Si lo construyes, vendrán

Por Molly Kirk

Cómo DWR reubicó la colonia de aves marinas más grande de Virginia en un plazo ajustado.

Ruth Boettcher aceleró en el bote mientras se acercaba a la isla Rip Raps en la desembocadura del río James, cerca de Hampton, Virginia, un día de principios de junio. Sonrió al ver cientos de aves marinas arremolinándose en el cielo alrededor de las fortificaciones de Fort Wool en la isla. Al caminar hacia la isla, esquivó con cuidado los miles de nidos en el suelo y trepó por una de las ventanas para tener una mejor vista de la colonia. Unas semanas más tarde, los huevos eclosionaron, los polluelos aprendieron a volar y, finalmente, toda la colonia de casi 20aves000 partió y se embarcó en un viaje migratorio milenario y, a veces, tortuoso a sus zonas de invernada en el sur.

Es un ritmo de ciclo de vida que ha ocurrido en el área de Hampton Roads todos los años durante décadas, por lo que la temporada de anidación 2020 puede parecer poco notable. Pero el simple hecho de que esta colonia de aves pudiera anidar, eclosionar y emplumar con éxito en el verano de 2020 fue el resultado de un esfuerzo de conservación masivamente exitoso por parte de representantes del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR) dirigidos por Becky Gwynn, jefa asistente de la División de Vida Silvestre del DWR; Ruth Boettcher, bióloga terrestre costera; David Norris, gerente de vida silvestre de la Región 1; y Stephen Living, gerente de tierras y accesos de la Región 1.

"Solo tuvimos 90 días para transformar el área en el tipo de lugar que las aves necesitaban y esperaban encontrar a su regreso a la región", dijo Gwynn. "El hecho de que lo hiciéramos, y que casi 20000 aves usaran el nuevo hábitat, ¡superó nuestras expectativas más descabelladas! Agencias y organizaciones de todo el país están considerando nuestro trabajo como nuevas herramientas en la caja de herramientas de conservación".

Se necesita un nuevo hogar

En la primavera, miles de aves marinas migran a las zonas de anidación de Virginia. Las aves marinas anidan en múltiples lugares a lo largo de la llanura costera del estado, pero South Island, una de las dos islas artificiales que anclan los túneles submarinos del complejo Hampton Roads Bridge-Tunnel (HRBT) en la desembocadura del río James, ha sido el hogar de una de las colonias de aves marinas mejor establecidas de Virginia durante décadas. Desafortunadamente, cuando las aves llegaron a la isla en 2020 descubrieron que estaba completamente pavimentada y, por lo tanto, no era apta para anidar.

Cada primavera, miles de aves marinas descendían a la Isla Sur, a un tiro de piedra de la concurrida carretera interestatal que entra y sale de los túneles de HRBT, para poner huevos y criar polluelos. Desde 2013, más del 80 por ciento de la anidación de charranes reales y charranes sándwich en Virginia ocurrieron en la Isla Sur. La ubicación era ideal para ellos: aislados de los depredadores del continente y con gran acceso a aguas con abundantes peces para comer.

Además de los charranes reales y los charranes sándwich, otras seis especies de aves marinas utilizaron la Isla Sur como lugar de anidación: el charrán común, el charrán pico de gaviota (una especie amenazada por el estado), el rayador negro, la gaviota risueña, la gaviota argéntea y la gaviota dorsinegra. Cinco especies, el charrán real, común y pico de gaviota, la gaviota risueña y el rayador negro, están designadas como Especies de Mayor Necesidad de Conservación en el Plan de Acción de Vida Silvestre de Virginia. Actualizada en 2015, la lista de Especies de Mayor Necesidad de Conservación incluye 883 especies de vida silvestre que están en declive en Virginia y la pérdida de hábitat se identifica como la principal amenaza para la mayoría de estas especies.

Pérdida de hábitat que resultó de la3de dólares.8 mil millones de HRBT proyecto de expansión, la iniciativa de transporte más grande del estado hasta la fecha, llevó al desplazamiento de la colonia de la Isla Sur. La construcción comenzó en 2019 y para cuando llegó la temporada de anidación de 2020 , la Isla Sur estaba pavimentada y ocupada con equipos y actividades de construcción, lo que la hacía inadecuada e insegura para que las aves marinas anidaran allí.

