No más fantasmas

Cómo un enfoque coordinado ha ayudado al esturión del Atlántico a recuperarse en aguas de Virginia.

Por John Page Williams

Splash! CRASH!!

"¡Ese fue un pez GRANDE! ¿Qué pasó?

Acabábamos de presenciar a un esturión del Atlántico macho de cinco pies que se alejaba del río James en el canal de Jones Neck. Sonreímos mientras las ondas disminuían. Mi hija, Kelly, su hija Mary Page, una compañera de clase de cuarto grado, y yo nos dirigíamos de regreso del Parque Histórico Henricus a Deep Bottom un día en el otoño de 2019 en mi esquife. Las niñas estaban estudiando historia de Virginia y querían aprender sobre Pocahontas, así que visitamos Henricus de la misma manera que lo hizo la princesa Powhatan 406 años antes: por el río. Ver el magnífico pez fue una ventaja, pero como era mediados de septiembre, no fue una sorpresa.

Tampoco lo habría sido para Pocahontas. En Tsenacomoco (el nombre de su pueblo para la llanura costera de Virginia), la carne de los grandes peces había sido un alimento básico durante siglos. El esturión del Atlántico desova en agua dulce sobre fondos limpios y duros, vive sus primeros años en los estuarios y migra a la edad de 2 a 3 años, vagando por la plataforma continental del Atlántico.

Los historiadores nos dicen que el esturión de desove en otoño ayudó a los colonos de Jamestown a sobrevivir a ese difícil primer año de 1607 (después de que los pescadores nativos americanos les enseñaran a atrapar a los peces grandes para su sustento). El esturión del Atlántico siguió siendo valioso para la gente a lo largo de los ríos de Virginia durante 300 años más, convirtiéndose en lo suficientemente común como para que los mercados lo etiquetaran como "tocino de Charles City".

Caviar y colapso

Los esturiones del Atlántico son peces anádromos: nacen en agua dulce, luego migran al mar y regresan al agua dulce para desovar. Durante el siglo 19, los marineros de Virginia aprendieron a salar y curar el caviar del esturión durante su desove de primavera por los ríos, y el mercado explotó. Tenían mejor equipo que sus predecesores nativos y coloniales (redes de enmalle, redes de cerco y esquifes construidos específicamente para la pesca), pero entendían menos sobre el ciclo de vida de los esturiones que la gente de Pocahontas.

Persistió la pesca intensiva de hembras maduras con huevos. Lo que nadie entendió es que el esturión del Atlántico, aunque longevo (hasta seis décadas), no madura para reproducirse hasta la adolescencia (temprano para los machos, tardío para las hembras), y las hembras grandes desovan solo cada dos o tres años. El auge del caviar hizo que los hombres del agua cosecharan el ganado de desove, con resultados predecibles.

Mientras tanto, el desmonte sin conservación del suelo, las aguas residuales de la creciente población urbana de la Commonwealth y la contaminación de la Revolución Industrial ensuciaron los ríos. La combinación asoló los fondos de los ríos, donde el esturión había aspirado gusanos, crustáceos, mariscos y pequeños peces durante milenios. El limo destruyó los huevos que depositaron en el fondo rocoso.

No es de extrañar, pues, que el fondo cayera entre 1890 y 1920. En el siglo 20, ver un esturión en cualquier lugar, vivo en una red de enmalle primaveral, en el hielo de una casa de peces o flotando muerto por el impacto de un barco en un estrecho canal fluvial, era una historia para los periódicos. Se habían ido, fantasmas de otros siglos. La pesquería dirigida terminó con 1970.

Los cambios regulatorios, incluidas las prohibiciones de pesca en Virginia y Maryland, entraron en vigor para proteger al esturión, mientras que la Ley de Agua Limpia de 1972 y el primer Acuerdo de la Bahía de Chesapeake en 1983, llevaron a amplios programas de limpieza que están restaurando la salud de los ríos de Chesapeake. Aun así, los biólogos temían que no hubiera más reproducción natural del esturión en Maryland o Virginia.

Escondido a plena vista

Resulta, sin embargo, que los fantasmas habían estado escondidos a plena vista. Durante el trabajo de varias agencias sobre la recuperación de las poblaciones de lubina rayada a finales de la década 19801970, Albert Spells del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS) sugirió estudiar también el esturión. Más tarde, como líder de proyecto de la Oficina de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Virginia del USFWS, se preguntó si no estaban buscando en los lugares correctos. Jim Owen, entonces enlace con los marineros del Servicio de Asesoramiento Marino Sea Grant del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia (VIMS), comentó: "Sabes, Albert, los marineros están capturando esturiones, pero no te lo dirán hasta que pongas algo de dinero sobre la mesa".

