Los pocos dólares que los cazadores, pescadores y tramperos gastan cada año en un Sello Forestal Nacional son de gran ayuda a la hora de poner en marcha el trabajo de hábitat.
Por Justin Folks/DWR
Los Bosques Nacionales George Washington y Jefferson abarcan casi 1.7 millones de acres en nuestra Commonwealth, lo que brinda a los virginianos un amplio espacio para explorar la naturaleza. Para cazar, pescar o atrapar en las tierras del Bosque Nacional en Virginia, uno debe comprar un Sello del Bosque Nacional. Muchos cazadores, pescadores y tramperos compran esta estampilla de cuatro dólares sabiendo poco más que si no lo hacen, obtienen un boleto.
Muchos de ustedes se preguntarán, "¿qué es este Sello Forestal Nacional y a dónde va el dinero?" En una carta 1963 de T. C. Fearnow, un asistente forestal regional del Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS), a James McInteer, Jr., editor de la revista Virginia Wildlife en ese momento, Fearnow incluyó una transcripción de una charla que había dado en la Conferencia de Vida Silvestre del Sureste del 1950 en Richmond, Virginia, sobre lo que se conocía como el "Plan de Virginia".
En la transcripción, Fearnow declaró: "El Plan de Virginia es un ejemplo notable de esfuerzo cooperativo, bajo el cual las agencias estatales y federales han reunido eficazmente recursos y mano de obra en nombre de una causa común.
"No fue la creación de la mente de ningún hombre. Es un programa compuesto que resulta de las ideas de muchas personas interesadas. Aparentemente tuvo su origen en los primeros esfuerzos de Justus H. Cline de Stuarts Draft, Virginia, para crear el Refugio de Juego de Grandes Niveles a principios de la década 1930.
"John W. McNair, quien era el Supervisor del Bosque George Washington en ese momento, y A. R. Cochran, quien era el Guardabosques del Distrito en el área donde se construyó el refugio, tuvieron la visión de respaldar este proyecto y darle todo su apoyo. El éxito en esta área relativamente pequeña demostró las posibilidades de una aplicación más amplia de la alianza tripartita entre la Comisión de Caza, el Servicio Forestal de los Estados Unidos y los deportistas. El ex Director de la Comisión de Caza, Carl Nolting, y el Secretario Ejecutivo, M. D. Hart, pusieron el peso de la Comisión detrás de este amplio programa, y T. E. Clark, que primero se asoció con el Servicio Forestal y más tarde con la Comisión de Caza y Pesca Continental de Virginia, completó muchos detalles y refinamientos que sólo un técnico podía proporcionar. Así nació el 'Plan Virginia' y uno se pregunta por qué este enfoque de la gestión de la vida silvestre en tierras públicas no se desarrolló antes".
La exitosa colaboración entre el USFS, la Comisión de Caza (ahora el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia [DWR]) y los deportistas de Big Levels impulsó este Plan de Virginia, del cual nació el Sello Forestal Nacional. El Sello del Bosque Nacional se dio a conocer para la temporada de caza de 1938-1939 al costo de un dólar. Los fondos generados a partir de este sello se utilizaron (y se siguen utilizando) para implementar proyectos de hábitat de vida silvestre en tierras del Bosque Nacional dentro de Virginia. 
El trabajo en el hábitat es mejor juntos
En los primeros años, si bien se realizaron algunas mejoras en el hábitat, gran parte de los fondos se utilizaron para esfuerzos de restauración de la vida silvestre, como la siembra de ciervos y pavos. Los fondos también se utilizaron para emplear a administradores de vida silvestre residentes para trabajar en las tierras del Bosque Nacional. La transcripción de Fearnow dice: "A cada uno de los administradores de vida silvestre en tierras forestales nacionales se les proporciona una pequeña asignación de fondos con los que emplear mano de obra local y, a veces, la fuerza laboral total de vida silvestre puede llegar a 100 hombres en los dos bosques de Virginia".
