Una vez llamado la "curruca dorada del pantano", este hermoso migrante neotropical realiza su vuelo anual desde América Central y del Sur a partes de Virginia en busca de un hábitat de reproducción en los humedales.
Por Mike Roberts
Fotos por Mike Roberts
He aquí sonidosde la naturaleza metidos en la mente de todos los naturalistas que, al repetirse, despliegan la memoria del momento en el tiempo en que se escucharon por primera vez.
Uno de esos recuerdos personales se me ocurrió en una cálida mañana de abril hace casi 40 años. Ernie Davis y yo estábamos anclados junto a una carrera profunda en el pintoresco río Staunton lanzando colas de ciervo a la lubina rayada de vientre gordo en su viaje anual de desove de 60millas. Por encima del ruido de las aguas turbulentas, los gritos de los carretes y las risas ocasionales, las notas alegres del canto de un ave llamaron mi atención. Al retorcerme en el asiento del bote de fondo plano, capté un destello amarillo en las extremidades de sicómoro y boj que sobresalían. Entonces, como si estuviera escrito por Aldo Leopold, el colorido pájaro voló hasta una parra salvaje y retorcida justo encima de su cabeza y comenzó a cantar una cancioncilla encantadora. Esta fue mi inolvidable introducción a la curruca protonotaria. No había forma de saberlo en ese momento, pero, muchos años después, el recuerdo de ese migrante neotropical iniciaría un nuevo y emocionante capítulo de mi estudio ambiental personal.
Evolución de un proyecto
Brandon Martin, gerente de recursos naturales de Fort Pickett, a la derecha, y el voluntario Phil Davis, diseñan estrategias para ubicar cajas nido a lo largo de los afluentes del río Nottoway en los condados de Brunswick y Dinwiddie.
En enero de 2017 tuve la suerte de aceptar un empleo a través de la Fundación de Vida Silvestre Ward Burton. Debido a nuestros intereses en la conservación de la vida silvestre, Ward y yo habíamos desarrollado una amistad significativa décadas antes. Poco después de conocer al exitoso piloto de NASCAR, se hizo obvio que su principal interés en la vida era la administración de los recursos naturales. A través de prácticas forestales sostenibles, decisiones acertadas sobre el uso de la tierra y la mejora del hábitat, la organización de Burton se dedicó al bienestar de la diversa comunidad de plantas y animales que dependen de las propiedades de su fundación en The Cove.
Durante una de las primeras reuniones, Ward me instruyó para desarrollar un proyecto que pudiera aumentar la conciencia pública sobre los objetivos de la fundación. Mi idea inicial fue establecer un proyecto interesante que no fuera un juego. Así que en una fría mañana de febrero, me dispuse a explorar el 2de Cove,500 acres contiguos que bordean el río Staunton en el condado rural de Halifax.
Sabía que necesitábamos un tema extraordinariamente interesante para llamar la atención; Tirando de botas vadeadoras, me dirigí a los pantanos. Aunque el día era ventoso, los humedales estaban repletos de vida silvestre. Bandadas de leñadores, ánades reales y patos negros salían de un canal de castores mientras me esforzaba por abrirme paso entre las espesas alfombras submarinas de hierba inteligente. El canto estridente de un halcón de hombros rojos atravesó el aire, mientras que una gran garza azul en vuelo que se alejaba graznó desaprobación ante mi intrusión. De las marañas impenetrables de los arbustos sin hojas, los tallos secos de malva rosa de pantano y los sauces negros, los pensamientos de ese viaje de pesca y del pequeño paseriforme amarillo emergieron de mi banco de memoria. Si las currucas protonotarias utilizaban el río Staunton como corredor de migración, sin duda una pareja anidaba aquí. Los márgenes fangosos de esos humedales jurásicos produjeron el concepto de "Proyecto Protonotario".
Un estudiante de la escuela secundaria del condado de Halifax instala una prensa antes de perforar los orificios de drenaje en la tapa inferior de un nido de PVC. Bajo la supervisión de los maestros, las clases de taller de HCHS fabricaron 50 de las cajas nido del proyecto.
