Por Justin Folks/DWR
No lo sé todo sobre los ciervos, pero me gusta pensar que sé un poco más sobre el comportamiento de búsqueda de alimento de los ciervos que la mayoría. En la escuela de posgrado en el Instituto de Investigación de Vida Silvestre Caesar Kleberg en la Universidad de Texas A&M en Kingsville, mi compañero de estudios Kory Gann y yo observamos 241,166 mordeduras de varias plantas y partes de plantas por ciervos como parte de un proyecto de investigación a largo plazo sobre ciervos en el infame "Triángulo Dorado" del sur de Texas. Nuestra misión era recopilar y analizar los datos de búsqueda de alimento de los ciervos para ver si la densidad de ciervos afectaba a la selección de la dieta, la calidad de la dieta o el comportamiento de búsqueda de alimento. Aprendimos mucho sobre las dietas de los ciervos, el comportamiento de los ciervos y, quizás lo más importante, cómo mantenerse hidratado, caminar de puntillas con éxito a través de los cactus y sobrevivir con pizza congelada y Pop Tarts.
El estudio en general fue masivo. Había hasta seis u ocho estudiantes, más técnicos, trabajando en el estudio en un momento dado (25 estudiantes trabajaron en este proyecto en total), recopilando datos sobre el comportamiento de búsqueda de alimento, la vegetación, la condición corporal de los ciervos, las puntuaciones de la cornamenta, el reclutamiento de cervatillos, los movimientos de los ciervos, las interacciones entre ciervos, el uso de alimentos suplementarios y más. Nuestro trabajo se llevó a cabo en dos ranchos cerca de Carrizo Springs, Texas.
En cada rancho, se construyeron seis recintos de investigación de cercas altas, cada uno 200 acres de tamaño con un abrevadero ubicado en el centro. A cada recinto se le asignaron aleatoriamente tratamientos experimentales: densidades bajas, medias o altas de ciervos y con alimento peletizado suplementario o sin él. Kory y mi trabajo ocurrieron en los recintos de baja densidad (un ciervo por 20 acres) y de alta densidad (un ciervo por 5 acres) sin alimento.
Seguimos a dos o tres hembras domesticadas en cada recinto y registramos cada bocado que dieron durante dos horas de tiempo de alimentación por cada hembra en primavera, verano, otoño e invierno. Las hembras vivieron en los recintos de forma permanente después de su liberación, y no recogimos datos de ellas hasta que tuvieron al menos cuatro semanas para acostumbrarse a su recinto. Usando una grabadora de voz, registramos la especie de planta y la parte de la planta consumida, el tamaño relativo de cada bocado y el número de bocados. A continuación, recogimos muestras representativas de cada parte de la planta para realizar análisis nutricionales y reconstruimos la dieta de cada hembra para poder compararlas entre los tratamientos de densidad.
El autor, como estudiante de posgrado, recopiló datos de búsqueda de alimento de "Angie" en primavera 2010 cuando había abundantes lluvias. Foto de David Hewitt
Las hembras Angie y Sally eran mis favoritas, pero Beth, Lily, Joan y Julie eran todas encantadoras. Skinny me alertaba de la presencia de serpientes de cascabel. Dottie y yo teníamos una relación de amor-odio. Todas ellas estaban de mal humor cuando estaban súper embarazadas en la primavera (una de mis temporadas de campo, por supuesto).
¿Cómo se digieren los ciervos?
Antes de entrar en el meollo de los resultados y cómo se relaciona con las dietas de los ciervos aquí y en otras partes de la Parte 2, creo que es importante proporcionar algunos antecedentes sobre la fisiología de los ciervos y la teoría de la búsqueda de alimento. Los ciervos son rumiantes (como el ganado vacuno, las ovejas, las cabras y otros) y tienen un estómago de cuatro cámaras.
El rumen, la cámara más grande, sirve como la principal tina de fermentación donde las bacterias y las enzimas descomponen el material vegetativo difícil de digerir en compuestos y nutrientes que pueden ser utilizados por el animal. Los ciervos y otros rumiantes muerden, mastican de forma incompleta y tragan la vegetación cuando buscan alimento, y luego encuentran un lugar de descanso seguro para masticar su bolo (o rumiar) para seguir procesando esa comida de forma segura. Cuando un animal rumia, su rumen se contrae y obliga a un fajo de comida parcialmente digerida ("bolo" a regresar a su boca, donde mastica más la comida, la traga y la repite.
