Yo espío a las salamandras.

Los voluntarios de Virginia Master Naturalist estuvieron proporcionando datos cruciales sobre charcas estacionales durante más de 15 años.

Por Andrea Naccarato/DWR

En un parque a las afueras de Richmond, Virginia, un viento cortante se desliza entre los árboles y la luz del sol de finales del invierno se filtra a través de un dosel mayormente sin hojas. Me uní a otras cuatro personas aquí, todas vestidas con ropa de invierno resistente, anteojos de sol polarizadas y botas de barro, que trabajan con un propósito colectivo. Caminamos en fila india por un sendero estrecho hasta llegar a un barro resbaladizo alrededor de un estanque poco profundo. Un toque de flores de arce rojo decora la superficie del estanque como confeti sobre un mantel brillante. Seguimos acurrucados el uno junto al otro y, sin entrar en el estanque, miramos fijamente el agua, cuya superficie refleja el bosque que nos rodea.

Una de las observadoras, Emily Yeatts, se agarra una carpeta contra el pecho con una mano y señala con la otra algo que ve bajo el agua. Entrecierro los ojos más allá del reflejo e intento encontrar algo que no sean hojas en descomposición. Yeatts intenta identificar lo que ve usando palabras como "mira debajo del palo que apunta en diagonal hacia la izquierda" y "cerca de la flor de arce roja en ese parche de sol". Entonces, de repente, veo una pequeña sombra revolotear sobre las hojas blandas y puedo empezar a decodificar visualmente la forma de una larva marrón claro y moteada de una salamandra marmoleada, con sus diminutas patas y la punta de la cola descansando suavemente sobre una hoja, sus branquias externas y plumosas flotando detrás de sus mandíbulas como un elaborado tocado. Ver esta salamandra larvaria es como encontrar el objeto más complicado de un libro de "Veo", y ahora el viento ya no se siente tan frío.

Yeatts registra nuestros avistamientos y nos felicita por un buen comienzo de mañana. Pero todos sabemos que nuestro trabajo aún no terminó.

Mientras empezamos a caminar de puntillas alrededor del estanque, noto una masa viscosa pegada a un palo sumergido. A primera vista, la masa parece un montón suelto de gelatina transparente con pequeñas aceitunas suspendidas dentro. Yeatts anuncia que es una masa de huevos de una salamandra moteada, una especie que pone sus huevos más tarde en la temporada que la salamandra marmoleada. Luego de ver una masa de huevos, empiezo a notar más bajo el agua. Puede que las masas de huevos no sean las creaciones naturales más atractivas, pero nuestro equipo está igualmente dedicado a contar cada masa de huevos viscosos en nuestros estanques a medida que el invierno se acerca a la primavera.

Aquí hoy, desaparecida por el verano

Estos estanques que monitorizamos se conocen como charcas temporales, un tipo de humedal efímero que solo se llena de agua en invierno y primavera. La lluvia que cae y el deshielo de la nieve en invierno proporcionan agua que llena los puntos bajos del suelo. A principios de primavera, las charcas estacionales suelen alcanzar su tamaño máximo en volumen de agua, aunque su importancia aún podría pasar desapercibida para los senderistas primaverales.

"A veces estas pozas son muy, muy pequeñas, y probablemente mucha gente ni siquiera las reconozca como humedales. Ellos simplemente lo ven como un charco", comentó Susan Watson, bióloga de información sobre la fauna terrestre del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR) y enlace de la Cooperativa de Piscinas Vernales de Virginia.

¿Qué puede ser tan importante un charco temporal en un bosque? Como cualquier otro espacio salvaje en Virginia, estas charcas temporales pueden parecer discretas, pero sirven como hábitat esencial para las especies autóctonas. Al menos ocho especies de anfibios (conocidas como especies obligadas a las charcas estacionales) dependen de estas charcas durante una etapa crucial de su ciclo vital: cuando se aparean y depositan sus huevos. Debido a que los anfibios son especialmente vulnerables a la deshidratación por su piel permeable, el agua acumulada en las charcas estacionales es clave para su supervivencia, especialmente durante las etapas de huevo y larvas en la mayoría de las especies.

