Por Molly Kirk/DWR
J.D. Kleopfer, herpetólogo estatal del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR, por sus siglas en inglés), llama a las tortugas de pantano "pequeños tanques en el paisaje". La especie de tortuga más pequeña de América del Norte, la tortuga de pantano (Glyptemys muhlenbergii) crece hasta solo unas cuatro pulgadas de largo de caparazón. Y aunque son pequeños, no tienen miedo de viajar, de ahí la referencia al tanque. "Teníamos una tortuga a la que estábamos rastreando viajando cinco millas a través de un paisaje lleno de caminos y cercas. Simplemente están deambulando, tratando de abrirse camino de un humedal a otro", dijo Kleopfer.
Tortuga de pantano juvenil. Foto por USFWS
Las tortugas de pantano se pueden encontrar en Virginia solo en el sur de la meseta de Blue Ridge (condados de Carroll, Floyd, Grayson, Franklin, Patrick y Roanoke) en prados húmedos. Son semiacuáticos en sus hábitats de humedales poco profundos, dividiendo su tiempo entre estar en riachuelos pequeños y fangosos y estar en tierra o en la cima de la vegetación montañosa en estos humedales. Su hábitat ideal son las turberas de juncos y los pantanos con una cobertura limitada de dosel arbóreo. Se alimentan principalmente de insectos,, lombrices de tierra e invertebrados acuáticos.
Una tortuga de pantano. Foto de J.D. Kleopfer/DWR
Hay dos segmentos de población distintos de tortugas de pantano en los Estados Unidos: el norte (que se encuentra en Connecticut, Delaware, Maryland, Massachusetts, Nueva Jersey, Nueva York y Pensilvania) y el sur (que se encuentra en Georgia, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Tennessee y Virginia). La población del norte está catalogada a nivel federal como amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción, agregada a la lista en 1996 después de disminuciones significativas de la población.
La población del sur, incluida la de Virginia, no está técnicamente incluida en la ESA, pero está catalogada como "amenazada por la similitud de apariencia" con la población de tortugas de pantano del norte. No obstante, DWR ha estado realizando estudios de población y trabajo de hábitat para la especie durante décadas, con la esperanza de ayudar a evitar que la población del sur se agregue a la lista de especies en peligro de extinción. En 1987, la especie fue añadida a la lista de especies en peligro de extinción de Virginia.
"Uno de los grandes desafíos es que son lo que llamamos una especie metapoblacional. No ocurren solo en un sitio; rebotan un poco", dijo Kleopfer. "Tenemos algunos sitios donde sabemos que hay muchas tortugas, pero es un mosaico de pequeños hábitats. Es como si alguien tomara un pimentero y los sacudiera por el paisaje. Pueden ocupar humedales tan pequeños como 4/10 de acre. Pero gran parte de su hábitat ha sido drenado para uso agrícola o convertido en estanques agrícolas. Es un desafío proteger el hábitat porque está disperso por el paisaje y la mayor parte se encuentra en tierras privadas, por lo que trabajar con propietarios privados es muy crítico para su conservación".
Eclosión de tortugas de pantano. Foto por Mike Knoerr
La pérdida de hábitat, combinada con la mortalidad en las carreteras y la caza furtiva para el comercio de mascotas, ha tenido impactos significativos en las poblaciones de tortugas de pantano. "Definitivamente es un legado de historia natural para Virginia mantener a las tortugas de pantano en el paisaje", dijo Kleopfer. "Fueron cazados furtivamente en los años80y en los90para el comercio de mascotas. Hay algunas evidencias de que algo todavía está sucediendo. Es por eso que tratamos de mantener en secreto la ubicación de sus sitios".
DWR trabaja con socios, incluyendo el Servicio de Parques Nacionales, Virginia Tech, el Servicio de Conservación de Recursos Naturales, el Departamento de Conservación y Recreación de Virginia (DCR)-Patrimonio Natural y organizaciones no gubernamentales en esfuerzos por mantener una red de poblaciones de tortugas de pantano ecológicamente viables en todo el rango de la especie en Virginia y para evitar la necesidad de una lista federal dentro de la Commonwealth. Esos esfuerzos incluyen estudios continuos de población, protección y restauración del hábitat, divulgación y educación para las comunidades y los propietarios de tierras sobre la conservación del hábitat y la concientización sobre la caza furtiva para el comercio ilegal de mascotas.
