En Goshen y Little Mountain, WMA, el área se revisa para detectar puntos calientes después del incendio. Foto de Ron Messina/DWR
Por Ron Messina/DWR
Una pared de humo y fuego rodando por la cima de una montaña de Virginia es normalmente un espectáculo para avivar el miedo en los excursionistas cercanos y enviar a los bomberos locales a buscar sus camiones de maleza.
Pero este incendio, provocado intencionalmente en el Área de Manejo de Vida Silvestre (WMA) de Goshen y Little North Mountain del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR) por un equipo profesional que utiliza antorchas de goteo, radios bidireccionales y vehículos todo terreno equipados como camiones de bomberos, no está fuera de control ni está destinado a descontrolarse.
Es un fuego prescrito, utilizando cortafuegos cuidadosamente ubicados y patrones de ignición reflexivos para reducir las plantas, hojas y desechos no deseados. Esto crea parches de suelo desnudo que son esenciales para muchas especies de vida silvestre y permite que la luz solar esencial llegue a las semillas, comenzando un ciclo de nuevo crecimiento en el paisaje.
Tanto los incendios forestales como el uso intencional del fuego han tenido impactos en los ecosistemas de vida silvestre durante cientos de años. Hay evidencia de que tanto los pueblos indígenas como los colonos llevaron a cabo quemas controladas de ciertas áreas por muchas razones, desde atraer vida silvestre a un área hasta despejar tierras para cultivos o establecer sitios para viviendas. Durante la primera parte del siglo 20, con el aumento del desarrollo residencial en áreas boscosas y un cambio en las actitudes hacia los incendios forestales, incluido el aumento de la campaña "Smokey the Bear" para prevenir incendios forestales, la supresión de incendios se convirtió en una prioridad más que el uso de incendios prescritos.
A la señal del jefe de disparo, una fila de encendedores con equipo de protección completo (cascos coloridos y camisas y pantalones hechos de tela Nomex® resistente al fuego) se adelantan para encender una larga línea de fuego. Las llamas estallan detrás de ellos en el espeso campo de arbustos bajos y árboles pequeños. Estas primeras llamas se encienden contra el viento y se queman lentamente en el área de combustión designada, llamada unidad de combustión. La eliminación de combustibles cerca de la línea de fuego aumenta el factor de seguridad. Esta técnica se conoce como "fuego de fondo". Muy abajo, se enciende otra línea de fuego. Este fuego se mueve rápidamente con el viento, quemando la pradera en cuestión de minutos con un fuerte crujido y enviando humo al cielo. Cuando el fuego principal se encuentra con el fuego de respaldo, ambos comienzan a detenerse, tal como estaba planeado.
Los encendedores con equipo de protección encienden una línea de fuego. Foto de Robert B. Clontz
La ladera quemada y ennegrecida de la montaña puede ser sorprendente de ver, pero en cuestión de semanas cambiará. Un nuevo y exuberante crecimiento surgirá de las cenizas, proporcionando alimento y refugio a mariposas, pájaros cantores, ciervos de cola blanca, pavos salvajes y una multitud de otras especies. El ecosistema único de alta elevación de Goshen de pastos y flores nativas volverá a florecer y prosperar. El fuego habrá hecho su trabajo.
Una herramienta de conservación como ninguna otra
La comunidad conservacionista lo llama "buen fuego" y es una herramienta increíblemente efectiva para que los administradores de la tierra la utilicen para mejorar el hábitat.
Quemar la tierra para mejorarla puede parecer contradictorio al principio, y el equipo de bomberos que incendia la tierra podría parecerse a una pesadilla postapocalíptica de la novela de Ray Bradbury, Fahrenheit 451. Pero esto no es ciencia ficción, es una gestión del hábitat de la vida silvestre probada y verdadera que se está utilizando cada vez más en el paisaje aquí en Virginia por DWR junto con una serie de organizaciones asociadas y propietarios de tierras privadas.
Caminando fuera del humo a lo largo de una línea de quema, Hunter Ritchie, el Gerente del Área de Vida Silvestre (WAM) a cargo de la WMA del condado de Highland del DWR, inspecciona el área y se comunica con su equipo por radio. La comunicación entre todos los miembros del equipo de bomberos es esencial. Un punto caliente detectado en una línea de flanco por uno de los observadores se extingue rápidamente para mantener el fuego contenido en el área objetivo de la unidad de quemado. La montaña bulle de actividad a medida que los vehículos todo terreno recorren el perímetro y los bomberos a pie rastrillan brasas calientes.
Ritchie dirige y participa en muchos eventos de incendios prescritos en su área, las extensiones montañosas de Highland, Goshen y Gathright WMA en el oeste de Virginia. Dice que el fuego puede tener un efecto transformador en la tierra.
