Por Molly Kirk/DWR
Fotos por Foto de Holly Funkhouser/VA Tec
Algunos de los animales salvajes más afectados por el huracán Helene en septiembre de 2024 son algunos de los menos visibles: las salamandras orientales. Mientras que las poblaciones de peces deportivos parecen haber capeado la tormenta con efectos perjudiciales mínimos, las salamandras orientales parecen haber sufrido mayores impactos, hasta donde los biólogos pueden decir en este momento.
El herpetólogo estatal del DWR, J.D. Kleopfer, ha hablado con el Dr. William A. Hopkins, profesor de Virginia Tech que está trabajando con Kleopfer en la conservación de la salamandra y ha evaluado algunos de los daños a los hábitats de la salamandra. "Me dijo que había secciones de arroyos que tenían solo un par de pies de profundidad y que ahora tienen seis pies de profundidad. Hay enormes rocas movidas y otras están enterradas. Dijo que algunas secciones anteriores de los canales de los arroyos han desaparecido por completo; simplemente han cambiado completamente su rumbo", dijo Kleopfer. Partes de las cuencas hidrográficas de Clinch y Holston en el suroeste de Virginia se encuentran entre las más afectadas por Helene, y también es donde existen principalmente las poblaciones de salamandras de Virginia.
El canal del arroyo se movió completamente a lo largo de muchos tramos de arroyo. El adoquín que se muestra a la derecha de la foto es toda roca recién depositada, esta área del río solía tener aproximadamente dos pies de profundidad. La tapa de una última caja nido de Hellbender está en el suelo junto al pie derecho de la persona.
Incluso antes de Helene, se habían llevado a cabo trabajos de conservación para las poblaciones de salamandras del este en las cuencas de los ríos Holston y Clinch en Virginia. Las salamandras están catalogadas como especies de Nivel 1a (Necesidad Crítica de Conservación con "acción de gestión inmediata e intensa" requerida para prevenir la extinción) de la mayor necesidad de conservación en el Plan de Acción de Vida Silvestre de Virginia, y en diciembre de 2024, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS) presentó una propuesta para incluir a la salamandra oriental como en peligro de extinción a nivel federal. Las amenazas para las salamandras incluyen la pérdida de zonas de amortiguamiento forestales a lo largo de arroyos y ríos y la interferencia humana con sus sitios de anidación, que se encuentran debajo de rocas grandes y planas en el lecho del río. La temporada de anidación de Hellbender comienza a finales de agosto y principios de septiembre; el macho guarda un nido que contiene cientos de huevos debajo de una roca hasta que eclosionan en abril.
Durante la última década, DWR y Virginia Tech han estado trabajando juntos en la construcción y colocación de cajas nido artificiales en el fondo de los ríos, grandes cajas de concreto que imitan el espacio debajo de la roca que las salamandras usan para anidar. Las cajas proporcionan a las salamandras sitios de anidación de alta calidad que no se ven afectados por la perturbación humana del fondo del río y permiten a los investigadores monitorear y estudiar más fácilmente su producción reproductiva.
Kleopfer señaló que él y los investigadores de Virginia Tech habían identificado y estaban monitoreando 58 nidos a principios de septiembre de 2024. "Estábamos teniendo nuestro mejor año de anidación hasta ahora", dijo. "Pero en los arroyos más afectados, la mayoría de los nidos probablemente fueron eliminados porque el huracán golpeó justo después de la temporada de reproducción. Si había huevos en esas cajas, es posible que hayan sido arrastrados por el flujo del río, y los maestros infierno adultos podrían haber quedado atrapados en cajas o en el fondo del río por enormes capas de sedimentos, adoquines y rocas". Las salamandras en los sitios de anidación natural se habrían visto igualmente afectadas, ya que el fuerte caudal del río habría arrastrado el sitio y posiblemente arrastrado a los adultos millas río abajo o los habría enterrado vivos. Numerosos informes verificados de ciudadanos preocupados también mostraron que la inundación en realidad arrastró a tierra a las salamandras adultas.
