Por Becky Gwynn
A lo largo de la mayor parte del siglo 19, las aves en los Estados Unidos se cazaron sin regulación, lo que llevó a la extinción o casi extinción de numerosas especies de aves a principios de la década 1900. A través de los esfuerzos persistentes de ciudadanos preocupados y organizaciones de conservación de aves, la Ley Federal del Tratado de Aves Migratorias (MBTA) se convirtió en ley en 1918. Ha salvado a millones, si no miles de millones, de aves desde su promulgación.
El núcleo de la MBTA establece que es ilegal perseguir, cazar, capturar, matar, poseer, vender, comprar, intercambiar, importar, exportar o transportar cualquier ave migratoria, o cualquier parte, nido o huevo o cualquier ave de este tipo, a menos que esté autorizado por un permiso federal. La "captura incidental" es el daño no intencional o la mortalidad de un ave migratoria.
Con la MBTA en vigor, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) podría exigir que cualquier proyecto emplee estrategias y mejores prácticas de gestión para reducir el impacto en la población de aves.
La reinterpretación de la MBTA
El 22de diciembre de 2017, el Procurador del Departamento del Interior (DOI) emitió una reinterpretación de la MBTA, que declaró que la captura incidental ya no estaba prohibida bajo la MBTA, eliminando así esta protección crítica para las aves. Lo que esto significó en términos del mundo real es que cualquier proyecto de construcción ya no necesitaba considerar el impacto de sus acciones en las poblaciones de aves migratorias, y mucho menos implementar estrategias para minimizar la captura incidental.
Las agencias estatales de pesca y vida silvestre han confiado durante mucho tiempo en la fuerza protectora de la MBTA como el principal mecanismo regulatorio para proteger a las aves de las actividades humanas. Además, los estados han considerado al USFWS como la principal autoridad para proteger y conservar las aves migratorias. El USFWS codificó la reinterpretación en las regulaciones federales el 8de enero de 2017 2021 que estaban programadas para entrar en vigencia el 8de febrero. A principios de febrero, el gobierno federal retrasó la fecha de entrada en vigor hasta principios de marzo e inició un nuevo proceso de comentarios públicos sobre estas regulaciones.
La reinterpretación y las regulaciones federales de los últimos cuatro años han requerido que los estados asuman este papel principal para minimizar y prevenir la captura incidental de aves migratorias. En una declaración dada el 14de febrero de 2020, el gobernador Ralph Northam anunció que "el Departamento de Recursos de Vida Silvestre (DWR) desarrollará una regulación para definir y permitir la captura incidental de aves migratorias para importantes proyectos comerciales, industriales y de construcción en la Commonwealth. Esta regla convertiría a Virginia en uno de los primeros estados en 'respaldar' los recientes retrocesos federales de la protección de las aves migratorias de larga data".
Desde el anuncio, el DWR ha trabajado en el desarrollo de una regulación que proporcionaría protecciones críticas a nuestras especies de aves a nivel estatal. Se invitó a las partes interesadas que representan los intereses de la conservación y de la comunidad regulada a ayudar a dar forma al lenguaje de la regulación después de un período de comentarios públicos temprano sobre un borrador inicial. En diciembre de 2020, la Junta de Recursos de Vida Silvestre propuso la regulación para su consideración y para solicitar comentarios públicos; el reglamento fue aprobado por la Junta de DWR el 18de marzo de 2021. Ningún otro estado del país ha abordado la captura incidental de vida silvestre a tal escala.
"El año pasado, nos comprometimos a tomar medidas en Virginia que salvaguardarían las especies de aves migratorias y sus hábitats después de que se eliminaran las protecciones federales de larga data", dijo el gobernador Ralph Northam. "Hoy estamos cumpliendo esa promesa. Estas aves mejoran nuestra biodiversidad y brindan enormes beneficios a nuestras comunidades, y nuestra Administración sigue comprometida a garantizar su viabilidad a largo plazo a través de medidas de conservación como esta".
El Reglamento propuesto
La regulación que está siendo considerada por la Junta de Recursos de Vida Silvestre establecerá un marco para un programa de permisos sobre la captura incidental de aves migratorias en Virginia. En ausencia de protecciones de captura incidental de la MBTA, estas nuevas regulaciones que se adoptaron y entrarán en vigor el 1 de julio protegen a las aves migratorias de la captura incidental a nivel estatal mediante la implementación de un proceso de permisos para ciertas actividades reguladas o "sectores". Las actividades de construcción dentro de estos sectores deberán obtener un permiso, específicamente la construcción asociada con lo siguiente: actividades comerciales e industriales; pozos de eliminación de petróleo, gas y aguas residuales; tuberías de metano u otros quemadores de gas; torres de comunicaciones; líneas de transmisión y distribución eléctrica; proyectos de energía eólica y solar; y proyectos de transporte. Estos sectores fueron seleccionados debido a sus impactos históricos sobre las aves.
Las actividades de construcción asociadas con estos sectores ahora deberán estar cubiertas por un permiso general o solicitar un permiso individual, dependiendo del tipo de actividad, la implementación de las mejores prácticas y/o el estado de conservación de las especies que probablemente se verán afectadas por la actividad. Este enfoque es similar en concepto a otros permisos ambientales en el Commonwealth.
"Las especies de aves migratorias han sido protegidas por la Ley Federal del Tratado de Aves Migratorias desde 1918 y no hacerla cumplir pone en peligro nuestra vida silvestre y nuestros ecosistemas", dijo el secretario de Recursos Naturales, Matthew J. Strickler. "Con esta regla, nos aseguraremos de que estas protecciones permanezcan en su lugar sin importar quién controle Washington D.C."
El marco general es la primera pieza que se pone en su lugar. Una vez que se complete, DWR comenzará a trabajar en planes específicos del sector. Para cada sector, el plan regulatorio definirá umbrales de cobertura; las mejores prácticas que deben emplearse para estar cubierto por un permiso; cualquier requisito geográfico o específico de la especie; se requiere una compensación si los impactos no pueden evitarse o minimizarse; etcetera. Si un solicitante es capaz de construir un proyecto dentro de esos parámetros, el proyecto estará cubierto por un "permiso general". Si el solicitante no puede construir un proyecto dentro de esos parámetros, o si un proyecto se lleva a cabo en un área biológicamente significativa, el solicitante deberá solicitar un permiso de proyecto individual. Las solicitudes de permisos individuales, en particular, requerirán la participación y coordinación con los expertos en la materia del DWR. El desarrollo de los planes específicos del sector implicará la participación de las partes interesadas en todo momento, incluidas las comunidades de conservación y reguladas.
Es probable que esta regulación sirva de modelo para otros estados del país en los próximos meses y años.
"La acción de hoy es una victoria significativa para nuestra vida silvestre", dijo Ryan Brown, director ejecutivo del DWR. "Si bien tenemos la esperanza de que las acciones futuras a nivel federal restablezcan y mejoren las protecciones históricas para nuestras especies de aves migratorias, esta regulación posiciona a Virginia como líder en abordar el vacío actual que ha dejado a nuestras aves en peligro".
