Deja que los ríos fluyan

Por Louise Finger/DWR

A partir de principios de la década 1600y hasta bien entrada la década de 1900, se construyeron decenas de miles de presas en todo Estados Unidos para aprovechar la energía del agua en movimiento. Esa energía se utilizó para moler granos, aserrar madera, fundiciones de energía y forjas para la producción industrial de metales, facilitar el transporte de personas y bienes río arriba y río abajo a través de sistemas de esclusas/presas/canales, suministrar agua a las comunidades y generar las primeras fuentes de electricidad.

La mayoría de estas estructuras eran presas de baja altura, definidas como presas que abarcan todo el ancho de un río, suelen tener menos de 15 pies de altura, tienen agua fluyendo a través de toda la cresta de la presa y no proporcionan capacidad de almacenamiento de inundaciones.

Las primeras presas se construyeron de madera, luego de piedra y mortero y, finalmente, de hormigón. En el apogeo del período de construcción de presas de baja altura, se estima que había miles de estas presas solo en Virginia. Aunque la vida útil efectiva de la mayoría de estas represas fue de solo unos 80 años y muchas han fracasado desde entonces o están en riesgo de fallar, miles de ellas permanecen como estructuras obsoletas en nuestros ríos y arroyos.

—¿Por qué importa esto? te preguntarás. Las represas tienen impactos significativos en los procesos naturales que ocurren en los ríos porque bloquean el canal, ralentizan el agua, alteran el hábitat y degradan la calidad del agua. Los ríos que fluyen libremente suelen tener áreas de aguas profundas y de movimiento lento que se alternan con aguas poco profundas y de movimiento rápido. En combinación con los sedimentos, la vegetación y otros factores, estas características proporcionan la compleja variedad de hábitat para las diferentes etapas de la vida de los organismos acuáticos como insectos, mejillones y peces. Estas características crean condiciones ecológicas apropiadas para sustentar plantas y animales nativos y ribereños.

Los inconvenientes de las presas

Por diseño, las represas hacen que el agua río arriba sea más profunda y se mueva más lentamente, lo que cambia el hábitat complejo, similar a un río, en un hábitat más uniforme, similar a un lago. Estas aguas profundas esencialmente ahogan lo que de otro modo sería una diversidad de características fluviales menos profundas conocidas como riffles, runs, y glides. Como resultado, la temperatura del agua superficial aumenta, el oxígeno disuelto disminuye, la tasa de evaporación aumenta, los sedimentos se depositan aguas arriba, se produce socavación aguas abajo y se interrumpe el ciclo de nutrientes. Todos estos cambios afectan a la condición del hábitat del que dependen las especies acuáticas autóctonas.

Además, las represas son barreras físicas para la capacidad de los organismos acuáticos para moverse río arriba, lo que crea un sistema fluvial fragmentado con poblaciones aisladas. Estos bloqueos inhiben, y a menudo prohíben, las migraciones a larga distancia de las especies de peces que pasan parte de su ciclo de vida en el océano y parte en agua dulce. Las represas también afectan el movimiento de los peces residentes que pasan todo su ciclo de vida en agua dulce y las especies de mejillones que dependen de ellos.

Para reproducirse, los mejillones deben unir sus larvas (llamadas gloquidios) a las branquias, las aletas y el cuerpo de ciertas especies de peces, confiando en esos "huéspedes" de peces para la dispersión de sus crías. Si el pez huésped no puede viajar río arriba, entonces las larvas de mejillón tampoco pueden. Los mejillones de agua dulce desempeñan un papel fundamental en el filtrado del agua (hasta 18 galones por mejillón por día), mejorando así la calidad del agua, pero muchas de estas especies están extintas, amenazadas, en peligro de extinción o en declive. Aunque se especula que hay múltiples causas de esta disminución en la diversidad y abundancia de mejillones, la proliferación histórica de presas es probablemente uno de los factores contribuyentes.

Los seres humanos también se ven directamente afectados por la presencia de presas de baja altura en nuestros ríos porque son lugares comunes de ahogamiento. Inmediatamente aguas abajo de tales estructuras, el agua recircula con fuerza y da como resultado una condición peligrosa que a menudo se conoce como un "rodillo". En ciertas condiciones de flujo, un rodillo hace que sea casi imposible que un navegante o nadador escape. El agua tranquila y lenta que se mueve aguas arriba de las presas disfraza este riesgo aguas abajo.

Dado que ninguna agencia estatal o federal está encargada de recopilar datos sobre ahogamientos en presas de baja altura, las cifras son incompletas, pero en los Estados Unidos, hubo al menos 148 ahogamientos en presas de baja altura entre 2018 y 2021. Solo en Virginia, ha habido al menos 19 ahogamientos de este tipo desde 1990, incluidos dos en 2022 en la presa Boshers en el río James en Richmond. Los peligros para la seguridad pública y la responsabilidad que presentan las represas limitan las oportunidades recreativas y la accesibilidad de nuestros ríos al requerir el porteo de tubérculos, navegantes, pescadores y otros usuarios del río, lo que puede generar conflictos con los propietarios privados cuya propiedad está adyacente a las presas ubicadas en aguas navegables.