Investigando la ornitología en el sur de Virginia, pronto descubrí que la mayoría de las personas no estaban familiarizadas con la curruca protonotaria. Los estudios protonotarios han estado en curso durante décadas en la parte baja del río James y Tidewater, pero la información sobre la reproducción en la cuenca del río Roanoke era inexistente. Un puñado de observadores de aves habían registrado la especie, pero los avistamientos individuales parecían ser el alcance de la actividad.
Sin tiempo que perder, se compraron materiales, se construyeron media docena de cajas de cedro y se recogieron cuatro cavidades de árboles de madera agria del bosque. Con la ayuda de varios jóvenes enérgicos, otro componente vital del proyecto, se seleccionaron los sitios y se instalaron posibles instalaciones de anidación. A finales de marzo y justo a tiempo, ¡todo estaba en su lugar!
Ciencia de la Materia
La curruca protonotaria (Protonotaria citrea) es una especie específica de hábitat que prefiere la madera inundada con agua estancada o de movimiento lento. Es la única curruca de Virginia que anida en las cavidades de los árboles. La mayoría de estas hermosas aves pasan el invierno en América Central y del Sur. Dependiendo de dónde pasen el invierno, algunas rutas migratorias de ida y vuelta les llevan casi 5000 millas.
Los empleados de la central eléctrica de Clover, Will Solomon, a la izquierda, y Tim Hamlet erigen una caja nido en los humedales propiedad de la compañía adyacentes al río Staunton, cerca de Clover, Virginia.
El rango geográfico norteamericano del protonotario incluye partes de Texas, Oklahoma y Kansas, desde Wisconsin y Michigan hacia el sur hasta el Golfo de México, hacia el este hasta la costa atlántica (excluyendo el terreno montañoso), al norte hasta Nueva Jersey y al sur hasta la península de Florida. Los bastiones de población son el drenaje del río Mississippi y los pantanos en la sección oriental de Carolina del Sur. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a la especie en la categoría de "preocupación menor", aunque se sospecha que los números históricos han disminuido en partes de su área de distribución hasta en un 40 por ciento. La causa probable de la disminución es la pérdida del hábitat de los humedales y la competencia de otros nidificantes de cavidades. En las áreas de la mancomunidad donde las poblaciones de protonotarios han sido monitoreadas extensamente, los números se mantienen estables o aumentan.
Como aves en perpetuo movimiento, las currucas protonotarias buscan escarabajos, crisopas, grillos, orugas, polillas pequeñas y arañas en las copas de los árboles junto a los arroyos. También se alimentan cerca de la superficie del agua y a lo largo de troncos flotantes en busca de insectos acuáticos como efímeras, moscas de piedra, moscas caddis, caballitos del diablo y ocasionalmente crustáceos terrestres.
Al igual que con la mayoría de los miembros de la familia de la curruca torcaz, el protonotario macho es el primero en llegar a un posible lugar de reproducción. Con incansable vigor, interpreta un coro repetitivo de "Dulce, dulce, dulce, dulce, dulce, dulce", tanto para establecer parámetros territoriales como para atraer a una pareja. Durante este período, busca múltiples sitios de anidación y adorna cada cavidad con trozos de musgo. A su llegada, y después del apareamiento y apareamiento, la hembra selecciona la cavidad preferida para construir su nido de hierbas secas, juncias, raicillas, musgo y hojas de sauce. La nidada típica de huevos es de cuatro a seis, de color crema a rosado, resaltado con manchas de color marrón violáceo y gris. La incubación dura aproximadamente dos semanas y es realizada únicamente por la hembra. Ambos adultos participan en la alimentación de las crías que empluman de 10 a 12 días después de la eclosión. Los nidos son ocasionalmente parasitados por tordos de cabeza marrón; Extraño, porque rara vez se dirigen a los nidos de cavidades. También exclusivo de la mayoría de las especies de currucas, el protonotario a menudo produce dos crías al año.
