Por Andrea Naccarato/DWR
Fotos de Nancy Barnhart
Imagina que eres una tortuga. Concha en la espalda, piel escamosa, garras puntiagudas. Recientemente te despertaste de tu sueño invernal en un poco de barro blando a lo largo de la orilla de un estanque. El sol de primavera calienta tu cuerpo lo suficiente como para que puedas aventurarte a otro estanque más grande cercano. Puede que haya más comida allí.
Te has arrastrado cuesta arriba desde tu estanque de invierno hasta una tierra seca y plana, cuando de repente la tierra comienza a retumbar. Una fuerte ráfaga de viento pasa y metes la cabeza y las piernas dentro de tu caparazón. ¿Qué fue eso? ¿Un animal gigante corriendo?
No, era un coche. Y el terreno llano era una carretera que dividía la conexión entre los dos estanques. La presencia de una carretera entre dos hábitats (o que atraviesa un solo hábitat) representa un gran peligro para las tortugas y otros animales silvestres en sus movimientos diarios o estacionales.
Biólogos y científicos comunitarios estudian estas amenazas a nivel de paisaje para la conservación de la vida silvestre. Una de esas biólogas es Meagan Thomas, que trabaja para el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR).
Según Thomas, "la mortalidad en las carreteras es una de las principales causas de la disminución de la población de tortugas y, por lo general, alcanza un punto alto durante las temporadas de reproducción y anidación, cuando las tortugas realizan movimientos más grandes en busca de parejas o lugares para poner sus huevos. Todo este desplazamiento los pone en contacto regular con las carreteras, donde corren el riesgo de ser atropellados y asesinados por vehículos motorizados".
Este riesgo fue reconocido en la isla de Jamestown dentro del Parque Histórico Nacional Colonial hace unos años. Al menos cinco especies de tortugas se mueven entre dos tipos de hábitat (tierras altas y humedales) que están divididos por el Island Loop Drive del parque, una ruta pavimentada que generalmente está abierta a peatones, ciclistas y vehículos.
La maestra naturalista de Virginia, Nancy Barnhart, que registra las observaciones de vida silvestre para el parque, notó un patrón inquietante en abril de 2021. "Cada vez más visitantes reportaban haber visto tortugas muertas en Loop Road", dijo.
Después de consultar con la guardabosques del parque, Dorothy Geyer, Barnhart realizó un rápido estudio de las tortugas a lo largo de Loop Drive. "Encontré alrededor 13 crías muertas. Incluso si conduces con cuidado, son realmente difíciles de ver", dijo Barnhart.
Las tortugas recién nacidas que cruzan las carreteras pueden ser extremadamente difíciles de ver para los conductores (o incluso para los peatones).
Aunque la idea de que las tortugas recién nacidas mueran bajo las llantas de los automóviles es desalentadora, el impacto en la población es especialmente grave cuando se mata a las tortugas adultas.
"Las tortugas son muy lentas para crecer y alcanzar la madurez reproductiva, y la tasa de supervivencia de los juveniles hasta la edad adulta ya es bastante baja para empezar", dijo Thomas. "Cuando desaparece un gran número de adultos reproductores, la población disminuye y es probable que se produzca una extinción localizada en los próximos años".
Todo está conectado en la naturaleza. Si una población de tortugas desapareciera, ese evento tendría un efecto dominó. Otros seres vinculados directa o indirectamente a las tortugas se verían afectados. Entonces, ¿qué había que hacer para ayudar a las tortugas de la isla de Jamestown?
Con el apoyo de Geyer, Barnhart se puso en contacto con sus compañeros Maestros Naturalistas para abordar un estudio más intensivo de Loop Drive. "Recluté voluntarios, lo cual fue muy fácil, porque a todo el mundo le encantan las tortugas. Tuve 30 voluntarios en un abrir y cerrar de ojos", dijo Barnhart.
Los Maestros Naturalistas del Capítulo de Ríos Históricos se comprometieron a realizar estudios dos veces al día (mañana y tarde) de junio a octubre de 2021. Durante cada encuesta, los voluntarios registraron la ubicación de las tortugas muertas en la carretera utilizando el GPS. También anotaron la hora del día, el clima y los tipos de hábitat circundantes.
Los datos de mortalidad de tortugas justificaron el cierre estacional de Loop Drive. A partir de 2022, Loop Drive estuvo cerrada a los vehículos durante las "últimas semanas de marzo y durante los meses de abril, mayo y junio para permitir que las tortugas se movieran de manera segura a través de su hábitat de humedal". Los visitantes aún podían recorrer la carretera a pie o en bicicleta.
Los colores marrón y naranja del caparazón de esta tortuga se mezclan con las agujas de pino caídas en el borde de la carretera, lo que dificulta la vista de esta tortuga y otras similares. El Parque Histórico Nacional Colonial decidió mantener los vehículos fuera de Jamestown Island Loop Drive para proteger a las tortugas migratorias.
Pero los voluntarios de monitoreo de tortugas no descansaron durante el cierre de la carretera. El momento del cierre se alineó específicamente con el pico de las actividades de las tortugas, como la puesta de huevos y la eclosión. Ahora era el momento de averiguar si mantener los vehículos fuera de la carretera significaba menos tortugas muertas. Los Maestros Naturalistas realizaron más estudios en mayo y junio de 2022.