Aunque este modelo de mano de obra ya no existe, el hábitat se sigue restaurando y manteniendo. Cada año, el personal de DWR y USFS se reúne para priorizar qué proyectos de hábitat planificados recibirán fondos de los dólares de Forest Stamp. Como se indica en el código, los fondos de los dólares de los sellos deben usarse para proyectos relacionados con la caza o la pesca (ya que los cazadores y pescadores son los que deben comprar estos sellos), pero cada miembro del personal sabe muy bien que los beneficios de cada proyecto van mucho más allá de las especies de caza. Algunos ejemplos de proyectos incluyen la eliminación de presas para mejorar el paso de los peces y su hábitat, la implementación de quemas prescritas, la restauración de praderas y pastizales nativos, la gestión de plantas invasoras no autóctonas, el encalado de los arroyos de truchas autóctonas para mitigar los efectos de la lluvia ácida, el mantenimiento de las aberturas forestales, la mejora del acceso público y mucho más.
El trabajo de restauración de praderas nativas en el Distrito del Río Clinch dentro de los Bosques Nacionales George Washington y Jefferson ha beneficiado a muchas especies importantes de polinizadores, pájaros cantores y otras especies no cinegéticas, al tiempo que ofrece forraje y refugio para ciervos, pavos y urogallos. Gran parte de este trabajo no sería posible sin la ayuda de voluntarios. Foto por Lauren Reker/USFS
"Cazo en el oeste de Virginia, en el Bosque Nacional George Washington, en busca de ciervos de cola blanca de calidad y he tenido mucho éxito en las mejoras de los rodales de madera, los cortes rasos y las unidades de quema prescritas. Cualquier lugar donde haya un cambio en el hábitat del bosque primario suele ser un buen lugar para comenzar a encontrar ciervos en el Bosque Nacional", dijo Josh Simmers, un cazador que frecuenta las tierras del Bosque Nacional.
A lo largo de los años, otros socios han colaborado con DWR y USFS con contribuciones financieras y técnicas. Organizaciones como Trout Unlimited (TU), la Federación Nacional de Pavos Salvajes (NWTF) y otras han ayudado a llevar a cabo los proyectos de hábitat. El NWTF ha desempeñado un papel decisivo en la puesta en marcha del hábitat mediante la administración de los contratos de los proyectos y la compra de suministros y equipos. Sin la participación de NWTF, el trabajo de hábitat se vería atrapado en un mar de burocracia gubernamental y restricciones de compra. Más allá de la administración de contratos y las compras, NWTF también ha contribuido financieramente a través de su "Superfund".
El Superfondo de la NWTF consiste en el dinero recaudado de los banquetes de la NWTF en todo el país, fondos que luego se utilizan para el trabajo del hábitat en beneficio de los pavos salvajes y otros animales silvestres en los estados en los que se recaudaron los fondos. Después de sufrir algunos contratiempos debido a la pandemia de COVID, NWTF se ha recuperado significativamente. Apenas el año pasado, NWTF pudo financiar completamente todos los proyectos de Stamp propuestos cuando muchos normalmente no reciben fondos (siempre hay más proyectos que fondos disponibles). Es lógico que una organización de este tipo, y nada menos que fundada en Virginia, sea un socio tan clave con el programa de Estampillas Forestales Nacionales, único en su tipo, que comenzó hace tanto tiempo como el Plan de Virginia.
Otro gran socio en el oeste de Virginia es la Asociación de Hábitat de los Apalaches (AHA), cuya misión es promover el trabajo de gestión del hábitat en tierras públicas, principalmente en los condados de Alleghany, Augusta, Bath, Botetourt, Craig y Rockbridge. La AHA ha ayudado con muchos proyectos tanto en tierras estatales como federales. Innumerables voluntarios también han contribuido con su tiempo y sudor para completar proyectos a lo largo de los años, ayudando a que estos dólares se estiren aún más.