Día de júbilo
Durante 2018, Project Prothonotary utilizó cajas nido de PVC diseñadas originalmente por el DNR de Wisconsin. Fácilmente aceptadas por las aves, las cajas fueron patrocinadas por individuos, organizaciones y empresas, como se ve en la placa de identificación aquí.
Con la llegada de la primavera, las perspectivas de éxito del proyecto parecían algo dudosas, principalmente porque el concepto subyacente se basaba en la sospecha más que en la prueba empírica. Pero a mi regreso a los humedales a finales de abril, todas las dudas se borraron: el inconfundible canto de un protonotario macho resonó alto y claro desde los sauces del primer sitio. En cuestión de momentos, el guapo cantante voló hacia una extremidad muerta a pocos metros de donde yo estaba atascado en el lodo hasta las rodillas para interpretar su dulce melodía. No hay palabras para describir el júbilo que sentí en ese momento.
Trescientos metros río arriba, un segundo macho cantaba. Aún más emocionante, a través de binoculares a 40 metros de distancia, observé a una hembra transportando afanosamente material de anidación a la cavidad. Durante los dos días siguientes, tuve el placer de descubrir cinco de las cajas de cedro y dos cavidades naturales en uso. Incluso la caja vacía tenía pedazos de musgo esparcidos por el fondo. Siete parejas de currucas protonotarias en humedales que se extienden menos de dos millas: ¡increíble!
Semestre de primavera
En cuestión de pocas semanas, el descubrimiento se transformó en una fantástica experiencia de aprendizaje. Implicó el estudio de una variedad de plantas y animales interesantes que dependen de las condiciones de los humedales; sufriendo la miseria de la humedad sofocante, las sanguijuelas sedientas de sangre y los mosquitos; Y sí, el inconveniente de las inundaciones primaverales. ¡Pero el proyecto resultó ser un emocionante semestre de primavera de educación al aire libre!
El tiempo que se pasó mirando a través de la lente de una cámara y binoculares validó gran parte de los comportamientos conocidos de las aves. Sin embargo, hubo varias sorpresas notables, especialmente cuando los adultos estaban alimentando a sus crías. Por un lado, las hembras se acercaban a los sitios de anidación en silencio. Los machos, sin embargo, volaban rutinariamente a las perchas cercanas para anunciar su presencia con canciones. ¡A la primera nota, las crías abrieron automáticamente sus picos! Además, rápidamente se hizo evidente que las currucas protonotarias son cazadoras efectivas. Rara vez alguno de los adultos regresaba al nido con un solo alimento. Más a menudo transportaban múltiples capturas, especialmente cuando había eclosiones de efímeras. Observé los picos de las currucas repletos de una variedad de fuentes de alimento: arañas, efímeras, moscas de piedra y orugas. Quizás la mayor sorpresa de todo el proyecto fue la forma en que toleraron mi presencia humana. Aun así, en varias ocasiones, cuando me sorprendieron de pie fuera de la persiana camuflada, los machos que se acercaban, como maestros ventrílocuos, exhibían una extraña habilidad para lanzar sus canciones, una adaptación para hacerlas sonar mucho más lejos.
"La verdadera joya de mi bosque plagado de enfermedades es la curruca protonotaria... El destello del plumaje dorado y azul en medio de la húmeda decadencia de los bosques de junio es en sí mismo una prueba de que los árboles muertos se transmutan en animales vivos, y viceversa. — Aldo Leopoldo
¡Éxito! Cinco huevos encontrados en una de las cajas nido recién instaladas.
Ninguna de las cajas nido instaladas fue adoptada por otros nidificadores de cavidades o ardillas voladoras. Atribuí esto al hecho de que las instalaciones fueron colocadas a propósito a fines de marzo después de que los carboneros, trepadores y carboneros ya habían seleccionado sitios de anidación. Para desalentar el uso por parte de las golondrinas arbóreas, las cajas se ubicaron en áreas inundadas con copas de árboles. Ningún nido fue interrumpido por la depredación de serpientes o mapaches.
