La tortuga dorso de diamante del norte ha desempeñado un papel interesante en la cultura y la historia de la costa de Virginia a lo largo de los siglos.
Esta tortuga dorso de diamante del norte hembra estaba en tierra en busca de un sitio para anidar. Sus "labios" son en realidad mandíbulas bien adaptadas para aplastar moluscos como los bígaros. Foto de J.D. Kleopfer/DWR
Por Curtis Badger
Si bien la costa de Virginia es conocida a nivel nacional por sus cangrejos, ostras y otros mariscos, otro residente, la infame tortuga dorso de diamante del norte (Malaclemys terrapin), también ha desempeñado un papel colorido en nuestra historia.
La tortuga dorso de diamante del norte es estrictamente un animal americano, que alimentó a los pueblos indígenas durante siglos y luego fue compartido con los colonos europeos cuando llegaron a principios de la década 160019. Ha prosperado en nuestras aguas, pero una vez estuvo a punto de ser extirpado. En la costa de Virginia, la tortuga dorso de diamante ha sido venerada y vilipendiada a medida que se abría camino a través de nuestra cultura gastronómica.
Según la Sociedad de Herpetología de Virginia, la tortuga dorso de diamante del norte se encuentra comúnmente en los condados de 11 Virginia y en siete ciudades, todas en la región de la Bahía de Chesapeake y en la costa este. Esta es la única especie de tortuga de agua salobre de América del Norte. El nombre científico tortuga significa tortuga y se deriva de la palabra algonquina de los nativos americanos "torope", que significa "tortuga comestible".
Un macho de tortuga dorso de diamante del norte. Foto de J.D. Kleopfer/DWR
La tortuga dorso de diamante del norte es la única tortuga estuarina verdadera de Virginia, que vive en ríos salobres, arroyos, bahías y arroyos a lo largo de la bahía de Chesapeake y la costa este de la costa. Casi se extinguió hace un siglo debido a la sobrepesca, y hoy en día sigue siendo una especie de preocupación con una calificación del Plan de Acción de Vida Silvestre de Virginia de Nivel IIa debido a la pérdida de hábitat, la captura incidental de juveniles y adultos en trampas para cangrejos, la depredación de huevos por depredadores de mamíferos y aves, y la mortalidad en la carretera de las hembras mientras buscan sitios de anidación adecuados.
Fiesta, luego Hambruna
Antes de la Guerra Civil, las tortugas eran abundantes y comunes. Los dueños de las plantaciones los proporcionaban como alimento para los pueblos esclavizados como alternativa a la carne de cerdo. George Washington usó tortugas para alimentar a las tropas en Yorktown cuando los suministros se estaban agotando, y era común que los granjeros alimentaran con tortugas a pollos y cerdos.
Las tortugas eran parte del tejido rural de la costa oriental y otras comunidades a lo largo de la bahía. Eran una razón para que la gente se reuniera y compartiera comida y compañerismo.
Benjamin Azariah Colonna nació el 17de octubre de 1843 en una granja cerca de Pungoteague en el condado de Accomack. Al final de su vida escribió una narración sobre las cenas de tortugas, una función social de invierno popular durante los años posteriores a la Guerra Civil. Los granjeros se reunían y tenían tortugas que habían sido hervidas en agua o asadas sobre brasas. Fue elección de los invitados en cuanto al método de cocción.
"Cada hombre mezclaba bien su tortuga en el caparazón y la sazonaba a su gusto y procedía a comerla con cuchillo, tenedor y cuchara directamente de la cáscara", escribió Colonna. "Usaron cantidades generosas de mantequilla en la tortuga junto con otras cosas para satisfacer su gusto. Se repartieron whisky y café y la cena se comió con gran entusiasmo". Colonna agregó que los juegos de cartas generalmente seguían a la cena de las tortugas y generalmente duraban hasta las primeras horas de la mañana.
Pero la marea cambió. Un artículo sobre las tortugas en la revista Forest & Stream en 1899 dijo que en un período de unos pocos años, las tortugas pasaron de venderse por un dólar por una carreta de bueyes a hasta160 dólares por una docena. La razón, por supuesto, es que las tortugas fueron descubiertas por restaurantes en las ciudades del este, y la demanda se disparó en un período de tiempo relativamente breve. Esto fue estimulado principalmente por el ferrocarril de Nueva York, Filadelfia y Norfolk, que abrió una línea en la costa este en 1884, lo que hizo que el viaje desde las ciudades del este a la costa fuera relativamente rápido y fácil.
Los habitantes de las ciudades visitaron la península rural, descubrieron el estofado de tortugas y corrieron la voz, con resultados casi desastrosos. Esto condujo primero a la sobrepesca de la población natural de tortugas marinas y, finalmente, a la proliferación de granjas de tortugas marinas, donde miles de tortugas se criaban en cautiverio para satisfacer la demanda del comercio de restaurantes.
Sería justo preguntarse cómo un humilde reptil que una vez se usó como raciones de emergencia para las tropas logró su estatus de elemento de menú de élite. La respuesta es que cuando las tropas alistadas de Washington y los pueblos esclavizados de las plantaciones fueron alimentados con tortugas marinas, probablemente fueron asadas en su caparazón sobre un lecho de brasas. Si hubieran tenido suerte, los destinatarios podrían haber recibido una cucharada de mantequilla para condimentar.
Los restaurantes preparaban platos de tortuga con abundantes cantidades de crema, mantequilla, licor, yemas de huevo y especias. Si te diera mis zapatos de jardinería y los cocinaras a fuego lento durante dos horas, luego los cortaras en trozos del tamaño de un bocado y los prepararas de acuerdo con una receta de tortugas de un libro de cocina definales del siglo 19, obtendrías una calificación de tres estrellas de Michelin.