En el caso de la salamandra moteada y sus masas gelatinosas de huevos, la capa protectora que rodea los huevos absorbe agua con el tiempo y puede llegar a hinchar hasta el tamaño de una pelota de sófbol. "Es como un buen gel que ayuda a proteger los huevos y mantiene la humedad alrededor de ellos", incluso si el nivel del agua en el estanque baja, explicó Watson.

¿Qué causa que las charcas estacionales se encojan? En primavera, muchas especies de árboles que rodean las charcas estacionales desarrollan nuevas hojas y comienzan a absorber más agua con sus raíces para ayudar a alimentar su nuevo crecimiento. Las temperaturas más altas y los días más largos también aceleran la evaporación a medida que nos acercamos al verano.

Watson agregó: "La mayoría [de las charcas estacionales] no están conectadas al agua corriente, como un arroyo o un río. Así que están aislados", y son más susceptibles a secar.

De forma inesperada, la naturaleza aislada y temporal de una charca estacional es un beneficio para las especies obligadas que evolucionaron para reproducir en ellas. Las charcas estacionales no pueden soportar animales completamente acuáticos, como los peces, que necesitan vivir en el agua todo el año. La existencia limitada de estas charcas significa que los peces y algunos otros depredadores acuáticos no estarán allí para comer los huevos o larvas de salamandra.

Pero no son solo las charcas estacionales las esenciales para estas salamandras.

"También dependen de las tierras altas que lo rodean", dijo Watson. "[Las salamandras adultas] se esconden la mayor parte del tiempo en la hojarasca, bajo troncos, quizá en rocas, dependiendo del paisaje. Queremos que la gente sea consciente de que este [todo] hábitat es muy importante para que ciertas especies se reproduzcan, o esas especies no existirían."

Estos estanques estacionales y su hábitat circundante se encuentran por toda Virginia. Hubo un tiempo en que simplemente localizar las pozas, y mucho menos rastrear qué especies obligadas se reproducían dónde, podía parecer un sueño imposible. Entonces, ¿cómo se mantienen Watson y sus colegas biólogos del DWR informados sobre el estado de estos hábitats tan extendidos, aunque a menudo esquivos, y las especies que dependen de ellos?

Entran en escena Virginia Master Naturalists

Las personas dedicadas que conocí aquel frío día en el estanque son mis colegas Maestros Naturalistas de Virginia (VMNs) del Capítulo Riverine, mientras dedicamos nuestro tiempo y habilidades de observación para la Cooperativa de Piscinas Vernales de Virginia. Los Master Naturalists completan meses de formación especializada sobre la fauna y los ecosistemas de Virginia antes de comprometer con proyectos locales relacionados con la ciencia ciudadana, la educación ambiental o la gestión de ecosistemas.

Desde el inicio del programa VMN en 2005, quedó claro que voluntarios entusiastas y con conocimientos podían tener un impacto positivo en la conservación de la fauna y los ecosistemas de Virginia. Según Michelle Prysby, directora del programa de VMN, de Virginia Tech, "Hay más trabajo por hacer en cuanto a educación y conservación de recursos naturales del que todos nuestros profesionales tienen el tiempo, la capacidad y los recursos para hacer, así que los voluntarios pueden ayudar con eso."

Como programa estatal bajo la Extensión Cooperativa de Virginia, el programa VMN está copatrocinado por otras seis agencias estatales. Muchos proyectos de voluntariado de VMN cuentan con una agencia asociada, como DWR, el Departamento de Conservación y Recreación (DCR), el Departamento de Silvicultura (DOF) o el Departamento de Calidad Ambiental (DEQ), que proporciona formación especializada a los voluntarios y se beneficia directamente de su dedicación a la conservación.

El origen del proyecto de monitorización de charcas estacionales del VMN se encuentra en la década de 1980con un estudio iniciado en la Virginia Commonwealth University (VCU) en Richmond por el Dr. Charles Blem y posteriormente continuado por Anne Wright, profesora convertida en miembro en Ciencias de la Vida de VCU. Se reclutó y formó a los VMN de los capítulos cercanos Riverine, Pocahontas y Historic Rivers en 2011 para encontrar las pozas restantes del estudio original (con la ayuda de notas escritas y un mapa de ubicaciones probables). Cuando lograron encontrar una charca estacional, los VMN también tuvieron la tarea de determinar si, todos esos años después, había alguna evidencia de que especies obligadas seguían reproducir allí.