"Pudimos observar muchas menos víctimas de atropellos. Eliminar los autos definitivamente está marcando la diferencia", dijo Barnhart.
La diferencia fue lo suficientemente significativa como para que el Parque continuara con el cierre estacional de carreteras. A pesar de que cerrar la carretera a los vehículos cambia la experiencia del visitante en el Parque, este es un cambio positivo tanto para las personas como para las tortugas. El cierre de este año comienza el 18de marzo, y el final del cierre se decidirá en junio después de monitorear la actividad de las tortugas. Según un comunicado de prensa del Parque, "el estudio de este año será el estudio más completo de la actividad de las tortugas hasta la fecha en el Parque Histórico Nacional Colonial. Proporcionará información sobre los patrones de actividad de las tortugas e identificará los predictores de la actividad de las tortugas, lo que permitirá al parque tomar medidas de gestión más efectivas". Además, el Parque organizará eventos de "Tienda de Tortugas" donde los visitantes pueden participar en una variedad de actividades prácticas educativas diseñadas para aumentar la conciencia sobre las tortugas, los peligros que enfrentan y cómo protegerlas mejor durante la temporada de cría.
"Una de las cosas geniales que surgieron de esto fue la participación de los usuarios habituales de la carretera", dijo Barnhart. "Tenemos muchos miembros de la comunidad a los que les encanta [Loop Drive], que andan en bicicleta, corren, caminan o conducen regularmente. Y debido a que nos veían allí todo el tiempo, se involucraron [con la difícil situación de las tortugas]".
Otra cosa inspiradora demostrada por los Maestros Naturalistas es que la conservación de las especies puede ser lograda por cualquiera. "Una de las cosas que más me gusta de esta historia es lo mucho que solidifica el hecho de que no es necesario ser un profesional de los recursos naturales para crear un cambio de conservación impactante", dijo Thomas.
Nancy Barnhart (en la primera fila sosteniendo una estatua de tortuga) organizó un equipo de voluntarios de Virginia Master Naturalist para completar cinco meses de encuestas dos veces al día de Jamestown Island Loop Drive con el objetivo final de proteger a las tortugas migratorias. Foto de Bill Williams
"Además de prevenir directamente los eventos de mortalidad de tortugas, [los Maestros Naturalistas] también están utilizando esto como una oportunidad para educar a todas las personas curiosas que encuentran mientras toman muestras", continuó Thomas. "Ciertamente me gusta esperar que al menos su público esté prestando más atención y buscando tortugas cruzando la carretera de regreso a casa".
Muchos de nosotros conducimos por carreteras todos los días que dividen en dos los hábitats de la vida silvestre. Adoptar prácticas de conducción conscientes de la vida silvestre puede ayudar a mantenerte a ti, a los demás conductores y a la vida silvestre seguros:
- No exceda los límites de velocidad indicados. Conduzca con mucho cuidado por la noche y durante el clima adverso cuando la vida silvestre puede ser menos visible.
- Concéntrese en conducir y preste atención a cualquier cambio en su entorno:
- Preste especial atención a las señales de cruce de vida silvestre.
- Utilice su conocimiento de los cuerpos de agua o hábitats adyacentes y los tipos de animales que puedan estar cerca.
- Escanee el pavimento, las medianas y los arcenes de la carretera.
- Busca un movimiento inesperado o una forma extraña que podría ser un animal.
- Reduzca la velocidad si cree que un animal podría estar cerca de la carretera.
¿Y qué haces si ves una tortuga a punto de cruzar la calle?
Estos son algunos "Consejos para mover tortugas de manera segura" de la edición de marzo/abril del 2024 de Virginia Wildlife:
- Asegúrate de ayudar de manera segura. Deténgase a un lado de la carretera de tal manera que no obstaculice el tráfico ni ponga en peligro su seguridad o la seguridad de los demás. Esté atento al tráfico que se aproxima.
- Tenga cuidado al mover al animal. Si puedes, lo mejor es simplemente detener el tráfico para permitir que el animal cruce por sí solo. No levantes a la tortuga por la cola.
- No desvíes a la tortuga. Si determina que el animal necesita ayuda para cruzar, muévalo al lado de la carretera hacia donde se dirigía".
En resumen, Thomas sugiere: "Trata a una tortuga de la misma manera que tratarías a tu bisabuela cuando está cruzando la calle".
Ayudarías a tu bisabuela guiándola suavemente en la dirección en la que iba y asegurándote de que completara el viaje de manera segura. ¡Haz lo mismo con las tortugas! No desorientes a la tortuga dándole la vuelta. En su lugar, ayúdelo suavemente a llegar al otro lado de la carretera. Del mismo modo, no lo secuestres y lo tengas como mascota ni lo lleves a un vecindario lejano y lo entregues.
Recursos relacionados:
- Parque Histórico Nacional Colonial
- Información de Vida Silvestre de DWR
- Comprar la Guía de las Tortugas de Virginiade DWR
- Consejos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. para ayudar a una tortuga a cruzar la carretera
Andrea Naccarato es la asistente de producción de divulgación de DWR. Antes de mudarse a Virginia, pasó tres veranos monitoreando las tortugas marinas que anidaban en las islas barrera del suroeste de Florida.