En ese momento, otros científicos pesqueros creían que no había suficientes esturiones atlánticos maduros de la bahía de Chesapeake para mantener poblaciones autosuficientes. Spells, sin embargo, no estuvo de acuerdo, basándose en la información de Owen y la evidencia creíble de un esturión juvenil capturado con anzuelo y línea en el río York en 1996.

En 1997, reunió un pequeño fondo de USFWS, el Commonwealth of Virginia, el estado de Maryland, la Fundación de la Bahía de Chesapeake (CBF) y VIMS para ofrecer recompensas a los marineros que capturaron y retuvieron esturiones vivos para su examen, recolección de muestras de tejido para análisis de ADN y envejecimiento, y etiquetado.

Las muestras de tejido para el análisis de ADN se enviaron al Centro de Ciencias Leetown (Virginia Occidental) del Servicio Geológico de Estados Unidos. De repente, había varios cientos de peces, muchos de 2y 3años, incluidos los dos del Atlántico e incluso un esturión de nariz corta más raro.

Pronto se hizo evidente que la mayoría de los esturiones venían del río James en primavera, posiblemente porque los marineros eran más activos allí, colocando redes para los peces de roca desde el puente-túnel de Hampton Roads río arriba más allá de Jamestown hasta la desembocadura del río Chickahominy. Esa pesquería planteaba tanto un problema como una oportunidad, porque las capturas involuntarias de esturión amenazaban tanto a los peces como a las redes, pero los marineros estaban aprendiendo más sobre cómo capturarlos. A principios de la década 20001, Chris Hager, especialista en captura incidental de pesquerías del Programa de Asesoramiento Marino Sea Grant en VIMS, comenzó a trabajar con los marineros Kelly Place, George Trice y Jimmy Moore en diseños de redes que capturaban peces de roca pero evitaban el esturión.

Place también obtuvo fondos de Sea Grant para etiquetar esturiones del Atlántico con Trice y Moore, bajo un permiso de recolección científica de VIMS, en cooperación con Spells y USFWS. Concentrándose en los canales entre la bahía de Cobham y la bahía de Burwells, implantaron etiquetas externas y acústicas en subadultos (20" - 40"), mientras recolectaban pequeños clips de aleta y cola para análisis de edad y ADN. Con el tiempo, la recuperación de peces marcados ha demostrado que, como dice Spells, "deambulan más de lo que pensábamos".

En marzo de 2004, Baywatcher, el barco de educación / trabajo de CBF con base en Jordan Point, cerca de Hopewell, atrapó un esturión de seis pulgadas en su red de arrastre en la desembocadura de Herring Creek con una clase de octavo grado de estudiantes de Ciencias de la Tierra a bordo. Fue la primera evidencia de reproducción natural en el río James en 50 años. Spells sonrió cuando escuchó la noticia, al igual que los estudiantes y los educadores del barco.

La captura fue accidental, pero "cuantos más puntos de datos, más ojos y oídos, mejor", dijo Spells. Comenzó a ofrecer programas de divulgación pública, incluido el esturión en tanques. "La gente empezó a enamorarse de ellos", dijo sonriendo. La Asociación del Río James (JRA, por sus siglas en inglés) se unió a este esfuerzo con materiales educativos y excursiones para las escuelas y el público.

Ratas del río James

En la primavera de 1904, un par de ratas del río James de diferentes generaciones se interesaron profesionalmente por el esturión. Chuck Fredericksen, recientemente retirado de Fort Lee, se convirtió en Lower Riverkeeper para JRA, poniéndolo en el James todos los días a bordo de un bote patrullero. Había pescado en el río toda su vida y había participado en el Comité de Resurgimiento del Esturión voluntario de Hopewell.

Mientras tanto, Matt Balazik, nativo de Hopewell, completó sus estudios universitarios en la Universidad de Virginia Commonwealth (VCU) y comenzó un programa de Maestría en Pesquerías con el Dr. Greg Garman del Centro Rice Rivers de VCU, cerca de la oficina del USFWS en Harrison Lake. Cuando Spells buscó ayuda con el proyecto de etiquetado, Garman recomendó a Balazik.

Balazik había crecido en una granja junto al río, pescando con su hermano mayor Martin, pero nunca vio esturiones en los años 1980y90, ni siquiera durante las matanzas de peces que asolaban el río en ese momento. Ayudó a los marineros involucrados en el proyecto con el equipo, monitoreó sus capturas y llenó informes. "Aprendí mucho de esos pescadores profesionales", dijo. "Visité y escuché a mucha gente a lo largo de la costa".