Un proyecto de restauración del lecho de un arroyo y de la ribera del arroyo en Dry Run en el Área Nacional de Recreación del Monte Rogers (antes a la izquierda, después a la derecha) mejora el hábitat acuático y reduce la carga de sedimentos para beneficiar a la trucha y muchas otras especies acuáticas. Fotos de David Hart
Todo un enigma
Desafortunadamente, Virginia ha visto una disminución en la compra de Sellos Forestales Nacionales a lo largo de los años y, con ello, una disminución en la cantidad de fondos disponibles para el trabajo crítico de hábitat e infraestructura. Esto ha coincidido con una disminución en el número de ventas de licencias de caza. Irónicamente, podría ser un poco como la situación del huevo y la gallina, ya que las disminuciones tanto en las ventas de licencias de caza como en las ventas de sellos forestales nacionales podrían atribuirse a la disminución de la calidad del hábitat en las tierras del Bosque Nacional para las especies de caza. Una disminución en el trabajo de hábitat produce menos caza para alentar a aquellos a comprar el sello que ayuda a crear y mantener el hábitat.
Es todo un enigma, pero esto es solo una pieza del rompecabezas, ya que las ventas de licencias de caza han disminuido significativamente durante décadas en todo el país. Para agravar el problema, el costo de la mano de obra, los suministros y el equipo solo continúa aumentando anualmente, mientras que el costo del Sello Forestal en sí se ha mantenido mínimo durante 75 años (era de $1 en su inicio en 1938 y actualmente es de $4).
¿Qué puedes hacer para ayudar? Compre un Sello del Bosque Nacional y explore la naturaleza de nuestros Bosques Nacionales. Involúcrate con tus capítulos locales de NWTF, TU u otras organizaciones de conservación que apoyen nuestros esfuerzos. Comunícate con los biólogos locales del DWR o del USFS para tener ideas de proyectos y ayudar a recaudar fondos para llevarlos a cabo, o ofrécete como voluntario para ayudar en los días de trabajo.
Aunque el programa National Forest Stamp está impulsado en gran medida por cazadores y pescadores, estos proyectos son fundamentales para muchas especies no cinegéticas. Si no fuera por los primeros esfuerzos de esos conservacionistas con visión de futuro en los 1930y su Plan de Virginia, muchas de las especies de vida silvestre que disfrutamos hoy en día podrían no existir. Si no continuamos con ese esfuerzo, es posible que las futuras generaciones de usuarios de nuestro Bosque Nacional no sean tan afortunadas.
¿Por qué solo cazadores, tramperos y pescadores?
Muchos entusiastas de las actividades al aire libre que compran el sello del Bosque Nacional de $4 para poder cazar, atrapar y pescar en las tierras del Bosque Nacional se preguntan por qué otros entusiastas de las actividades al aire libre, como los excursionistas o los observadores de la vida silvestre, no necesitan completar esta compra para acceder a la tierra.
Dawn Kirk, bióloga de pesquerías forestales del Servicio Forestal de EE.UU., explicó: "El Sello Forestal Nacional se remonta a 1938 (1dólares) cuando la agencia de caza del Estado de Virginia y el Servicio Forestal desarrollaron por primera vez un plan para mejorar el hábitat de la vida silvestre y los peces en el Bosque Nacional para beneficiar a los cazadores y pescadores. Excepto en los sitios de recreación desarrollados, no hay ningún cargo para recrear (caminata, observación de aves, recolección de bayas, bicicleta, campamento disperso, etc.) en el Bosque Nacional. El Estado tiene jurisdicción sobre la gestión de las especies cinegéticas y establece las reglamentaciones y permisos de caza y pesca; el Sello del Bosque fue visto como una forma de apoyar los hábitats que permiten esa recreación. Ha habido discusiones en el pasado sugiriendo que el estado desarrolle un 'sello' voluntario para el senderismo y la observación de la vida silvestre, donde las ganancias apoyarían esas actividades en el Bosque Nacional, pero no ha pasado de las discusiones iniciales y se ha incorporado al código de Virginia".
Justin Folks es el líder del proyecto de ciervos de DWR.
Este artículo apareció originalmente en la revista Virginia Wildlife .
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