Estar al tanto del clima que se avecina puede ayudar a que su día de navegación sea seguro.
Por Ron Messina/DWR
Cuando una gata lleva a sus gatitos uno por uno por la pasarela de un barco a punto de adentrarse en mares agitados, podría ser una buena idea tomar nota. Cuenta la leyenda que un pasajero del siglo 19fue testigo del trabajo del gato y decidió no hacer un viaje en el barco de vapor Portland. Resultó ser una buena decisión.
Era 1898de noviembre, y frente a la costa de Virginia, se desataba una tormenta. El aire helado que llegaba de Canadá se mezclaba con el cálido calor de la Corriente del Golfo, la receta perfecta para un nor'easter. Los barómetros se desplomaron y el enorme sistema de baja presión se desplazó hacia el norte a lo largo de la costa atlántica, con el viento y las olas aplastando todo a su paso.
En Massachusetts, el gran barco de vapor de ruedas laterales SS Portland estaba a punto de partir de Boston en un viaje de cercanías, transportando 192 pasajeros a Portland, Maine. Con el viento y las nubes oscuras que se avecinaban, el capitán del barco tuvo que tomar una decisión: ¿me quedo o me voy? Echó el carbón, con la esperanza de vencer el mal tiempo para llegar a puerto.
La predicción meteorológica estaba en pañales, y no había comunicación entre el barco y la costa, por lo que el capitán no tenía forma de saber que se estaba adentrando en una de las tormentas del noreste más mortíferas jamás registradas. El Portland se hundió en la tormenta, con todos los tripulantes perdidos. El "Vendaval de Portland de 1898" finalmente hundió 150 barcos y se cobró 400 vidas.
Una interpretación artística del SS Portland en ese fatídico día de 1898. Cortesía de la Colección Allie Ryan, Museo Estatal Marino
¿Debo quedarme o debo irme?
Los vientos huracanados, las olas y los relámpagos siempre han jugado rápido y suelto con los marineros y sus barcos. Si bien ya no necesitamos confiar en la intuición para predecir tormentas, aún debemos tomar buenas decisiones. Incluso hoy en día, con la tecnología satelital, los pronósticos marinos personalizados y el modelado preciso de la trayectoria de las tormentas disponible en nuestros teléfonos inteligentes, los navegantes todavía tienen problemas con el clima y aún deben decidir rutinariamente: "¿me quedo o me voy?"
Jeff Orrock, meteorólogo a cargo de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en Wakefield, Virginia, dijo que los navegantes en el Atlántico medio siempre deben estar atentos, pero especialmente durante el otoño y la primavera, cuando el clima de Virginia se vuelve más variable día a día. Orrock aconseja a los navegantes que comprueben el tiempo con antelación y con frecuencia, y que presten mucha atención a las tendencias de la velocidad del viento, que cambian con frecuencia.
"Si voy a navegar dentro de dos o tres días, empezaré a mirar el pronóstico para el día en que salgo", dijo Orrock. "En verano, las cosas no cambian mucho. Pero comienzas a entrar en septiembre, octubre, noviembre, hasta julio, los frentes fríos están bajando, las tormentas costeras se están formando y los patrones climáticos se están moviendo rápidamente".
Jeff Orrock es el meteorólogo a cargo de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en Wakefield. Foto de Meghan Marchetti/DWR
El Atlántico medio es bien conocido por sus peligrosas tormentas del noreste: grandes tormentas costeras que giran en sentido contrario a las agujas del reloj, con vientos que salen del noreste, olas aplastantes, lluvia, nieve y relámpagos. Cuando las condiciones son las adecuadas, pueden desarrollarse rápidamente, a veces en solo unas pocas horas. Hasta mediados de la década 2000, estas tormentas eran notoriamente difíciles de pronosticar con precisión porque los modelos meteorológicos por computadora no estaban lo suficientemente avanzados.
Los nor'easters son más comunes desde el otoño hasta finales de la primavera, lo que coincide con algunas muy buenas oportunidades de pesca. Con la tecnología de modelado actual, los meteorólogos pueden pronosticar con precisión los vientos del noreste con varios días de anticipación, antes de que existan los sistemas meteorológicos que se combinan para crearlos. Si bien esta es una buena noticia, a veces puede generar problemas para los navegantes, ya que las condiciones parecen buenas para ir a pescar o navegar por placer, hasta que de repente no lo hacen. Orrock llama a estas "tormentas de rápida intensificación". Hemos tenido gente que se ha metido en serios problemas porque las condiciones cambian drásticamente", dijo. "Estén atentos al pronóstico. La madre naturaleza te humillará bastante rápido".