Incluso cuando no está rumiando, el rumen del animal se contrae constantemente en un movimiento ondulatorio para mezclar todo el material vegetativo, el líquido y las bacterias para ayudar a garantizar una descomposición más completa de la fibra que "bloquea" los nutrientes dentro de las paredes celulares de la planta, y la fibra en sí se descompone en nutrientes utilizables. Cuando el contenido del rumen se digiere lo suficiente, se pasa al retículo, al omaso y luego al abomaso (las otras tres cámaras estomacales) para su posterior digestión antes de entrar en los intestinos. El tiempo que tarda la comida en pasar por todo el sistema digestivo de un animal se denomina tiempo de retención.
Cuanta más fibra contiene un alimento, más tiempo debe retenerse en el rumen para descomponer esa fibra y extraer suficientes nutrientes. En general, el tamaño relativo y la complejidad de las cuatro cámaras estomacales de una especie determinan el tiempo de retención y los tipos de alimentos que comerá. Por ejemplo, el ganado tiene rumenes y omasos grandes, y los pastos contienen mucha fibra difícil de digerir. Pueden, y lo hacen, comer predominantemente hierba porque puede permanecer en su estómago por más tiempo y digerirse más completamente. El ganado y otros animales han evolucionado para poder comer alimentos más fibrosos, y sus estómagos más grandes y complejos contienen tipos de bacterias que son buenas para manipular esos alimentos.
A diferencia del ganado, los colas blancas se consideran selectores de concentrados (o ramoneadores), lo que significa que prefieren comer alimentos con menos fibra y más fácilmente digerible. Selectores de concentrados, como los ciervos, plantas seleccionadas y partes de plantas ricas en contenidos de células vegetales fácilmente digeribles y altamente nutritivas como almidón, proteína vegetal, grasa y aceite (es decir, concentrado). Si un herbívoro come demasiado concentrado, puede causar serios problemas fisiológicos (como hinchazón, acidosis ruminal, etc.) porque su sistema no está equipado para manejarlo. Esto puede incluso dañar los selectores de concentrados cuando los alimentos naturales y de alta calidad suelen ser escasos (por ejemplo, alimentar a un ciervo con maíz en invierno puede matarlos). Entre los selectores de concentrados y los herbívoros hay un grupo de "intermediarios", como el alce, el berrendo y el caribú, que pueden manejar más pasto en sus dietas que los colas blancas, pero aún así utilizan una buena cantidad de ramoneo. Consulte la tabla a continuación para ver un diagrama de los tipos de alimentación de rumiantes y ejemplos de cada uno.
Hay una noción en ecología conocida como Teoría de la Búsqueda Óptima de Alimentos, que es básicamente la idea de que un animal se centrará en los alimentos de la más alta calidad hasta que se vuelvan escasos, luego cambiará a la siguiente mejor opción, y así sucesivamente. La premisa tiene sentido, y de alguna manera está relacionada con cómo opera la dependencia de la densidad (otra teoría ecológica).
La dependencia de la densidad es la idea de que una población animal se autolimita a medida que alcanza la capacidad de carga del hábitat (el número de animales que un hábitat puede soportar). Si los individuos de una población local comen todos los alimentos buenos, sólo dejan atrás los de baja calidad, lo que limita la productividad de cada animal, y la producción reproductiva se ralentiza o se detiene. (NOTA: Si una población supera la capacidad de carga, puede dañar tanto el hábitat que la capacidad de carga futura se reduce). El objetivo general de todo el estudio era poner a prueba la teoría de la dependencia de la densidad en un entorno altamente variable como el sur de Texas, ya que la mayoría de los trabajos que demuestran la dependencia de la densidad se han realizado en climas más suaves y húmedos.
Asegúrese de leer Forage, Forbs, and Mast: A Primer of Deer Diets Part 2 para descubrir lo que reveló este estudio.
Justin Folks es el líder del proyecto de ciervos de DWR.