"A veces te quemas y luego ves cosas increíbles, como algunas de las plantas con flores y pastos nativos que nunca se plantaron. Estuvieron allí en el suelo, en el semillero, inactivos durante décadas", dijo Ritchie. "¡Enciendes un fuego a través de allí y la primavera siguiente esas flores silvestres simplemente explotan! Hay colores, sonidos y abejas por todas partes. Es difícil imaginar cuando se acaba de quemar; Es un verdadero salto de imaginación".
El fuego hace magia transformadora incluso en parcelas más pequeñas en el este de Virginia. El biólogo de aves de caza de tierras altas del DWR, Mike Dye, miembro del equipo de bomberos que trabaja en el Piamonte, dice que el uso del fuego en el paisaje de manera táctica produce resultados rápidos.
"En la WMA de Mattaponi [en el condado de Caroline], hicimos una fogata prescrita de solo 50 acres, pero a las cuatro semanas de esa quema teníamos codornices en esa unidad llamando y tratando de encontrar parejas", dijo Dye. "Era muy obvio que era el resultado de la quema: había muchas más codornices en esa área en comparación con las otras áreas que tenían un hábitat similar que no se habían quemado".
Los animales se aprovechan rápidamente de cualquier cambio en su entorno. Se han documentado avistamientos de pavos salvajes rascándose y dándose un festín con insectos asados que han sido expuestos en un suelo aún humeante solo unas horas después de un incendio. La vida silvestre generalmente está bastante bien adaptada al fuego, especialmente a las quemas prescritas de baja intensidad. Proporcionar vías para el escape de la vida silvestre durante las quemas es algo que los administradores de quemas tienen en cuenta. Puede haber algunos impactos a corto plazo en la vida silvestre, pero muchas especies aprovecharán los hábitats recién rejuvenecidos, y el hábitat mejorado apoyará mejor a muchas especies mientras trabajan para sobrevivir y criar crías.
"El efecto del fuego para el trabajo del hábitat es algo que realmente no se puede replicar de ninguna otra manera", dijo Dye. "No podemos salir con un tractor y simplemente cavar el área y tener el mismo efecto. No podemos salir con motosierras y tener el mismo efecto en cuanto a la manipulación del hábitat. Es una especie de entidad propia; Es parte de lo que estos ecosistemas fueron históricamente".
Restauración de la sabana de pino paspinado
El Coordinador de Educación de Hábitat de DWR, Stephen Living, está de acuerdo. "Todos estos hábitats están adaptados al fuego. Este era un ecosistema en el que el fuego ocurría de forma natural y fue introducido durante miles de años por los pueblos indígenas", dijo. "Simplemente estamos trayendo eso de vuelta a la tierra".
En la WMA de Big Woods de DWR en el condado de Sussex, Living se arrodilla para examinar los efectos de un incendio en un árbol nativo, el pino de hoja larga. Señala unas agujas de pino ennegrecidas a lo largo de la base de un retoño. "Se puede ver dónde el fuego quemó aquí, matando a la competencia por este árbol, pero la hoja larga se ha adaptado al fuego, por lo que realmente no lo afecta", señaló. De hecho, los brotes verdes del tamaño de una canica en el retoño de hoja larga no se inmutan, mientras que las hierbas y la vegetación leñosa a su alrededor han desaparecido.
La comunidad conservacionista de Virginia está haciendo un esfuerzo unificado para restaurar el pino de hoja larga, un árbol que Living llama "icónico".
El fuego prescrito ayudó a crear el hábitat que necesitaba el pájaro carpintero de cresta roja, que se encuentra en peligro de extinción a nivel federal. Foto de Lynda Richardson/DWR
En la época colonial, cuando las sabanas de pinos de hoja larga se extendían por toda la costa sureste de Virginia, los árboles altos y rectos se cortaban para obtener madera, para hacer trementina y brea, y se usaban como mástiles en los barcos de vela. Hoy en día son valiosos por otra razón: ayudar a estimular la restauración de la sabana de pinos en Virginia. Los pinos de hoja larga dependen del fuego incluso cuando son plántulas jóvenes. El manejo de estos rodales con quemas prescritas ayuda a crear un hábitat increíblemente biodiverso. Los pinos maduros de hoja larga también son el árbol de anidación preferido para el pájaro carpintero de cresta roja (RCW), en peligro de extinción a nivel estatal y federal. Estas raras aves anidan exclusivamente en pinos viejos y se alimentan de insectos a lo largo de su corteza. Actualmente, todos los RCW de Virginia están anidando en grandes pinos loblolly maduros, pero esperamos con ansias el día en que una vez más tengamos RCW en pinos de hoja larga.
