Por Molly Kirk/DWR
Fotos de Meghan Marchetti/DWR
El Departamento de Recursos de Vida Silvestre (DWR, por sus siglas en inglés) y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS, por sus siglas en inglés) liberaron recientemente una especie de mejillón en peligro de extinción, el mejillón espinoso James, en el tallo principal del río James en el centro de Virginia. El mejillón espinoso de James no se ha encontrado en el río James durante más de 50 años, y los biólogos del DWR y el USFWS, que han trabajado para esta liberación durante más de 20 años, esperan que este evento sea un paso hacia el restablecimiento de una población nativa en el James.
Las poblaciones silvestres actuales del mejillón espinoso James existen en afluentes más pequeños del río James en Virginia y Virginia Occidental, y en los sistemas del río Dan / Mayo dentro del drenaje del río Roanoke en Virginia y Carolina del Norte. "Se cree que se perdió en aproximadamente el 90 por ciento de su área de distribución histórica, incluido el tronco principal del río James", dijo Brian Watson, biólogo de recursos acuáticos del DWR y malacólogo estatal. "Mucho de esto probablemente tuvo que ver con la contaminación debido a los usos históricos en el río James. El James es nuestro río más grande en Virginia, por lo que había mucha presión industrial y de desarrollo sobre el río antes de la Ley de Agua Limpia en 1972".
Los biólogos del DWR y el USFWS se preparan para liberar el mejillón espinoso James en el James, una liberación histórica de una especie de mejillón que no se ha visto en el tallo principal de James durante más de cinco décadas.
El mejillón espinoso de James es un pequeño mejillón de agua dulce de poco menos de 3 pulgadas de largo y es una de las tres únicas especies de mejillón de agua dulce espinosas en los Estados Unidos. Los adultos tienen un caparazón de color marrón oscuro con anillos de crecimiento prominentes y, ocasionalmente, espinas cortas en cada válvula. Los mejillones jóvenes tienen una cáscara amarilla brillante con o sin una a tres espinas cortas. El hábitat adecuado para esta especie incluye arroyos de flujo libre con fondos libres de limo y una variedad de regímenes de flujo y profundidades de agua. Al igual que otros mejillones de agua dulce, esta especie se alimenta por filtración. "Es posible que no entiendas la importancia de los mejillones, pero si les va bien en el agua, indica que el río o el agua son adecuados o seguros para que tú también disfrutes de tus actividades. Los mejillones saludables significan agua saludable, y el agua saludable ayuda a mantener a los humanos sanos", dijo Watson.
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Los mejillones de agua dulce como el mejillón espinoso de James no solo son indicadores de la calidad del agua, sino que también trabajan para filtrar el agua del río. Un solo mejillón filtra galones de agua por día, lo que ayuda a mejorar la calidad del agua.
La calidad del agua en el río James, como se refleja en la evaluación bianual del Estado de James Association (JRA) de la Asociación del Río James, ha mejorado durante la última década hasta el punto en que las poblaciones de especies de mejillones más comunes que aún habitan en el río son saludables. "Lo que estamos viendo con la evaluación de JRA, y lo que hemos estado viendo con los mejillones de agua dulce en el río James, principalmente desde Lynchburg río abajo hasta aproximadamente Richmond, nos ha dado una indicación de que las condiciones son buenas para la reintroducción de una especie rara como el mejillón espinoso de James", dijo Watson.
La mejora de la calidad del agua en el río James permitió la liberación del mejillón espinoso James, en peligro de extinción, en sus aguas en un esfuerzo por restablecer la población de la especie en el tallo principal del James.
DWR y USFWS han estado trabajando en la propagación y crianza de mejillón espinoso James en el Centro de Pesca y Vida Silvestre Acuática de Virginia, un criadero cooperativo de mejillones de agua dulce en el Criadero Nacional de Peces del Lago Harrison operado por DWR y USFWS en Charles City, Virginia, desde 2007. Han liberado mejillón espinoso James en las poblaciones existentes en los afluentes del río James, pero un objetivo importante siempre ha sido reintroducirlos en el tallo principal del James. "Desde el punto de vista de una especie rara, tratar de recuperarla en el río James y mantener su población allí es importante para mantener la supervivencia de la especie en su conjunto", dijo Watson. "Tenemos que devolverlo al cauce principal, el río James, para que la especie esté sana en toda la cuenca".
Los biólogos del DWR y el USFWS han adjuntado etiquetas con números únicos a cada uno de los casi 1mejillones300 para ayudar con el monitoreo de la población después de la liberación. Aproximadamente la mitad de esos mejillones están equipados con etiquetas de transpondedor integrado pasivo (PIT) que se pueden detectar con una antena especial. En los próximos años, los biólogos utilizarán tanto los pings de la marca PIT detectados como el monitoreo visual mediante snorkel o buceo para determinar si los mejillones espinosos de James liberados están sobreviviendo, reproduciéndose y sosteniendo nuevas generaciones de mejillones. Puede pasar al menos una década antes de que los biólogos puedan determinar si la población se ha vuelto saludable y autosuficiente.
Mejillones espinosos de James equipados con etiquetas y listos para ser liberados en el río James.
"No pretendo creer que este lanzamiento es el final de la historia de ninguna manera", dijo Watson. "Con suerte, esta especie está en el camino de la recuperación, pero todavía tenemos varios años por ver. La esperanza es que después de que los liberemos, sobrevivan y se reproduzcan".
Watson señaló que el regreso del mejillón espinoso de James al río James ha sido posible gracias a un gran equipo que trabaja cooperativamente. "Ha sido una gran cantidad de personas a lo largo de los años las que nos han llevado a este punto, ya sea algunos de nosotros que hemos trabajado directamente con la propagación del mejillón espinoso de James, u otras personas que han trabajado en cuestiones de política con la especie que nos han ayudado a llegar a un punto en el que podemos hacer esto. ", dijo.
Los biólogos (de izquierda a derecha) Rachel Mair, del USFWS, Brittany Bajo-Walker, macacóloga estatal asistente del DWR, y Brian Watson, macacólogo estatal del DWR, trabajaron durante muchos años para preparar el mejillón espinoso de James para su liberación en el río James.