En el otoño de 2007, la gente del río comenzó a ver brechas de esturiones, junto con, desafortunadamente, colisiones con barcos. Balazik y Fredericksen comenzaron a pescarlos, mientras que Spells ayudó con el equipo. "Nadie sabía cómo, más allá de las redes de deriva convencionales", dijo Balazik. "Nos llevó varios años ponernos bien y varios más para ser eficientes", dijo. Mantuvieron tanques en sus esquifes para mantener a los peces sanos mientras medían y marcaban.

Balazik estaba convencido de que los peces que estaba manipulando estaban desovando, basándose en su condición, los relatos históricos de Jamestown y el tamaño de los juveniles capturados por CBF. Los hechizos argumentaron en contra de la existencia de la caída hasta 2013, pero las pruebas se acumularon. En 2018, los educadores de campo y los estudiantes de JRA a bordo del pontón Spirit of the James de la asociación capturaron larvas de esturión en una red de plancton. Balazik confirmó la captura y encontró más.

—Cuando la JRA capturó a esas larvas —dijo Spells con una sonrisa—, esa era la foca. Así que ahora, en lugar de discutir con Matt, simplemente me inclino ante él".

Listado de Especies en Peligro de Extinción

En 2009, el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC, por sus siglas en inglés) solicitó al Servicio Nacional de Pesca Marina (NMFS, por sus siglas en inglés) de la NOAA que considerara cinco segmentos de población distintos de esturión del Atlántico para su inclusión en la Ley de Especies en Peligro de Extinción. En respuesta, el NMFS en 2012 incluyó los segmentos de la Bahía de Chesapeake, la Bahía de Nueva York-Nueva Jersey, Carolina y el Atlántico Sur como En Peligro, y la población del Golfo de Maine como Amenazada. La inclusión en la lista abrió la financiación de la investigación de la NOAA y el Centro de Investigación y Desarrollo de Ingenieros (ERDC) del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.

Balazik era la persona adecuada en el momento adecuado para la inclusión de los esturiones en la lista de especies en peligro de extinción. Terminó su doctorado esa primavera, se convirtió en empleado de tiempo completo de VCU y tomó un puesto de medio tiempo en el ERDC del Cuerpo, trabajando en las relaciones entre las especies en peligro de extinción y el dragado de canales. "He pasado tiempo hablando con dragas, aprendiendo mucho de ellas y del Cuerpo: cómo se puede hacer mejor, de manera más eficiente, con efectos ambientales mínimos", dijo Balazik.

A medida que aumentaba la evidencia del desove, Fredericksen tuvo una idea. Preocupado por el excesivo contaminante de sedimentos que ensuciaba los huevos, se preguntó si era posible construir un arrecife de desove. En 2010, JRA colaboró con VCU y Luck Stone Corporation para construir un arrecife de fondo duro que se encuentra a dos pies sobre el fondo en el borde de un canal al lado del Refugio Nacional de Vida Silvestre Presquile del USFWS. Siguieron dos más en 2012 y 2014, uno con Vulcan Materials en el lado sur del canal, justo debajo del puente I-295 , y el segundo con Luck Stone en el corte en la base de Jones Neck. Con suerte, estos arrecifes artificiales de desove serán utilizados por las hembras de esturión.

Una nueva herramienta de investigación es un sonar de barrido lateral desarrollado por ERDC y varios socios que registra imágenes detalladas del esturión, lo que permite a la tripulación de la VCU contar literalmente los peces, incluidos los individuos alrededor de los arrecifes durante las carreras. "Realmente no veo tanto la superficie del río ahora", dijo Balazik. "Puedo visualizar el fondo mucho mejor gracias al sonar, el GPS y las cartas electrónicas. Es importante que documentemos sus áreas de desove y obtengamos buenas estimaciones de cuántos hay en el río".

Un sistema de seguimiento en toda la costa

En 2013, Balazik se unió a otros científicos de esturiones en el análisis genético para determinar las relaciones entre las poblaciones de otros sistemas fluviales. La coordinación de la investigación permite a los científicos rastrear los movimientos de peces individuales con etiquetas acústicas durante las largas migraciones de su ciclo de vida. El proyecto despliega y supervisa conjuntos de receptores para las etiquetas acústicas en toda la bahía de Chesapeake, en cooperación con otras instituciones de investigación de toda la costa en el marco de la Red de Telemetría Cooperativa del Atlántico. Los receptores estandarizados detectan los peces marcados en un radio de media milla. Los científicos monitorean los receptores mensualmente, recopilando información sobre los movimientos del esturión en todo Chesapeake mientras apoyan otros esfuerzos de investigación a lo largo de la costa atlántica.

Balazik continúa estudiando la relación entre la edad y el crecimiento de los peces, añadiendo su propio trabajo de campo con peces vivos y muertos recuperados a los datos anteriores de Place and Spells, estudiando las temporadas de primavera y otoño. "Estoy preocupado por la carrera de primavera, basada en las capturas de juveniles", dijo Balazik.