Aunque el proyecto se estableció para determinar la presencia de un ave migratoria única, se convirtió en una verdadera lección de administración de la tierra. Durante décadas, las tierras bajas de la ensenada habían sido pastoreadas intensamente por el ganado, lo que resultó en la erosión del suelo y la degradación del hábitat. Pero con la nueva propiedad y el cese de las prácticas agrícolas, la naturaleza reclamó el área bajo la supervisión de una especie clave: el castor de América del Norte. Las abultadas poblaciones del gran roedor con habilidades superiores de ingeniería dieron lugar a una recuperación natural que benefició a numerosas especies de plantas y animales, una de las cuales fue la curruca protonotaria.
Proyecto Protonotario 2018
La Fundación de Vida Silvestre Ward Burton tomó la decisión de aumentar el alcance de las actividades del proyecto en 2018. Se adoptó un diseño del Departamento de Recursos de Pesca y Vida Silvestre de Kentucky, y se construyeron e instalaron cajas 106 en partes del drenaje de Roanoke (humedales seleccionados a lo largo del pintoresco río Staunton desde Brookneal, río abajo hasta el embalse Kerr, río arriba del río Banister y el río Dan aguas arriba del sur de Boston). Además, se colocaron cajas 13 en humedales a lo largo del río Nottoway dentro y adyacentes a Fort Pickett en los condados de Dinwiddie y Brunswick. El objetivo no era centrarse en la propagación o la recopilación de datos científicos, sino más bien en la expansión del alcance educativo en el sur de Virginia sobre las currucas protonotarias como embajadoras de un componente crítico del medio ambiente en general.
Desafiando el frío de marzo y los humedales fríos e inhóspitos, un grupo de jóvenes enérgicos rodea al conservacionista Ward Burton mientras coloca cajas nido para el Proyecto Prothonotary.
A finales de abril, varias hembras habían aceptado las cajas de nuevo diseño, aunque las fuertes lluvias inundaron varias en zonas bajas. Luego, a mediados de mayo, y justo cuando las currucas estaban en medio de la construcción del nido y la puesta de huevos, ocurrió la calamidad. Más de diez pulgadas de lluvia torrencial cayeron en la parte superior de los ríos Banister, Dan y Staunton. En cuestión de horas, casi el 40 por ciento de las cajas nido estaban a varios pies bajo el agua, sedimentando nidos y huevos. Sin embargo, las currucas mostraron resistencia al adoptar otras cajas y, sin duda, cavidades naturales. Para junio, y superando todas las expectativas, se habían confirmado más de 100 currucas protonotarias en las proximidades de los sitios de anidación seleccionados.
Aunque la mayoría de las personas los evitan a propósito durante el clima cálido, los inhóspitos lodazales a lo largo del río Roanoke son tesoros de flora y fauna. Gracias al apoyo de la Fundación de Vida Silvestre Ward Burton, ahora tenemos evidencia tangible de que muchas más currucas doradas de pantano pasan sus primaveras y veranos aquí de lo que nadie sospechaba.
Para más información
Aves:
• • •
Los socios de agencias estatales y locales incluyeron DWR, DCR y el Distrito de Conservación de Suelos y Aguas de Halifax. La asistencia en la construcción e instalación de la caja incluyó a estudiantes de la Universidad de Averett, la Escuela Secundaria Halifax Co., la Academia Militar de Hargrave, empleados de la Central Eléctrica de Trébol y otros voluntarios. El apoyo financiero fue proporcionado por personas y empresas interesadas que donaron a través de la iniciativa Adopt-A-Box de la Fundación de Vida Silvestre Ward Burton y socios corporativos Dominion Energy, Old Dominion Electric Cooperative y Clover Power Station.
Artículo y fotos © 2018 Mike Roberts. Mike Roberts es un naturalista y fotógrafo de vida silvestre de toda la vida que utiliza su conocimiento del comportamiento animal y la naturaleza para educar a otros sobre el respeto y el aprecio por el aire libre.
Este artículo apareció originalmente en la revista Virginia Wildlife .
Para obtener más artículos llenos de información e imágenes galardonadas, ¡suscríbase hoy!
Más información y suscríbete