Los resultados mostraron que el 53 por ciento de esas charcas temporales históricas fueron encontradas por los Maestros Naturalistas. El resto se confirmó la pérdida (20%) o no se pudo encontrar (27%). Lo bueno es que la mayoría de las pozas encontradas seguían funcionando como sitios reproductores para especies obligadas. El esfuerzo fue tan exitoso que todos los implicados querían más.

"A los voluntarios les encantaron las charcas estacionales y disfrutaron del proyecto", recordó Prysby. "Anne Wright [de VCU], así como Susan Watson de DWR, pensaron que sería estupendo continuar el proyecto de forma más amplia y cambiar el enfoque hacia que voluntarios de Virginia Master Naturalist encuentren y documenten charcas estacionales en tierras públicas [en más parte de Virginia]." La incorporación de capítulos adicionales de VMN no solo aumentó el número de personas que buscaban, sino que también cubrió más terreno, gracias a la extensión geográfica de los 30 capítulos regionales que se extienden desde la Costa Este hasta el suroeste de Virginia.

Hoy en día, los VMN registran la ubicación de cada charca estacional que monitorizan y el número de masas de huevos que cuentan en una base de datos estatal. Desde que los Master Naturalists se involucraron, se localizaron y monitorizado más de 500 charcas estacionales en al menos 35 ciudades y condados de Virginia, que abarcan desde Gloucester hasta Wise y Sussex hasta Frederick. El trabajo de campo y las observaciones de cientos de Maestros Naturalistas a lo largo de los años dieron lugar a una asombrosa colección de conocimientos sobre charcas estacionales en Virginia.

El DWR y otros socios conservacionistas pueden emplear la extensa base de datos para actualizar su comprensión de la distribución de especies e informar cualquier acción de conservación que beneficie a las especies obligadas a las charcas estacionales. Por ejemplo, los registros de monitoreo de charcas estacionales realizados por los VMN en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del río James ayudaron a guiar el aclareo selectivo del bosque, dejando zonas de tala limitada o nula cerca de las charcas estacionales. Cuanto más sepamos sobre el uso que hace la fauna del paisaje, mejor podremos cuidar todos los hábitats de Virginia.

El Llamado de los Estanques

El esfuerzo significativo que los VMN realizaron en el monitoreo y conservación de charcas estacionales es evidente. Pero, dado que a mucha gente le repugnan criaturas "viscosas" como salamandras y ranas (sin mencionar sus masas de huevos más viscosas), ¿por qué tantos voluntarios decidieron dedicar su tiempo a este proyecto en individuo?

La primera exposición de algunos Maestros Naturalistas a charcas estacionales es en una excursión guiada por Wright y Watson.

Watson admitió que "siempre tuvo una afinidad por los animales que a la mayoría de la gente no le gustan." Comenzó su carrera en centros de naturaleza que albergaban a algunos de esos animales "menos agradables", Watson desarrolló habilidades para ayudar a la gente a entender por qué los anfibios son tan dignos de su adoración como cualquier mamífero o ave. Así que, cuando Wright y Watson cuentan las historias de estos anfibios de sangre fría con calidez en la voz, los naturalistas en formación empiezan a enamorar de la gran diversidad de salamandras y ranas de Virginia mucho antes de salir del aula.

Sin embargo, sentir el amor por las salamandras y las charcas vernales no siempre es suficiente. Al fin y al cabo, parece haber proyectos de conservación interminables que podríamos hacer los voluntarios (con casi 100 opciones solo para el Capítulo Riverine). Las habilidades, los objetivos, los horarios e incluso las imprevistas de la vida influyen en los proyectos que elegimos al final.

Una de esas curvas llevó a Yeatts a los estanques. "Luego de ser Maestro Naturalista durante dos años, sufrí un grave accidente de auto que me lesionó el hombro", dijo Yeatts. "De repente, me encontré incapaz de participar en proyectos que disfrutaba porque estos proyectos requerían que levantara objetos pesados y arrancara plantas con sistemas radiculares muy fuertes. Necesitaba encontrar la manera de seguir mis intereses, pero de otra manera."

Un cambio hacia un proyecto de monitorización funcionó bien para Yeatts porque el monitoreo requiere una habilidad especial para detectar cambios en el entorno, en lugar de las tareas físicas repetitivas que exige la gestión del hábitat.