A mediados de febrero, el gobernador Ralph Northam encargó al DWR que encontrara un lugar de anidación alternativo para la colonia de aves marinas a tiempo para la temporada de anidación 2020 . Los biólogos del DWR comenzaron a trabajar en una solución al problema de inmediato, dado que solo tenían tres meses para crear un nuevo hogar para las aves.

Hacer que la lana de fuerte funcione

Fort Wool, una instalación militar de la época de la Guerra Civil ahora desmantelada, fue construida en 1819 en la isla Rip Raps, adyacente y conectada a la isla Sur a través de un revestimiento de roca. Las fortificaciones y edificios que quedaron de los días de la isla como parte de la defensa del puerto del Ejército permanecen en la isla de 15acres. Históricamente, las aves marinas se habían negado a anidar en Fort Wool debido a la presencia de depredadores, árboles maduros y un patio de desfile cubierto de hierba.

En una empresa masiva, el personal y los contratistas de DWR trabajaron no solo para transformar Fort Wool en un sitio de anidación adecuado, sino también para arrendar y amarrar barcazas de techo plano en la bahía entre Rip Raps y las islas South para crear un acre adicional de hábitat. El esfuerzo no solo tenía un cronograma extremadamente ajustado, sino que también tuvo que completarse en medio de la pandemia de COVID-19 .

El proceso de obtención de permisos fue particularmente desafiante, ya que las oficinas del gobierno de Virginia estuvieron cerradas para todos, excepto para los trabajadores esenciales, durante los primeros días del proyecto debido al cierre inducido por la pandemia. Al trabajar en la isla Rip Raps y las barcazas, el personal y los contratistas del DWR tuvieron que cumplir con los requisitos de distanciamiento social y equipo de protección personal.

El trabajo en Fort Wool incluyó la conversión del patio de desfile de un césped bordeado de árboles a una llanura de arena, el sustrato de anidación preferido de las aves. Se retiró la vegetación y se contrató al DWR con el Departamento de Agricultura de EE. UU. y Servicios de Vida Silvestre para el manejo de depredadores. Se construyeron barreras físicas en puertas, escaleras y otras aberturas para evitar que los pollitos entraran en los espacios interiores.

Todos los pasos se completaron siguiendo las mejores prácticas proporcionadas por el Departamento de Recursos Históricos de Virginia, incluida la instalación de una caja de acero para proteger la lápida de "Lady", el perro de uno de los miembros del personal que sirvió en Fort Wool durante la Segunda Guerra Mundial. La bandera estadounidense que ondeó en Fort Wool fue desmantelada por una Guardia de Honor de la Policía de Conservación del DWR y devuelta al Museo de Historia de Hampton. A principios de mayo, el patio de armas era una zona de anidación arenosa y segura. Ninguna de las estructuras o el entorno histórico fueron alterados.

Un acre más en el agua

Los biólogos del DWR sabían que el patio de armas de Fort Wool proporcionaría a la colonia de aves marinas 1.68 acres de hábitat de anidación, que no era suficiente para acomodar ni siquiera a la mitad de las aves desplazadas de la Isla Sur, donde tenían aproximadamente 9 acres de tierra para anidar. Por lo tanto, nació la idea de crear otro acre de hábitat mediante el anclaje de barcazas de techo plano en la bahía entre la isla Rip Raps y la isla Sur. Era una solución factible, pero no fácil.

"Hablamos con expertos en la materia sobre alternativas", dijo Gwynn. "Habíamos oído hablar de las barcazas utilizadas por las aves marinas en la costa oeste, pero sobre todo en los lagos. Y nosotros somos biólogos; ¡No sabíamos nada de barcazas! Aprendimos mucho, nos reunimos mucho con contratistas marinos para entender las barcazas". El proceso de permisos para las barcazas se complicó por las restricciones de la pandemia. Además, tener las barcazas ancladas requeriría planificación y mitigación para las tormentas y huracanes comunes durante los veranos en la costa de Virginia.

DWR trabajó con ingenieros para determinar la mejor y más segura ubicación para siete barcazas que ofrecerían a la colonia de aves marinas otro acre de superficie de anidación. Se instalaron barreras alrededor de los perímetros de las barcazas para evitar que los polluelos no voladores se salieran de los bordes y se colocó una mezcla de grava y arena en la parte superior para imitar el hábitat de la playa. Las barcazas estuvieron listas para las aves el 15de mayo.