Viento y olas
Para los navegantes recreativos, el viento es uno de los principales factores a tener en cuenta antes de salir al agua. Las olas impulsadas por el viento pueden convertir rápidamente un día divertido en el agua en un paseo en bote áspero y desagradable. El Servicio Meteorológico Nacional emite avisos de viento para ayudar a los navegantes a determinar los riesgos de viento.
Los avisos de embarcaciones pequeñas se activan alrededor de 20 nudos en la bahía y 25 nudos en el océano. Se emite un aviso de embarcación pequeña cuando los vientos locales han alcanzado niveles peligrosos para una embarcación pequeña. Cada navegante necesita conocer los límites de su embarcación y su propio nivel de habilidad, y determinar cuánta acción del viento y las olas puede tolerar de manera segura.
No existe una definición oficial de "embarcación pequeña" para el aviso. La NOAA afirma que: "Cualquier embarcación que pueda verse afectada negativamente por los criterios de Asesoramiento para Embarcaciones Pequeñas debe considerarse una embarcación pequeña. Otras consideraciones incluyen la experiencia del operador de la embarcación, y el tipo, el tamaño general y la navegabilidad de la embarcación".
A 34 nudos, comienzan las designaciones de fuerza de advertencia de vendaval, y Orrock dijo que "las condiciones van a ser severas para la mayoría de los marineros promedio, e incluso los buques de carga más grandes y los barcos que llegan al puerto tienen que tomar diferentes precauciones, porque eso es mucho viento, y realmente empuja a esos barcos grandes".
Las advertencias de tormentas y huracanes son lo suficientemente severas como para que no haya barcos en el agua, e incluso los barcos más grandes de la flota de transporte marítimo comercial deben dirigirse a aguas más seguras. Los vientos de salida de estas poderosas tormentas pueden causar condiciones severas para los navegantes, incluso si están a cientos de millas de distancia.
La "búsqueda de viento", la distancia que el viento recorre sobre el agua, tiene un impacto directo en el tamaño de la ola. Cuanto más larga sea la búsqueda, más grandes serán las olas. Es posible que los matices de los patrones de viento, olas y mareas no siempre estén disponibles en el informe meteorológico de su televisión local, pero afortunadamente, la Discusión del pronóstico marino de la NOAA en weather.gov puede ayudar a los navegantes a navegar por las complejas tendencias climáticas costeras.
La mejor fuente de información meteorológica marina
El sitio webweather.gov/marine de la NOAA tiene toda la información meteorológica que los navegantes necesitan, incluidos pronósticos marinos interactivos de los ríos más grandes de Virginia, la bahía de Chesapeake y las aguas costeras, todos organizados por zona, para que los navegantes puedan profundizar hasta la ubicación exacta en la que navegarán y encontrar detalles hora a hora sobre condiciones como la velocidad del viento, la actividad de las olas y la precipitación. Es un recurso esencial que los navegantes pueden agregar a sus listas de verificación antes de salir al agua.
Weather.gov/marine también organiza el Debate de Pronóstico Marino, en el que expertos desglosan sus opiniones sobre el momento preciso de los fenómenos meteorológicos, explicando lo que ocurre en el agua y por qué. Es posible que aprendas términos como "vientos de salida", que ocurren cuando una tormenta a cientos de millas de la costa hace que grandes olas regresen a la playa en un día de pájaros azules. Este tipo de análisis interpretativo va mucho más allá de un pronóstico típico, proporcionando la información esencial para la seguridad de los navegantes.
Todos somos atrapados
Pero incluso con la mejor información, a veces el clima sigue sorprendiendo a los navegantes.
"He estado navegando durante más de 20 años, y lo que pasa con la navegación es que te van a atrapar, todos los navegantes son atrapados. Creo que lo más importante que nos pilla desprevenidos son las tormentas eléctricas", dijo Orrock.
