Por Molly Kirk/DWR
¡Los peces de agua dulce en Virginia no son mucho más coloridos que el dardo de caramelo! Durante la temporada de cría (desde finales del invierno hasta principios de la primavera), el macho (Etheostoma osburni) luce bandas verticales vibrantes y alternas de rojo/naranja y azul/verde a lo largo de sus costados. La especie proporciona un impresionante toque de color en algunos arroyos en las partes occidentales de la Commonwealth, pero es una especie que necesita ayuda para sobrevivir para que las generaciones futuras la vean.
Los dardos de caramelo se agregaron a la Lista Federal de Vida Silvestre en Peligro de Extinción y Amenazada en 2018 debido a la disminución de los rangos de población. Históricamente, 35 había poblaciones conocidas de dardos de caramelo en su área de distribución, que incluye las cuencas de los ríos Gauley, Greenbrier y New en Virginia y Virginia Occidental. No se encuentran en ningún otro lugar del mundo, y ahora solo hay 17 poblaciones conocidas de ellos en esa área.
"Es uno de los peces de agua dulce más hermosos que tenemos en América del Norte y rivaliza con los peces que se ven en los trópicos", dijo Mike Pinder, biólogo de peces no deportivos del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR). "Es una especie que normalmente se encuentra en ríos y arroyos limpios, por lo que para nosotros, como biólogos, es un indicador de la buena calidad del agua. Esta es una especie que probablemente se encontraba en la mayoría de los arroyos y ríos de su área de distribución antes de la colonización europea. Y ahora realmente se está aferrando a algunos arroyos en Virginia y Virginia Occidental. Tenemos la suerte de tenerlos donde todavía podemos ir a verlos en cantidades suficientes, no están confinados a un acuario o solo una foto en un libro. Todavía hay potencial de recuperación".
Los arroyos limpios y de movimiento rápido son el hábitat ideal para los dardos de caramelo. Foto por Mike Pinder/DWR
Según Pinder, las amenazas a la supervivencia del dardo de caramelo son las amenazas clásicas para muchas especies acuáticas en declive: contaminación, presas y especies no nativas.
La contaminación puede incluir tanto la contaminación de fuentes puntuales (la liberación directa de productos químicos en las aguas) como la contaminación de fuentes no localizadas. "La contaminación de fuentes no puntuales es la sedimentación, la erosión que sale de las áreas de construcción y las áreas de manejo forestal deficiente, el acceso sin restricciones del ganado a una vía fluvial o los productos químicos que se arrastran desde el césped, los estacionamientos o los campos", dijo Pinder.
"El área de distribución del dardo de caramelo está plagada de muchas presas pequeñas, muchas de las cuales ya ni siquiera son funcionales para su propósito original", dijo Pinder. "Eso rompe el hábitat de la especie. Una especie realmente necesita moverse de un área a otra: agrega nueva diversidad genética a una población cuando nos movemos de una población a otra área. Las represas bloquean eso. Algunas represas que todavía están en uso definitivamente están sirviendo para algo, pero tenemos que darnos cuenta de que pagamos un precio cuando instalamos represas".
La introducción de especies no autóctonas en una población de dardos de caramelo también puede tener efectos devastadores. Pinder señaló que 84 hay especies conocidas de peces en el sistema del río Nuevo, y 44 de ellas no son nativas. "La gente suelta peces ya sea a propósito, como cuando piensan: 'Oye, me gustaría tener este pez aquí para pescar', o sin querer, como si soltaran su cubo de cebo. He visto varias presentaciones durante mi carrera aquí en el departamento", dijo Pinder. "Algunas de esas liberaciones son bastante benignas y no representan una gran amenaza. Pero hay especies liberadas, como otras especies de dardos, que están muy estrechamente relacionadas con el dardo de caramelo o usan hábitos similares que pueden superarlos por los recursos".
En Virginia Occidental, una especie hermana del dardo de caramelo, el dardo variegato, se introdujo en el rango del dardo de caramelo, posiblemente a través del vertido de cubos de cebo. Las dos especies están lo suficientemente relacionadas como para comenzar a hibridarse, por lo que la cepa pura de dardos de caramelo esencialmente se pierde en esas aguas. "Afortunadamente, en Virginia, todavía no tenemos el problema de los dardos variegatos", dijo Pinder. "En este caso, las represas son una especie de arma de doble filo porque el embalse de Bluestone impide que esos peces no nativos se muevan río arriba hacia Virginia. Pero, por supuesto, alguien con un cubo de cebo puede superar esa presa. Es una preocupación".
