Miembros de la Guardia de Honor de la Policía de Conservación DWR en el lugar del accidente en la WMA de Flippo-Gentry.
Fotos de Meghan Marchetti/DWR
Para conmemorar el 50aniversario del fallecimiento de dos oficiales de la Policía de Conservación caídos, la Junta Directiva del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR) aprobó una resolución el 24 de marzo para aprobar el cambio de nombre de la zona de Parker's Branch del Área de Manejo de Vida Silvestre (WMA) de Big Woods a Flippo-Gentry WMA en el condado de Sussex. El 20 de octubre se llevó a cabo una ceremonia de inauguración para el cambio de nombre, a la que asistieron familiares y amigos de los oficiales, en el Centro de Conferencias 4-H del Aeródromo en Wakefield, Virginia. La ceremonia honró y recordó a los dos oficiales caídos, Allen Flippo y Donald Gentry, quienes hace 50 años perdieron la vida juntos en un trágico accidente aéreo mientras patrullaban en busca de quienes se dedicaban a la captura ilegal de ciervos. Su fin de guardia llegó el 19de diciembre de 1972.
Los miembros de la familia Gentry asistieron a la ceremonia, y aunque no se pudo encontrar a ningún miembro vivo de la familia para Flippo, algunos amigos y compañeros Guardianes del Juego asistieron en su honor.
Rick Perry, un ex Guardián de Caza del DWR (ahora Oficial de Policía de Conservación) e Investigador Supervisor retirado del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Agente Residente a Cargo, investigó la historia del incidente:
Durante la temporada de caza de 1970 1971 , el condado de Southampton fue el condado de ciervos #1 en Virginia, con una cosecha de ciervos de cola blanca de 2153 animales. Como resultado, una afluencia de cazadores visitó el condado en busca de éxito en la siguiente temporada de caza.
1972 El 19de diciembre de 2018, los Guardianes de Caza de Virginia del entonces Departamento de Caza y Pesca Continental (DGIF) planearon una patrulla nocturna de rutina para detener a las personas que intentaban capturar ciervos ilegalmente mediante el uso de luces. Era martes y el tiempo del día estaba despejado, con buena visibilidad, vientos ligeros, temperaturas de 40a 50 grados y luna llena justo encima a medianoche. La patrulla constaba de cuatro oficiales, dos en el avión y dos en una patrulla de la unidad terrestre. En la unidad terrestre estaban James "Mac" McClenny, guardián de caza de la Isla de Wight y Kenny Skinner, guardián de caza del condado de Surry. En el avión alquilado, un Piper PA-22, cola # N183A, era el piloto, Allen Flippo, de 26 años y ex piloto de helicóptero del Ejército de los EE. UU. que sirvió en Vietnam y estaba estacionado en Virginia Beach, y Donald Gentry, el guarda de caza del condado de Southampton que servía como observador y comunicador con la unidad terrestre.
Flippo era nuevo en DGIF, ya que solo había servido 10 meses, y acababa de casarse con Mary Haney en septiembre, tres meses antes. Don Gentry, un veterano de cuatro años con DGIF, estaba casado con Lorie Gentry y tuvieron seis hijos, cuatro hijas y dos hijos: Janet de 13años, Linda de 12años, Donna de 8años, Barbara de 6años y Wyatt Jr. de 10 meses. Trágicamente, perdieron a su hijo mayor, Michael, en 1970 cuando tenía 14 años.
Allen voló el avión desde el aeropuerto de Portsmouth-Chesapeake hasta el aeropuerto de Franklin, donde recogió a Don. Después de despegar, Don estableció contacto por radio con la unidad terrestre. El área de vigilancia aérea se concentró en el condado de Southampton. La patrulla comenzó desde Franklin hasta el área de Ivor y luego se dirigió hacia el sur. En el transcurso de la noche, la unidad terrestre se detuvo y revisó varios vehículos señalados por el avión como sospechosos. La unidad de tierra mantendría el contacto visual con el avión iluminando su patrulla hacia arriba y alrededor hasta que la aeronave la viera y Don dijera por radio: "Te tengo".
El avión era muy visible para los oficiales de la unidad terrestre itinerante. La patrulla se había dirigido hacia el sur de Courtland cuando aproximadamente a las 945 p.m., Don informó a la unidad terrestre que estaban observando algo y que esperaran en el área de Boykins. Ese fue el último contacto recibido del avión. La unidad terrestre o el control de tráfico aéreo nunca recibieron ninguna llamada de socorro. La unidad terrestre intentó llamar a la aeronave después de esperar durante unos 10 minutos en Boykins sin obtener respuesta. Los oficiales esperaban que fuera solo un problema con las radios y, de ser así, el avión se detendría en el aeropuerto más cercano.
Los oficiales seguían tratando de llegar al avión mientras se dirigían al aeropuerto Franklin para verificar allí. También llamaron a la Oficina del Sheriff de Greensville para que Cato Collins se registrara en el aeropuerto de Emporia. El avión no estaba en el aeropuerto de Franklin, por lo que se dirigieron al aeropuerto de Wakefield. La aeronave no se encontraba en ningún aeropuerto de la zona. En ese momento, era temprano en la mañana y se emitieron las llamadas de auxilio y los oficiales se despertaron y llegaron de todo el Distrito. Los oficiales se concentraron en el área alrededor de Boykins y recorrieron las carreteras y senderos y tocaron puertas hablando con los terratenientes. Los ayudantes del alguacil, la Policía Estatal y la Patrulla Aérea Civil también respondieron. Algunos de los guardabosques que ayudaron con la búsqueda fueron: Shelton Roundtree, Charlie Hunter, Garland Foster, Chick Hawks, Sam Snead, Cato Collins, Jim Ogden, Richard Wilmoth, Kenny Sexton y, por supuesto, "Mac" McClenny y Kenny Skinner.
La aeronave fue encontrada después del amanecer, la mañana del 20de diciembre, aproximadamente a las 10:00 a.m. Ambos oficiales perecieron en el accidente del avión Piper. Se estrelló contra los árboles y luego se volcó al borde de un pantano en Darden Pond, cerca de la ciudad de Newsoms.
El accidente fue investigado por el investigador de la FAA Ken Zelowski de Norfolk y el investigador de la NTSB Herbert Banks del aeropuerto JFK de Nueva York. Se rumoreó ampliamente que el avión fue derribado, pero el investigador Banks dijo que no se encontró nada que indicara algo así. El alguacil de Southampton, Ryland Brooks, declaró que no creía que el avión fuera derribado. Dijo que la gente en el área escuchó el avión, pero nadie escuchó ningún disparo. Había indicios de que hubo un incendio en vuelo a bordo de la aeronave antes de que se estrellara.
Un campo en la WMA de Flippo-Gentry.
La Guardia de Honor del DWR en la ceremonia de inauguración.
El director ejecutivo de DWR, Ryan Brown, hablando en la ceremonia de inauguración.
Hablando el Jefe de Aplicación de la Ley del DWR, Coronel John J. Cobb.
La bandera del estado de Virginia siendo presentada a la familia Gentry.
El secretario interino de Recursos Naturales de Virginia, Travis Voyles, hablando en la ceremonia.
La familia Gentry.