Matt Kline, Gerente de Acceso y Tierras de la Región 1 DWR, supervisa la WMA de Big Woods. Dice que se sorprendió después de que DWR y sus socios realizaran la primera quema allí porque estaba seguro de que "todavía teníamos algo de tiempo antes de que apareciera el pájaro de cresta roja". Pero ese no fue el caso: si lo quemas, vendrán.
"Después de introducir el fuego, ya teníamos algunos RCW explorando allí. No sucede de esa manera a menudo en la ciencia, pero se estableció en una buena posición para tener el crecimiento emergente que esa especie necesitaba", dijo Kline.
El RCW puede ser una especie de marquesina en Big Woods, pero el fuego también sustenta a muchos animales en una sabana de pinos. Las codornices, los pavos salvajes, los ciervos y los pájaros cantores como la curruca de las praderas se desarrollan bien en un hábitat con sotobosque herbáceo y árboles de espacios abiertos. Los incendios en Big Woods controlan el crecimiento de algunas maderas duras menos deseables, principalmente el eucalipto y el arce rojo.
Según Living, el fuego puede ser un reinicio del suelo, reduciendo las cargas de combustible y, por lo tanto, disminuyendo la posibilidad de un incendio forestal, al tiempo que fomenta la germinación de plantas que alimentan y albergan una diversidad de vida silvestre. "Se está reduciendo lo que llamamos la biomasa de muertos en pie, ese material pesado que podría inhibir los movimientos de la vida silvestre. Estás creando un terreno abierto que podría gustar a especies como las tortugas de caja o las codornices. Y se está creando un brote de nuevo crecimiento de césped y plantas con flores", dijo.
Cada fuego es único
Semanas, y a veces incluso meses, de planificación se dedican a la preparación de un solo incendio prescrito. Se crea un plan de quema que describe los objetivos de la quema y todos los aspectos de lo que tendrá lugar en la unidad de quema. Encontrar un día perfecto para quemar, uno con el equilibrio adecuado de viento y humedad, generalmente lleva aún más tiempo. Demasiada humedad y el fuego no arderá lo suficiente; Muy poca humedad y podría quemarse demasiado caliente y rápido. Tener la velocidad y dirección correctas del viento también es importante; El viento de la dirección equivocada podría soplar humo hacia los residentes cercanos y causar problemas.
Otros detalles, como el acceso de personas y equipos con rutas de entrada y salida, líneas de control e incluso alertar a los servicios de emergencia locales con anticipación, son críticos. Incluso tener la proporción correcta de gasolina y diésel en las antorchas de goteo para las condiciones individuales del día es importante. Finalmente, cuando todas las condiciones son perfectas, es posible que solo haya un corto período de tiempo para que todos estén en el terreno para realizar la quema.
El equipo de quema se reúne para discutir la estrategia antes de la quema. Foto de Meghan Marchetti/DWR
"Probablemente hay 40 horas de planificación antes de encender el fósforo", dijo Rebecca Wilson, especialista en restauración de pinos de hoja larga del Departamento de Conservación y Recreación (DCR), División de Patrimonio Natural, quien frecuentemente quema con el personal del DWR. Y dice que el primer fósforo se usará para encender un pequeño "fuego de prueba", para confirmar que las condiciones son buenas antes de que se pueda llevar a cabo la combustión más grande.
La Gerente del Área de Vida Silvestre del DWR, Samantha López, disfruta el desafío de todo, especialmente escribir un buen plan de quema. "Creo que es una oportunidad para ser creativos. Por extraño que suene, 'un fuego no es fuego, no es fuego'", dijo. Puedes hacer lo que creas que es exactamente el mismo tipo de fuego, pero una diferencia de cinco grados en la humedad puede tener efectos totalmente diferentes. Las diferentes épocas del año, o incluso una ligera diferencia en el combustible que está quemando, tienen un efecto. No puedes pensar, 'vamos a hacer el mismo plano y obtener una gran quemadura cada vez'. Cada quemadura es diferente".
El equipo de bomberos de DWR está agregando fuego prescrito a sus trabajos diarios. El equipo de bomberos incluye personal que trabaja como biólogos de pesca y vida silvestre, oficiales de policía de conservación, gerentes de áreas de vida silvestre y más. El tiempo que se dedica a cavar líneas y a realizar trabajos de preparación, como la caída de árboles peligrosos, permite crear muchos vínculos con compañeros de trabajo de diferentes regiones. "Terminas aprendiendo más sobre estas personas de lo que jamás pensaste que lo harías", dijo López. "Me enteré de que uno de los otros bomberos está aprendiendo japonés por sí mismo para poder ser traductor".
