Por Molly Kirk/DWR
Para la última especie de nuestra serie que celebra el 50aniversario de la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA), estamos analizando una especie a la que las protecciones de la ESA han ayudado a recuperarse de la casi extinción. De hecho, con décadas de restauración de arroyos y proyectos de paso de peces, la perca tronca de Roanoke (Percina rex) parece que podría estar en camino de ser posiblemente eliminada de la Lista Federal de Especies en Peligro de Extinción y Amenazadas.
"Hemos visto mejoras en las poblaciones, y hemos encontrado estos animales en más lugares. Una gran cantidad de trabajo de hábitat ha contribuido a su recuperación", dijo Mike Pinder, biólogo de aves acuáticas no cinegéticas del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR). "Las ruedas se están moviendo para que la perca de Roanoke esté en camino de ser eliminada de la lista, lo cual es una verdadera historia de éxito".
Un pez brillante y colorido que puede crecer hasta seis pulgadas de largo, la perca tronca de Roanoke es una "pequeña criatura carismática", según Pinder. "Rex en latín significa rey, y este es el rey de los dardos". Como la mayoría de los otros dardos, vive en el fondo de arroyos y ríos y roza el fondo con su vientre. Las grandes aletas pectorales le ayudan a mantenerse bajo en el agua y tiene una forma muy hidrodinámica.
Pinder señaló que el grupo de peces de la perca tronca "tiene un hocico alargado característico, que se adapta al comportamiento que simplemente no se ve en otros peces. La mayoría de los peces, como la trucha, simplemente se quedan, esperando que la comida flote hacia ellos. Pero la perca tronca toma un papel más activo: voltean las rocas con su hocico en busca de pequeños insectos acuáticos que viven debajo: las efímeras, las moscas caddis y las moscas de piedra. Tan prolífica es su búsqueda de comida, que verás a algunos de estos troncos más viejos con un callo blanco en el hocico debido a todo el volteo de las rocas".
Vea el perfil de la especie de la perca tronera de Roanoke de DWR, que incluye un video de su comportamiento de volteo de rocas.
Con su cuerpo manchado de color gris verdoso y garabateado en la espalda, la perca tronca de Roanoke no tiene los colores primarios vivos de otras especies de dardos. Pero durante la temporada de reproducción, las aletas dorsales y las manchas de los machos maduros se vuelven de color naranja brillante.
Una vez considerada endémica de Virginia hasta que se descubrió una población de Carolina del Norte hace unas décadas, la perca tronca de Roanoke se puede encontrar en arroyos y ríos más grandes en los sistemas fluviales superiores de Roanoke, Smith, Pigg, Otter y Nottoway, y Goose Creek en Virginia y en los sistemas fluviales Dan, Mayo y Smith y Big Beaver Island Creek en Carolina del Norte. Prefieren arroyos y arroyos grandes, cálidos y claros, pistas y pozas con arena, grava o rocas.
Los proyectos de restauración de riberas de arroyos como estos pueden convertir las orillas erosionadas y el agua fangosa (izquierda) en orillas con vegetación y agua clara (derecha), beneficiando a una amplia variedad de especies acuáticas y terrestres. Fotos por Mike Pinder/DWR
Las amenazas a las poblaciones de perca tronca de Roanoke son similares a las de otras especies acuáticas, siendo las clásicas la contaminación, las presas y las especies no nativas. Las protecciones de la ESA han ayudado a mitigar algunas de esas amenazas, especialmente la contaminación y las presas. "Hemos sido muy proactivos para cualquier proyecto que esté trabajando en aguas donde estos animales están presentes, asegurándonos de que el trabajo se realice fuera de la temporada de desove y que se implementen los controles adecuados para evitar cualquier impacto negativo", dijo Pinder. "También nos hemos asociado con agricultores y propietarios privados para llevar a cabo proyectos de restauración de arroyos para mejorar la calidad del agua.
Las estrategias de restauración de arroyos incluyen la reparación de las orillas, la instalación de estructuras dentro de los arroyos para desviar el agua de las orillas erosionadas y el establecimiento de zonas de amortiguamiento ribereñas con vegetación. Estos proyectos ayudan a prevenir la pérdida de suelo y la posterior sedimentación, mejorando la calidad del agua. Los agricultores acuerdan voluntariamente limitar el acceso del ganado a los arroyos mientras se les proporciona una fuente de agua alternativa. DWR trabaja con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS) en esos proyectos cooperativos, que incluyen fondos habilitados por la ESA.
La eliminación de presas obsoletas de los cursos de agua ayuda a las especies amenazadas o en peligro de extinción, ya que permite el movimiento sin obstáculos de los peces de una población a otra, ampliando así la diversidad genética. También abre un nuevo hábitat para todas las especies de peces y elimina un peligro potencial para los navegantes y nadadores.
Los biólogos del DWR y sus socios han trabajado durante décadas para localizar y monitorear las poblaciones de la especie, ampliando su conocimiento del área de distribución de la especie. Es crucial conocer esa información antes de realizar esfuerzos de reintroducción. "Hay que investigar mucho para asegurarse de que se está haciendo bien", dijo. "En el pasado, los peces se almacenaban sin tener en cuenta la genética. Sabemos que las diferentes poblaciones pueden ser genéticamente únicas, por lo que tenemos que ser más reflexivos en lo que hacemos. Los biólogos de Carolina del Norte han llegado al drenaje del río Smith en Virginia, con permisos y nuestra aprobación, para obtener algunos reproductores para su trabajo de propagación en la perca tronca de Roanoke. Sabemos que no pueden ir al sistema superior del río Roanoke para atraparlos porque esa genética estaría demasiado separada, por lo que encuentran peces que trabajarán genéticamente con sus poblaciones".
La restauración de la especie ha sido posible gracias a todo el trabajo de restauración de arroyos y remoción de presas que han realizado socios públicos y privados para mejorar la calidad del agua. Y la perca de Roanoke ciertamente no es la única especie que se beneficia de ella. "Si se reducen los sedimentos en el arroyo, se mejoran las comunidades de insectos acuáticos, se mejoran las comunidades de peces no deportivos, y eso va a afectar positivamente a las especies de caza como la lubina y la trucha", dijo Pinder.
"Luego, toda esa buena calidad de agua va río abajo, beneficiando a los ciudadanos de Salem y Roanoke que usan agua del río Roanoke como fuente de agua potable. Esto eventualmente fluye hacia el lago Smith Mountain, que también se beneficia de estas mejoras", dijo Pinder. "Se podría pensar que mejorar la calidad del agua solo ayuda a este pez en particular, pero en realidad, es mucho más grande que eso. Todo está interconectado".