En el camino de regreso
Por supuesto, para tener una cena de tortugas era necesario saber cómo atraparlas, y esta era una habilidad, como la pesca y las almejas, que la mayoría de las personas que vivían en la costa rural desarrollaron temprano en la vida. Colonna dijo que salía en su bote temprano en la mañana a fines del otoño, cuando el agua estaba clara.
Este grabado de 1888 muestra a una mujer alimentando tortugas en una supuesta "granja".
"Un experto en la captura de tortugas elegirá una mañana tranquila después de un golpe del noroeste, y antes de que el agua tenga una ondulación, saldrá con sus tenazas mirando el fondo de los arroyos. Para alguien que no esté acostumbrado a este negocio, el fondo se vería igual en todas partes; Pero un hombre experimentado observará una serie de huellas en la parte inferior que se parecen a las huellas de un caballo. Debajo de tal signo siempre habrá una tortuga, cuanto más grande sea el letrero, por supuesto, más grande será la tortuga. Pero grande o pequeña, no ha sido una suerte extraordinaria llevar de 50 a 80 tortuga en una mañana, mientras que con una suerte excepcionalmente buena he sabido que han cogido más de 150.
A medida que las poblaciones silvestres disminuían debido a la sobreexplotación, la "cría" de tortugas trató de satisfacer la demanda durante unos años. Pero el término "granja de tortugas" era bastante engañoso. Las tortugas son animales de crecimiento lento y tardan años en alcanzar un tamaño comercial. Simplemente no era factible criar a miles de ellos en un entorno confinado durante un período prolongado de tiempo. Se trataba más bien de que las tortugas salvajes fueran capturadas y almacenadas en corrales hasta que pudieran ser vendidas, lo que avanzó aún más el deslizamiento de la especie hacia la extirpación. Otro factor en la disminución de la popularidad de la tortuga como elemento del menú a principios 20siglo fue la Prohibición, que dificultó la adición de licor a la cocina.
A lo largo de las décadas, las poblaciones de tortugas dorso de diamante del norte se recuperaron gradualmente. Varios estados en el área de la Bahía de Chesapeake han aprobado leyes para protegerlos. Si bien su número no es lo que eran enel siglo 19, ahora es común remar en una canoa por un arroyo remoto y ver sus cabezas asomando a tu alrededor.
La mayor amenaza para las tortugas dorsilado del diamante del norte hoy en día es la pérdida de hábitat de anidación por el aumento del nivel del mar, especialmente las playas arenosas con una berma suave que son vitales para ellas en la primavera cuando ponen huevos. A medida que se desarrolla la propiedad frente al mar, las playas de arena están desapareciendo y siendo reemplazadas por mamparos, paredes de roca y otras costas endurecidas. Las tortugas simplemente no pueden anidar allí.
Las trampas recreativas y comerciales para cangrejos también son una amenaza para las tortugas dorso de diamante del norte, ya que los animales pueden quedar atrapados y ahogarse en las trampas. El Instituto de Ciencias Marinas de Virginia (VIMS), el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR) y otras organizaciones han trabajado para ayudar a fomentar el uso de dispositivos de reducción de captura incidental (BRD), que evitan que las tortugas entren en las trampas.
Más de 50 tortugas fueron encontradas ahogadas en esta olla de cangrejos abandonada en la isla de Assawoman. Foto cortesía del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
Hay una prohibición sobre la posesión de tortugas dorso de diamante del norte en Virginia y ya no hay una cosecha comercial.
Acerca de la tortuga dorsigordo del norte
- La tortuga dorso de diamante del norte habita en marismas costeras y salobres y sus afluentes, bahías, ensenadas y porciones de marea de los ríos costeros de Virginia. Pasan el invierno enterrados en el barro en los canales y llanuras de marea y se alimentan principalmente de moluscos estuarinos. Las tortugas dorsibocas de diamante son las únicas especies de la familia Emydidae que poseen una glándula salina nasal que se utiliza para excretar el exceso de sales.
- El caparazón de esta tortuga es más ancho en la parte trasera que en la delantera, con una coloración que oscila entre el marrón y el gris, mientras que el color de su cuerpo puede ser gris, marrón, amarillo o blanco. Aparecen marcas negras irregulares distintivas en su cuerpo y/o cabeza. La tortuga dorso de diamante tiene grandes patas palmeadas. La longitud promedio de las hembras es de 6a9 pulgadas, y la longitud promedio de los machos es de 4a5.5 Pulgadas. La longitud del registro en Virginia es de 8.4 Pulgadas.
- Los sitios de anidación generalmente se construyen en arena, pero ocasionalmente en tierra de relleno. Las tortugas dorso de diamante del norte se aparean en primavera en el agua y las hembras anidan desde finales de abril hasta principios de julio. Las hembras ponen de dos a tres nidadas de huevos anualmente, con tamaños de nidada que oscilan entre cuatro y 23 huevos. La temperatura del nido determina el sexo de las crías. Existe una alta tasa de mortalidad de nidos y crías debido a la depredación por parte de una amplia variedad de animales, incluidos cangrejos, cuervos, gaviotas, garzas, ratas, ratas almizcleras, zorros, mapaches, zorrillos y visones.
El escritor independiente Curtis J. Badger ha escrito ampliamente sobre la historia natural y humana de la costa. Su libro más reciente, Letters Home, escrito con su esposa Lynn, es una colección de cartas escritas por miembros de su familia durante los días posteriores a la fiebre del oro en California a la familia en Virginia.
Este artículo apareció originalmente en la revista Virginia Wildlife .
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