Convencer a los pájaros

El siguiente reto fue convencer a las aves marinas de que adoptaran sus nuevos sitios de anidación. Los biólogos del DWR trabajaron con VDOT y el contratista del proyecto de expansión de HRBT en un plan de manejo de aves que describía medidas de disuasión diseñadas para disuadir a las aves de anidar en la Isla Sur. Los biólogos del DWR también contrataron al Programa de Aves Playeras de Virginia Tech (Equipo VT) para atraer a las aves a Fort Wool y a las barcazas. Las aves marinas coloniales son "anidadoras en grupo", por lo que si se pudiera convencer a un puñado de aves para que aniden en el hábitat recién creado, el resto seguiría su ejemplo.

El equipo de VT preparó el escenario colocando señuelos de charranes comunes, charranes reales, charranes pico de gaviota y rayadores negros en el patio de armas y las barcazas en un patrón efectivo para atraer a las aves. También instalaron tres sistemas de sonido que transmiten una mezcla de llamadas de especies individuales y parloteo de colonias. En la Isla Sur, perros entrenados trabajaron 24/7 para mantener a las aves marinas fuera de la isla. Fort Wool fue cerrado a los visitantes, y se estableció una zona de "no embarcaciones" en las aguas alrededor de Fort Wool y las barcazas para minimizar las molestias humanas.

Inmediatamente después de que se completó el hábitat en Fort Wool el 1de mayo, las aves marinas comenzaron a desembarcar y a establecerse en ella. Los charranes reales fueron los primeros en llegar y constituyeron la mayoría de los nidos en el patio de armas de Fort Wool. "Fue fascinante ver los recursos que dividieron a las aves", dijo Gwynn. "Ciertas especies anidaban en Fort Wool y otras en las barcazas. No había charranes reales en las barcazas, ni rayadores negros en Fort Wool.

Un éxito de conservación

A lo largo de mayo y junio, quedó claro que el hábitat construido en Fort Wool y las barcazas había proporcionado con éxito a la colonia de aves marinas un sitio de anidación alternativo. Aproximadamente 11000 aves adultas se instalaron en Fort Wool y aproximadamente 1000 más en las barcazas. El 4de julio, el equipo de VT y los biólogos del DWR anillaron más de 2,100 polluelos de charrán real y 46 polluelos de charrán sándwich solo en Fort Wool. Se aplicaron bandas de plástico blanco legibles en el campo codificadas de manera única en charranes reales, charranes comunes, charranes pico de gaviota, rayadores negros y polluelos de gaviota riadora. En el momento en que la colonia de aves marinas partió de Fort Wool hacia sus zonas de invernada más al sur, el equipo de VT y los biólogos del DWR estiman que hasta 6000 polluelos habían eclosionado.

Durante el verano, las aves en Fort Wool y en las barcazas resistieron al menos tres tormentas importantes, incluida la tormenta tropical Isaías. El DWR monitoreó de cerca los efectos de las tormentas en las aves. "Pasamos todo el año pensando en todo este esfuerzo como un desafío de gestión adaptativa", dijo Gwynn. "Aprendimos mucho que aplicamos a medida que avanzaba el verano y que aplicaremos el próximo año".

Las barcazas zarparon de la bahía de Fort Wool a mediados de septiembre. DWR planea reinstalarlos a tiempo para la temporada de anidación de aves marinas 2021 , mientras que los planes a largo plazo incluyen la posible construcción de una isla de anidación de aves marinas en algún lugar de la parte baja del río James o la bahía de Chesapeake.

La conversión exitosa de Fort Wool de una antigua instalación militar a un hábitat adecuado para la reproducción de aves marinas y la creación de un acre adicional de hábitat en las barcazas en cuestión de unos pocos meses fue una empresa masiva y un hito en la conservación del hábitat. "Las respuestas de las aves al trabajo que hicimos fueron increíbles", dijo Gwynn. "Por ejemplo, el doble de polluelos de charrán real sobrevivieron hasta emplumar en Fort Wool que el año anterior en la Isla Sur. Podemos atribuirlo a un gran hábitat, pocos depredadores, ninguna gente y un excelente suministro de alimentos. Hemos aprendido mucho durante esta primera temporada de anidación que creemos que hará que 2021 y más allá sean aún más exitosos para las aves".