Por Matt Reilly
A medida que la cálida luz de una tarde de finales de invierno se desvanece hasta el anochecer en las escarpadas laderas del norte del Monte Rogers, un grupo de naturalistas emocionados flanquea una gran pradera al borde de la carretera en un antiguo valle agrícola de las tierras altas. Incluso en el paisaje duro y salvaje del Imperio de las Montañas de Virginia, hay un toque suave y hospitalario de las noches más cálidas que se avecinan en el aire. El sonido de un arroyo de montaña caudaloso, crecido por el deshielo y las lluvias invernales, ruge de fondo, mientras los mirones de primavera cantan a coro. Luego, cuando el sol cuelga bajo en el horizonte, algo diferente.
Peent.
Justo a tiempo.
El lejano arrebato nasal que emana de la línea de árboles envía olas de emoción a través del grupo reunido al borde de la carretera, ya que es la presencia del vocalista oculto y lo que va a seguir a su llamado lo que los trajo aquí.
La becada americana (Scolopax minor), también conocida como "garabato de madera", es un ave playera que habita en el bosque y que puebla gran parte del Antiguo Dominio y otros estados del sureste durante los meses más fríos, cuando el duro clima invernal los impulsa a migrar hacia el sur desde la extensión norte de su área de distribución. Estas aves se ganan la vida en el suelo del bosque, buscando alimentos subterráneos como lombrices de tierra, larvas y larvas de insectos, y están perfectamente adaptadas para hacerlo, luciendo un cuerpo pequeño y redondo; cabeza robusta; pico largo, en forma de aguja; y plumaje moteado, marrón negruzco.
Una becada americana. Foto por Matt Reilly
Como pasan gran parte de su tiempo acurrucados en el suelo entre la hojarasca, con sus picos enterrados en el suelo, sus ojos están colocados en lo alto y bastante atrás en la cabeza, lo que les permite la visión para detectar depredadores por encima, por detrás y a los lados mientras buscan alimento. La becada americana también es única entre las aves porque tiene el cerebro al revés. Una teoría evolutiva que pretende explicar esta anomalía sugiere que, a medida que los ojos del ave se movían hacia atrás y su pico se alargaba, la orientación de su cerebro también se veía afectada. Como resultado, el cerebelo de la becada, que controla el equilibrio y la coordinación, pasó a residir en la base de su cerebro, por encima de la columna vertebral, mientras que en la mayoría de las aves modernas se encuentra en la parte superior del cerebro.
Dado que su estilo de vida y sus hábitos de búsqueda de alimento requieren suelos húmedos y blandos, se cree en gran medida que los largos períodos de clima frío que congelan su hábitat en los climas del norte son el principal impulsor de la migración de becadas. Sin embargo, los hábitos específicos asociados con la migración de becadas en otoño han sido una fuente de asombro para ornitólogos, observadores de vida silvestre y cazadores de tierras altas durante generaciones. A diferencia de sus parientes las aves playeras, las becadas tienden a ser solitarias y no migran en bandadas, sino que están motivadas de forma independiente para buscar hábitats más cálidos y no congelados cuando el clima se vuelve gélido, y a menudo hacen muchas paradas en sus viajes hacia el sur. Este rasgo colectivo puede crear la impresión de comunidad a medida que los individuos se reúnen y entran y salen de un refugio adecuado en momentos similares. Este hábito, junto con su naturaleza reservada y su excelente camuflaje, puede dificultar la determinación y cuantificación de su presencia. Los vuelos de cortejo, sin embargo, pueden erradicar el misterio de su presencia de manera bastante espectacular.
La coloración moteada marrón y gris de las becadas las hace difíciles de detectar en los pastos secos. Foto por USFWS
Cuando el suelo está descongelado y libre de nieve, y el invierno está en su última etapa, generalmente a fines de febrero o principios de marzo en Virginia, la becada macho realizará vuelos de cortejo, o "danzas del cielo", sobre campos abiertos, aberturas forestales y tierras de cultivo abandonadas adyacentes a un buen hábitat de alimentación. Estas exhibiciones aéreas tienen lugar media hora antes del amanecer y después del atardecer todos los días durante este tiempo. La danza es precedida por una llamada intermitente desde el suelo, llamada "peenting". Un "peent" es una nota nasal inconfundible, singular, corta que se emite de forma repetitiva, intercalada por varios segundos, mientras el macho permanece en el suelo cerca del hábitat abierto, rotando cada pocos segundos. El peenting puede ayudar a los observadores de vida silvestre a localizar fácilmente becadas que de otro modo estarían aisladas por una espesa cobertura, simplemente caminando o conduciendo lentamente a través de un hábitat adecuado al atardecer y al amanecer durante la época apropiada del año, escuchando atentamente. Y si se puede localizar un pájaro, el espectáculo que se avecina es un verdadero placer.
Peent.
Ahora es solo cuestión de tiempo.
Después de unos minutos de caminar continuamente, en la última pizca de luz de la montaña, la bola de anticipación albergada por el grupo de naturalistas en la pradera al borde de la carretera estalla cuando una becada macho, en su momento más reconocible e imponente, se lanza hacia el cielo desde un lugar en el borde de la pradera en un ascenso silencioso e inclinado de cientos de metros de altura. Después de alcanzar la altitud adecuada, el ave aumenta su velocidad y comienza a zigzaguear y dar vueltas erráticas por el cielo al ritmo de un gorjeo agudo producido en su totalidad por el aire que pasa a través de tres plumas primarias externas especializadas y estrechas. En el clímax de su danza en el cielo, el gorjeo de las alas de la becada se vuelve menos frecuente, pero se produce en ráfagas cortas y rápidas, acompañadas de un fuerte canto vocal mientras zigzaguea hacia abajo, se inclina y se precipita hacia el suelo cerca de su sitio de lanzamiento, con la sincera esperanza de que una hembra se una a él.
Tan rápido como comenzó, se termina en los primeros momentos de la noche.
Las exuberantes exhalaciones de los naturalistas llenan el ahora oscuro borde de la carretera cuando concluye el acto. Para ellos, y para la mayor parte del mundo natural que vive a la sombra del Monte Rogers, un garabato en vuelo es un presagio más significativo que una bola de Año Nuevo o la falta de sombra de una marmota, y un impresionante espectáculo natural de una de nuestras aves nativas más encubiertas que no debe perderse.
Matt Reilly es un escritor independiente y guía de pesca a tiempo completo con sede en el suroeste de Virginia.