Yeatts fue formada en monitorización de charcas estacionales por la voluntaria principal del capítulo Riverine, Emily Gianfortoni, quien participó en este proyecto VMN desde el principio. Cuando le preguntaron qué la atrajo inicialmente hacia lo que entonces era un proyecto incipiente, Gianfortoni recordó: "Me interesaba el aspecto de la ciencia ciudadana y el hecho de que realmente íbamos a informar nuestros hallazgos a una base de datos que otras personas pudieran emplear. Eso fue muy atractivo."

Más allá de los datos generados por las sesiones de monitorización, hay algo más que hace que los Maestros Naturalistas vuelvan a los estanques. Yeatts lo resumió bien cuando dijo: "Monitorizar los hábitats a lo largo del tiempo y ver cómo cambia el entorno a lo largo del año es muy reconfortante y te ayuda a sentirte conectado con el mundo que te rodea."

Cada visita a los estanques es diferente, y nunca sabemos del todo qué vamos a encontrar.

La única constante es el cambio

Cuando mis colegas Maestros Naturalistas y yo regresamos a nuestras charcas estacionales unas semanas después, las temperaturas del aire subieron y el ecosistema de las charcas temporales tiene un aspecto muy diferente. Fuertes vientos soplaron entre los pinos, enviando visibles columnas de polen por el aire y depositar en las charcas estacionales. Donde antes danzaban flores de arce rojo, ahora capas de polen amarillo brillante se arremolinan sobre la superficie como arte caprichoso con tiza.

Un voluntario emplea ramitas caídas para barrer suavemente la capa superficial de polen, buscando vislumbres de masas de huevos de salamandra moteada que seguramente estarán ocultas debajo. Pero este método solo funciona en los estanques más pequeños. Para los más grandes, muchas masas de huevos que se presumen presentes deben quedar sin registrar esta semana.

Sin embargo, cualquier alteración o cambio repentino en los hábitats de las charcas estacionales, incluido este, también es registrado por los Maestros Naturalistas. La razón por la que no nos adentramos en el agua para buscar masas de huevos se debe a la fragilidad del hábitat de charcas estacionales y a la vulnerabilidad de las salamandras en desarrollo. Aunque no hago contacto directo con los propios organismos, sigo esterilizando mis botas de barro antes de cada visita para evitar la posibilidad de propagar enfermedades infecciosas, como el hongo quítrido, que es mortal para los anfibios.

Aunque hoy nuestras precauciones necesarias limitan nuestras capacidades de observación, nuestro equipo de monitoreo ya está pensando en los cambios positivos que podría traer el tiempo. Se espera lluvia antes de la próxima sesión de monitorización, y suficiente lluvia podría enjuagar el polen que cubre los estanques. Esperamos que la próxima vez podamos ver claramente las pozas que cuidan a las generaciones de salamandras marmoleadas y moteadas de este año.

Como todas las cosas buenas en la vida, las pozas temporales ideales van y vienen. Un estanque puede estar lleno de masas de huevos un año y completamente vacío al siguiente. Pero entonces un árbol podría ser arrancado en una tormenta y formar una nueva charca estacional en el espacio que queda. La efímera efímeridad de las charcas estacionales, parte de su propia esencia, no solo protege a los anfibios que las necesitan, sino que también forma parte de la magia que atrae a los naturalistas a su lado año tras año.

Como dijo Gianfortoni sobre las charcas temporales que estuvo vigilando desde 2011, "Siempre está cambiando, y es interesante ver cómo cambian las cosas."

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Andrea Naccarato es la asistente de producción de divulgación de la DWR. Como Naturalista Maestra en Virginia, completó su primera temporada de monitoreo de charcas estacionales en 2025.

Cómo puedes ayudar a las salamandras y otras especies de charcas estacionales

• Conservar las charcas estacionales y sus hábitats circundantes:
  • Mantén en su sitio los troncos y piedras podridos.
  • No cortes, pastes ni tales ninguna parte de tu propiedad que albergue charcas temporales.
  • Reducir o eliminar el uso de fertilizantes y pesticidas, que podrían contaminar las charcas estacionales y dañar la fauna, especialmente a anfibios como ranas y salamandras.
• Conviértete en Maestro Naturalista de Virginia y recibe formación para vigilar charcas estacionales en tu propiedad o en tierras públicas. Empieza en virginiamasternaturalist.org
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