Se está trabajando para ayudar a garantizar que las poblaciones de dardos de caramelo de Virginia estén seguras. Foto por Ryan Hagerty/USFWS
Con financiación de la ESA, DWR ha apoyado estudios que analizan la historia de vida de la especie, su uso del hábitat y la estructura de su población. Gran parte de esta investigación se realiza en coordinación con Virginia Tech. "Estamos tratando de obtener información básica que se necesita para recuperar a la población", dijo Pinder. "Si no se tiene esta información básica, realmente no se puede avanzar en la recuperación". El DWR trabaja en estrecha colaboración con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS) y el Departamento de Recursos Naturales de Virginia Occidental (DNR) en los esfuerzos de conservación del dardo de caramelo. "El área de distribución de esta especie es pequeña, pero incluye dos estados. Es mucha coordinación, pero es la Ley de Especies en Peligro de Extinción que es el pegamento que nos une a todos en un esfuerzo unido", dijo Pinder.
El USFWS y el DNR están trabajando para propagar los dardos de caramelo en el Criadero Nacional de Peces de White Sulphur Springs en Virginia Occidental, y esos esfuerzos también ayudarán a las poblaciones de Virginia, ya que a Pinder le gustaría expandir las poblaciones de dardos de caramelo en ciertos arroyos. Ahí es donde entra en juego gran parte del trabajo de investigación. "Hay que saber dónde ponerlos; No puedes elegir cualquier transmisión. Hay que encontrar un arroyo que se haya recuperado y donde puedan sobrevivir", explicó Pinder. "Eso requiere mucha coordinación, no solo con nuestro departamento, sino con las localidades y otras agencias estatales y federales. Estamos financiando un estudio sobre dardos de caramelo con Virginia Tech que nos ayuda a determinar qué arroyos serían los mejores para la restauración y la reintroducción. Hay miles de kilómetros de arroyos, por lo que es útil saber dónde poder centrarse en los esfuerzos de recuperación específicos".
Pinder también trabaja en proyectos de remoción de presas y restauración de arroyos para mejorar el hábitat de las poblaciones existentes de dardos dulces. "Estamos tratando de transmitir el mensaje de que proteger al dardo de caramelo no se trata solo de proteger a este pequeño pez, sino de mejorar la calidad del agua. La calidad del agua es importante para todos. Ya sea que seas un pez o una persona, todos necesitamos agua limpia", dijo Pinder.
"Mucha gente siempre dice: '¿De qué sirve este animalito?' Pero miramos a otros países y pensamos: 'Espero que siempre tengamos elefantes cerca, tigres o pandas'. Pero aquí tenemos una especie que es tan rara como cualquiera de esas tres en nuestro propio estado", dijo Pinder. "Tenemos la suerte de que todavía están presentes. No son algo que simplemente miramos un libro y decimos: 'Eso solía ocurrir, pero fuimos demasiado descuidados para salvarlo'. Pero creo que todavía estamos en un punto en el que hay suficientes poblaciones y hay suficiente interés como para poder recuperar a este animal y, con suerte, algún día eliminarlo de la ESA".
Formas en que puedes ayudar al dardo de dulces:
- Deseche de manera segura y adecuada los productos químicos domésticos e industriales para que no corran directamente a los arroyos, y reporte los derrames de productos químicos a las agencias estatales de protección ambiental.
- Evite construir estructuras en los lechos de los arroyos, como presas o pilas de rocas.
- Tire el cebo sin usar en la basura, no en arroyos ni ríos
- Durante la cosecha de madera, la construcción u otros proyectos, implemente las mejores prácticas de manejo para el control de sedimentos y erosión.
- Inicie un grupo de cuencas hidrográficas o ayude en los esfuerzos de monitoreo de la calidad del agua y los arroyos.
- Plantar árboles y otra vegetación leñosa nativa a lo largo de las orillas de los arroyos para ayudar a restaurar y preservar la calidad del agua y prevenir la erosión.
- Si reside en una propiedad que bordea un arroyo u otra vía fluvial, minimice el uso de productos químicos o fertilizantes y mantenga un amortiguador de vegetación natural a lo largo de las orillas de los arroyos para ayudar a controlar la erosión y reducir la escorrentía.