Al igual que muchos otros navegantes recreativos, ha tenido encuentros con tormentas eléctricas de rápido movimiento que "aparecen" en el verano. La primera vez que trató de llevar una tormenta de vuelta al puerto deportivo, lo hizo a tiempo (las nubes negras aún estaban a un par de minutos de distancia), pero mientras su esposa estaba de pie en la proa atando el cabo, dos ráfagas de relámpagos cayeron muy cerca, con truenos simultáneos. Los relámpagos inciden habitualmente a kilómetros de distancia del borde de una nube de tormenta. "Los relámpagos llegan a la gente todos los años; es probablemente el mayor riesgo al que te enfrentas en el agua", dijo Orrock.
"En verano, muchas veces vas por la tarde y hay tormentas eléctricas", dice Tom Guess, ex contramaestre de la Guardia Costera y director de la División de Navegación del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR). "Puede venir una tormenta eléctrica y, de repente, no tienes visibilidad, tienes mucho viento, mucha chuleta, tienes relámpagos a tu alrededor. Si estás en una lancha a motor o en un bote pequeño con una cabina abierta, de repente te das cuenta de que no eres muy grande en ese cuerpo de agua en absoluto".
Si se encuentra en medio de una tormenta eléctrica que se mueve rápidamente, es mejor reducir la velocidad y dirigirse hacia el viento y en un ángulo de 45grados con las olas. Si estás cerca de la costa, otra táctica es encontrar una cala protegida y anclar en 5 o 6 pies de agua para surfearla. Permanezca bajo el techo rígido para estar más seguro de los rayos, o acomódese en la cabina si el barco tiene una. Eso es exactamente lo que Orrock hizo con su familia en otra ocasión, cuando estaba a 8 millas del puerto deportivo. "Había una lluvia intensa, un poco de relámpagos, algunas ráfagas de viento, pero estábamos bien", recordó. "Las olas no eran tan malas porque estábamos muy cerca de la orilla".
Guess aconseja revisar siempre las corrientes, especialmente si vas a salir a un cuerpo de agua más grande como la bahía de Chesapeake o ríos más grandes. "Si tienes una marea saliente y estás en la desembocadura de un río, puedes obtener mucha más picada", dijo. "En las ensenadas, si tienes una marea saliente (la marea está bajando, el viento sopla hacia la costa), pasarás de tener olas a tener rompientes".
Guess dijo que muchos navegantes recreativos, incluso aquellos con muchos años de experiencia, son criaturas de hábitos. Salen de la misma rampa, van al mismo lugar de pesca y rara vez se desvían de su plan.
"Y nunca se han visto atrapados en la niebla, o en condiciones climáticas adversas, o nunca han estado a mitad de camino y por alguna razón no llegan a su destino, porque todo siempre sale bien. Pero la primera vez que tienen que averiguar dónde están y cómo regresar, es un juego completamente diferente", señaló Guess.
Estar preparado para un contratiempo inesperado es esencial. Una herramienta que es conveniente para los navegantes es el omnipresente teléfono celular. Guess dijo que los teléfonos inteligentes se han convertido en "cambiadores de juego" en los últimos años con aplicaciones que son fáciles de usar para todo, desde verificar el radar meteorológico en tiempo real hasta la navegación marina y los planes de flotación.
Orrock aconsejó a todos los navegantes que "tengan cuidado con el 'wishcasting', o decir: 'esto es lo que quiero hacer hoy, los pronosticadores del tiempo siempre se equivocan, así que simplemente voy a ir'. La navegación y el clima se trata de estar informado, así que verifique el clima, verifique el pronóstico, observe las tendencias durante varios días y sepa cuáles serán las condiciones en el lugar donde planea navegar".
Lista de verificación de seguridad en la navegación:
- Verifique el clima, el viento y las mareas para conocer el lugar en el que navegará antes de su viaje
- Ten un plan de flotación y hazle saber a la gente a dónde vas
- Lleve un teléfono celular en una bolsa impermeable
- Tenga a bordo una radio VHF o una radio de mano que funcione.
- Mantenga la embarcación en buen estado y revise las luces y el equipo
- Use siempre un chaleco salvavidas
- Tome un curso de clima marino, disponible en COMET. Met Ed y la Guardia Costera de los Estados Unidos.
A Ron Messina le gusta escribir, la fotografía y estar al aire libre. Es el Gerente de Producción de Video en DWR.
