas por el frío o heridas por embarcaciones. Los fondos de las subvenciones de la ESA al DWR a través del programa de Subvenciones de Recuperación a los Estados, así como otros programas, han ayudado a apoyar a la Red de Respuesta a los Varamientos de Virginia.
Una tortuga boba que fue recuperada por la Red de Respuesta a Varamientos de Virginia en el Acuario y Centro de Ciencias Marinas de Virginia.
La gestión de los esfuerzos de monitoreo de nidos de tortugas marinas recae en el propietario de las playas donde se produce la anidación: los refugios de vida silvestre administran sus playas, la ciudad de Virginia Beach administra el monitoreo de nidos a través del Acuario de Virginia, las bases militares administran el monitoreo de nidos en esas instalaciones, y [la bióloga terrestre costera de DWR Ruth Boettcher] y sus colegas de The Nature Conservancy monitorean la anidación en las islas barrera.
Una tortuga boba navega de regreso al océano entre los bañistas.
La asistencia adicional de la ESA para las tortugas bobas se produjo a través de cambios en el diseño de los aparejos de pesca para evitar la captura incidental, especialmente el uso de dispositivos de exclusión de tortugas en las redes de arrastre de camarones y las nasas para cangrejos. "En Virginia, hubo un gran problema a finales de la década90y principios de la década 2000con las capturas de libras", dijo Barco. Las redes de golpe, un tipo de trampa para peces apostadas en el agua, en la desembocadura de la bahía de Chesapeake estaban capturando un número preocupante de tortugas. "El Acuario de Virginia y el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia (VIMS) trabajaron con el Servicio Nacional de Pesca Marina, pescadores locales de redes de libra y un contratista para diseñar y probar un diseño de líder alternativo para las redes de libra que luego fue adoptado tanto por las agencias federales como por el estado para reducir la captura incidental de tortugas. Ese mismo diseño se introdujo más tarde para la captura incidental de delfines nariz de botella. Y ese era el diseño de un pescador. A uno de los pescadores se le ocurrió un diseño, hubo un proceso de prueba bastante riguroso y luego se adaptó una vez que tuvo éxito.
"La Ley de Especies en Peligro de Extinción realmente ha proporcionado herramientas para que los administradores de conservación aborden los problemas que podemos identificar", dijo Barco. "En el caso de los animales donde hay causas muy específicas de mortalidad y lesiones graves, la ESA proporciona buenas herramientas para hacer frente a problemas como el endurecimiento de las playas, la iluminación de las playas y la captura incidental de la pesca, ese tipo de cosas. Si podemos identificar una fuente del problema, la ESA es realmente buena para proporcionar herramientas, legislación y regulación para ayudar con esas cosas".
Barco señaló que hay dos factores que dificultan saber exactamente cómo las protecciones de la ESA han afectado a las poblaciones de tortugas bobas. En primer lugar, los estudios poblacionales de las tortugas bobas son difíciles, ya que son una especie migratoria con un área de distribución enorme. Y es difícil encontrar, ver y contar animales marinos. En segundo lugar, la esperanza de vida de las tortugas bobas hace que los impactos de las acciones de conservación sean difíciles de medir.
"Estas tortugas no maduran y comienzan a anidar hasta que tienen más de 30años", señala Barco. "Las medidas de conservación que comenzaron cuando se aprobó la ESA en los años70estarían mostrando un efecto y, por supuesto, pasó una década o más antes de que se pudieran implementar medidas de conservación verdaderamente significativas después de la aprobación de la ESA. Las tortugas bobas, al igual que otros animales longevos, son especies generacionales a seguir. Es muy difícil para un científico, durante su carrera, vivir lo suficiente para ver estos cambios. Creo que todos esperamos que las tortugas bobas y las tortugas verdes estén relativamente bien, por lo que entendemos. Pero son una especie muy difícil de estudiar".