Restauración del hábitat y la resiliencia

La eliminación de presas tiene numerosos y significativos beneficios. La remoción de la presa restaura los procesos físicos y químicos y, por lo tanto, el hábitat que ocurriría naturalmente dentro de ese cuerpo de agua. Al eliminar lo que equivale a una pared en el río, se permite que el canal del arroyo se ajuste a su ancho, profundidad y pendiente pre-represados. Como resultado, se restablecen las condiciones que las especies nativas necesitan para prosperar.

Algunos de los resultados positivos para el hábitat de la remoción de presas incluyen el regreso de gravas limpias para el desove; características poco profundas y de movimiento rápido que oxigenan el agua y proporcionan las condiciones ideales para los insectos acuáticos; y pozas adecuadamente profundas para cubrirse y refugiarse en aguas frías. Además, la eliminación de las barreras al movimiento de peces y vida silvestre disminuye la fragmentación del hábitat, lo que aumenta la resiliencia de todas las especies presentes en el río a medida que cambian las condiciones climáticas.

El alcance de los beneficios aguas arriba y aguas abajo de la remoción de una represa varía según el tamaño de la estructura, el gradiente del arroyo y otros factores, pero el impacto directo en el hábitat y los procesos del arroyo puede ser de gran alcance, a menudo de una milla o más. Dependiendo de la proximidad de otras barreras, cientos de millas río arriba pueden ser accesibles para los peces y otros organismos acuáticos después de la remoción de una presa. La eliminación del peligro para la seguridad pública que representan las presas de baja altura también aumenta la accesibilidad de los ríos para un uso seguro y recreativo.

La eliminación de las represas obsoletas restaura los arroyos para el beneficio de todos, y cada año se eliminan más de estas estructuras en todo el país. Según American Rivers, una organización sin fines de lucro que promueve y rastrea proyectos de remoción de represas, el número de remoción de represas completadas anualmente en todo el país ha aumentado desde principios de la década 20001. Su base de datos (en americanrivers.org) indica que las remociones en todo el país superaron típicamente los 70 por año desde 2008, con un máximo de más de 110 presas eliminadas en 2018.

A pesar de estos esfuerzos, siguen existiendo miles de represas obsoletas. En Virginia, se han documentado al menos 46 remociones de presas a través de 2021; Ejemplos recientes incluyen la remoción de la represa Monumental Mills y la represa Wilson Creek. A pesar de la multitud de beneficios de eliminar las presas de baja altura, su gran número hace que este esfuerzo sea desafiante, pero aún más importante de emprender. Muchas de estas represas están ubicadas en propiedad privada, y el proceso de remoción puede ser largo y engorroso, por lo que las asociaciones y la colaboración son fundamentales para eliminarlas y restaurar los ríos de los que dependen y disfrutan tanto los humanos como la vida silvestre.

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Residente de toda la vida del condado de Albemarle, Louise Finger ha estado trabajando para restaurar hábitats acuáticos durante 20 años en su "trabajo soñado" como bióloga de restauración de arroyos del DWR.

 

Presa de los Molinos Monumentales

La presa Monumental Mills, ubicada en el río Hazel en el condado de Culpeper, fue una presa de propiedad privada construida originalmente de madera a principios de la década 1800para proporcionar energía para moler el grano para harina y luego reconstruida utilizando roca y mortero como parte de un sistema de transporte de esclusas y canales planificado en los años 1850. En 1921, se aumentó su altura utilizando hormigón y se con-virtió para generar electricidad. Aunque ha desaparecido desde las inundaciones de 1942y se encuentra en un estado de deterioro significativo, sigue siendo un bloqueo en todo el río para los peces y otros organismos acuáticos, crea un peligro para la navegación pública, causa sedimentación río arriba y socavación río abajo, afecta negativamente la complejidad del hábitat dentro del río e interrumpe la hidráulica del río.

Esta estructura de 10pies de alto y 160pies de largo no solo afectó el movimiento de organismos acuáticos, el transporte de sedimentos y la calidad del agua río arriba y río abajo en el río Hazel durante casi 200 años, sino que también afectó significativamente el uso recreativo debido a la limitada oportunidad de porteo en las tierras privadas circundantes. En asociación con el propietario de la presa y el Programa Nacional de Paso de Peces del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS), y después de una importante revisión histórica y documentación, DWR retiró la mayor parte de esta estructura en 2016.

Los objetivos eran restaurar la hidrología y la ecología del río, eliminar un peligro para la seguridad pública y proporcionar a los organismos acuáticos acceso a 28 millas del río Hazel y un total de 285 millas de arroyo, incluidos los afluentes accesibles aguas arriba. Con la eliminación de la presa Monumental Mills, el río Hazel, a través del río Rappahannock y hasta la bahía de Chesapeake, está libre de barreras artificiales. El monitoreo de la población de peces del DWR cuatro años antes y tres años después de la remoción de la represa Monumental Mills mostró el paso posterior a la remoción del bagre de canal y la lamprea marina, dos especies que no se encontraron aguas arriba de la represa antes de la remoción. La presencia de lamprea de mar es especialmente notable, ya que es una especie anádroma, lo que significa que vive en agua salada y desova en agua dulce. Los remeros y pescadores ahora también pueden navegar de manera segura y disfrutar de la belleza de esta parte del río Hazel.