Una caja nido de salamandra completamente llena de rocas y sedimentos y casi fuera del agua porque el canal del arroyo se movió. Esta caja estuvo una vez un par de pies bajo el agua durante el flujo bajo.
Una salamandra atrapada y viva cubierta de sedimentos que los investigadores de Virginia Tech salvaron.
"Este va a ser uno de esos eventos evolutivos que ocurren en la historia de la especie que necesitarán décadas y décadas de recuperación", dijo Kleopfer. "Pueden pasar 100 años antes de que estas poblaciones se recuperen. Se trata de una especie longeva —potencialmente viven más de 30 años en estado salvaje y tardan unos siete años en alcanzar la edad reproductiva—, por lo que su capacidad de recuperación es bastante lenta. Si se retrocede el reloj solo 500 años, la recuperación no habría sido tan difícil porque el paisaje estaba mucho más intacto y menos afectado por la huella humana. Pero ahora, no solo tienen que lidiar con la recuperación de esta tormenta, sino que tienen que hacerlo en el contexto de cómo se ve el panorama ahora, lo que solo lo ralentizará aún más. Tengo esperanzas de que se recuperen, pero va a pasar mucho tiempo".
Afortunadamente, Kleopfer y Hopkins ya cuentan con la tecnología y las estrategias de las cajas nido para poder comenzar los esfuerzos de restauración antes de la temporada de anidación 2025 . Además, Hopkins y su equipo de Virginia Tech recibieron una subvención de2millones de dólares de la Fundación Nacional de Ciencias y la Fundación de la Familia Paul G. Allen para el trabajo de conservación de la salamandra infernal. "Esta subvención realmente nos permitirá implementar algunas acciones reales de conservación sobre el terreno y, con suerte, mover la aguja en la recuperación de esta especie", dijo Kleopfer.
La subvención se centra en la investigación de otra amenaza poblacional para las salamandras del este: un comportamiento extraño conocido como "canibalismo filial". Este es el momento en que los machos consumen los huevos que están protegiendo. "No sabemos por qué", dijo Kleopfer. "Hay mucha comida para ellos y todas sus condiciones corporales están en excelente forma. Parecen saludables. Por lo tanto, creemos que podría tener que ver con los niveles de oxígeno disuelto o algo más relacionado con la química del agua que afecta su comportamiento. El trabajo de la subvención tratará de desenredar todo esto y encontrar una solución".
Una solución es tomar huevos fertilizados, incubarlos en el laboratorio del Instituto de Ciencias de la Vida Fralin en Virginia Tech, y luego reintroducir las larvas de salamandra en las cajas nido y protegerlas para que el macho adulto no pueda comerlas. "Con suerte, eso permitirá que estos animales se desarrollen y comiencen a convertirse en adultos, y reactivar las poblaciones", dijo Kleopfer. "Esto complementará los esfuerzos que se están llevando a cabo en la restauración de arroyos, creando más zona de amortiguamiento vegetativo y bosque a lo largo de estos arroyos. La eliminación de esa zona de amortiguación vegetal a lo largo de estos arroyos crea toda una serie de problemas, desde la escorrentía de sedimentos hasta la disminución de los niveles de oxígeno disuelto y los cambios en la macrofauna, por lo que hay toda una cascada de eventos que afecta a todos los animales de los arroyos, incluidas las truchas y la disminución de poblaciones como los mejillones y las salamandras. Se están llevando a cabo muchos esfuerzos de conservación para restaurar estos corredores ribereños. Mientras eso sucede, queremos aumentar estas poblaciones para impulsarlas hasta que comiencen a recuperarse. Con suerte, mientras tanto, también podemos identificar exactamente qué está causando este fenómeno".
Tomará algún tiempo para que Kleopfer y los investigadores de Virginia Tech comprendan completamente el impacto de Helene en las poblaciones de salamandras de las cuencas de Clinch y Holston, pero cuando llegue la primavera, estarán en las aguas recopilando datos y haciendo un plan para ayudar a garantizar que la temporada de anidación 2025 , y las más lejanas en el futuro, son lo más productivos posible.