"En 2020, tuvimos 55 recapturas de primavera en comparación con 980 recapturas de otoño y 60 nuevos peces de otoño. La mayoría de los peces jóvenes del año son de otoño. Es muy probable que la pesca con redes de primavera para otras especies haya dañado esas corridas de esturiones hace años".

El Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR, por sus siglas en inglés) trabajó en estrecha colaboración con el Centro de Ríos Rice de VCU en los primeros estudios de campo y la gestión de datos. Una vez que el NMFS incluyó a los peces en la lista de especies en peligro de extinción, la agencia mantuvo el conjunto de receptores, pero Rice Rivers se ha hecho cargo de esa tarea ahora. DWR sigue siendo un socio en el permiso de NOAA / USFWS para manejar esturión del Atlántico y busca activamente formas de contribuir a medida que evoluciona el programa.

JRA, por su parte, continúa liderando una amplia asociación de agencias gubernamentales, organizaciones sin fines de lucro, empresas y ciudadanos voluntarios para mejorar la calidad del agua, restaurar el hábitat y educar al público. La gran mejora en la salud del río en los últimos 50 años ha jugado sin duda un papel clave en el repunte de los esturiones. La organización y sus socios también abordan amenazas específicas como el arrastre, en el que las tomas de agua de refrigeración de las centrales eléctricas del río succionan las larvas de esturión.

Gracias a las fuertes lluvias que cayeron a lo largo de 2018, "todas las estrellas se alinearon", dijo Balazik. "El hábitat de desove estaba disponible. La clase de 2018 años es la más fuerte que hemos visto hasta la fecha. Los estamos monitoreando en este momento. Tienen 55-65 cm de longitud de horquilla (22"-26"). Los estamos atrapando desde Dancing Point, en la desembocadura del Chickahominy, hasta Skiffes Creek en el lado río arriba de Fort Eustis. Hay mucho dragado de canales en esa parte del río, por lo que estamos observando de cerca los efectos, para ver a dónde van. Estoy emocionado de seguir a estos peces 2018 a medida que crecen. Esa es mi misión. Me imagino que me retiraré después de atrapar a las primeras hembras maduras y desovadoras de esta clase de año alrededor del otoño de 2035".

Epilogue

Si bien el río James ha sido el centro de acción para el esturión del Atlántico de Virginia, están apareciendo en otros ríos de Chesapeake. El hombre del río Mike Harley continúa capturando y liberando algunos esturiones subadultos en el Potomac. En el Rappahannock, los pescadores Wayne Fisher y Albert Oliff liberan varios esturiones cada año entre Tappahannock y Port Royal. Balazik ha capturado y marcado algunos esturiones Rappahannock y planea realizar más trabajos allí. Un equipo de investigación financiado por la Marina de los Estados Unidos que trabaja con la tribu Pamunkey ha capturado y marcado esturiones aparentemente en desove en el río Pamunkey y su hermano, el Mattaponi.

En junio de 2019, Kevin Falvey, un pescador de la costa sur de Long Island, en Nueva York, estaba pescando tiras de calamar a la deriva en busca de platija cuando un poderoso pez golpeó. Después de una dura pelea, atrapó la red y liberó un esturión subadulto de 40pulgadas. El dinero inteligente diría que los peces habían venido del Hudson, pero el equipo de Pamunkey capturó en octubre pasado una hembra grande y llena de huevos. Según la base de datos del USFWS, había sido atrapada en una red de investigación y etiquetada frente a Long Island en 2006 cuando era un subadulto del tamaño del pez de Falvey. Así que, 12 años después, había regresado a su río natal para desovar.

El pez de Falvey podría pertenecer a cualquiera de los distintos segmentos de población del Atlántico, incluido el Chesapeake. Sin embargo, dado que no llevaba ninguna etiqueta, su origen sigue siendo un misterio. El esturión del Atlántico ha estado en la Tierra durante decenas de millones de años, y podría sobrevivir incluso al peor daño que podríamos hacerles. Ya no hay fantasmas, la suya es una historia de esperanza. Todavía nos queda trabajo por hacer: mejorar la calidad del agua, reducir la erosión del suelo, aprender a ser inteligentes en el dragado, gestionar las pesquerías y hacer frente al cambio climático, pero nuestro esturión nos anima a saber que vamos en la dirección correcta. Esperamos que Pocahontas mire hacia abajo y sonría mientras estos peces icónicos se recuperan y cuidamos mejor de Tsenacomoco.

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En más de 40 años en la Fundación de la Bahía de Chesapeake, John Page Williams, nativo de Virginia, defendió las causas de la Bahía y educó a innumerables personas sobre su historia y biología.