Las condiciones en el campo en una fogata prescrita pueden ser brutales, y el terreno accidentado y remoto. "Se necesita un cierto tipo de persona para encontrar este trabajo desafiante e interesante porque definitivamente es una herramienta dinámica de gestión del hábitat", dijo Living. "Requiere mucha concentración porque hace calor o hace mucho frío, y hay mucho humo. Es un día muy largo. Requerimos una prueba de capacidad de trabajo. Nuestro personal está obligado a hacer como mínimo el nivel moderado, pero los alentamos a calificar para el nivel arduo. Eso garantiza que tengan la condición física para pasar por un día realmente largo y duro de trabajo muy exigente físicamente en condiciones desafiantes".
El aire libre es mejor juntos
Una forma en que el equipo de bomberos del DWR maneja la inmensa carga de trabajo de un incendio prescrito es asociarse con grupos y agencias de ideas afines, todos los cuales cuentan con personal certificado y capacitado en seguridad y logística. Estas sólidas asociaciones incluyen el intercambio de recursos, equipos, conocimientos y personal. La movilización de más recursos proporciona un mayor impacto, lo que permite quemas más grandes de más superficie.
Kline disfruta del aspecto de trabajo en equipo de una quemadura. "Tenemos la oportunidad de trabajar con otras agencias y aprender otras cosas de ellas", dijo. "Trabajamos mucho con The Nature Conservancy, el Departamento de Conservación y Recreación del Patrimonio Natural, el Departamento de Silvicultura, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y el Servicio Forestal de EE. UU. Todos estamos trabajando por la conservación, y todos tenemos diferentes metas y objetivos en esas tierras, pero al final, el fuego es una herramienta que usamos en todos estos paisajes y es simplemente una gran asociación".
Big Woods WMA comienza su renovación después de una quema prescrita. Foto de Robert B. Clontz
Hay un espíritu de comunidad conservacionista evidente en el campo en una quema prescrita. La conexión entre los diversos miembros del equipo de bomberos va más allá de las líneas de la agencia o las designaciones públicas / privadas. Independientemente del parche que use un miembro de la tripulación, todos trabajan juntos para quemar de manera segura una parcela de tierra con el fin de mejorar el hábitat y mejorar las condiciones para la vida silvestre. Es una camaradería construida sobre el humo y el sudor.
Se está corriendo la voz sobre el buen fuego, y el interés en usarlo en tierras privadas está aumentando a medida que los propietarios están encontrando formas en que el fuego puede ayudarlos a cumplir una variedad de objetivos de hábitat.
Los propietarios de tierras pueden inscribirse en el programa de Administrador Privado Certificado del Departamento Forestal de Virginia, que brinda capacitación e información sobre los conceptos básicos de la aplicación de incendios prescritos, así como las leyes y regulaciones de Virginia relacionadas con los incendios prescritos. Pueden obtener la certificación completa para quemar en sus propias tierras. Los propietarios privados pueden sentirse desanimados por las operaciones de incendio relativamente complejas que las agencias ejecutan con multitudes de bomberos vestidos con Nomex® y equipos especializados. Este nivel de preparación y entrenamiento puede ser necesario para manejar grandes bloques de hábitat en terrenos desafiantes, pero ejecutar quemas más simples a pequeña escala no tiene por qué ser tan intimidante. Con una planificación adecuada y un ojo en las condiciones climáticas, es posible quemar de manera segura con recursos más modestos. El Consejo de Incendios Prescritos de Virginia está trabajando para proporcionar una variedad de recursos para los propietarios de tierras interesados en el fuego: vafirecouncil.com.
Después de un largo día en la unidad de quemados, López reflexionó sobre lo que significan para ella los efectos del fuego prescrito. "Lo importante es: '¿Qué tan ruidoso es el bosque?' Cuando entras en un bosque, no debe estar tranquilo", dijo. "Deberías oír el canto de los insectos, el canto de los pájaros y el picoteo de los pájaros carpinteros". Los bosques maduros más antiguos pueden ser importantes para una variedad de vida silvestre, pero muchas especies en la lista de Especies de Mayor Necesidad de Conservación requieren algo diferente, que se crea con fuego.
"Cuando vas a un prado o a un bosque abierto muy joven, es muy ruidoso", dijo López. "Esa es una de las mejores cosas: entrar y tener esa banda sonora clásica: pájaros e insectos y todo, ser tan ruidoso y pacífico en medio del bosque, en medio de la nada".
Ron Messina es el Video Producción Director en el Virginia Salirde los Recursos de Vida Silvestre.
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Este artículo apareció originalmente en la revista Virginia Wildlife .
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