La cetrería ofrece una vista de primera fila de la naturaleza en acción

El antiguo arte de cazar con aves rapaces requiere dedicación y pasión por el deporte y las aves para utilizar esta forma única de caza.

Un halcón de cola roja juvenil surca el cielo después de ser liberado por su cuidador para cazar presas. Foto por Joe Mikus

Por Molly Kirk/DWR

A medida que se quita la capucha de cuero suave, el halcón de cola roja parpadea y sacude sus plumas. Encaramado en un grueso guante de cuero que cubre la mano de su cuidador, el ave tiene un aire majestuoso, casi místico. Es un día nublado y frío de febrero cuando el cuidador camina hacia el borde de un campo de cultivo, buscando un hábitat que probablemente albergue un conejo. Un compañero cetrero lo sigue con un largo palo de madera.

En un buen lugar en un grupo de árboles y arbustos espesos, el adiestrador suelta las correas de cuero que ha estado sosteniendo entre sus dedos enguantados y balancea su mano en el aire, lanzando el halcón. Las alas del ave de rapiña baten el aire con una serie de silbidos amortiguados mientras salta del guante y asciende hacia el cielo gris, navegando alrededor del borde del campo antes de establecerse en un árbol sobre un denso matorral. Las campanas unidas a las patas del halcón de cola roja tintinean mientras realiza vuelos cortos de una rama sin hojas a otra.

Los silbidos y las llamadas resuenan desde el cuidador en el suelo, dirigiendo al ave. Los ruidos de estruendo provienen de la espesura cuando el otro hombre golpea la maleza con su bastón, buscando asustar a un conejo o una ardilla. Entonces, de repente, en silencio, el pájaro se sumerge en una maraña de ramas y golpea, fijando sus garras en un conejo. En el suelo, coloca sus alas sobre la presa, un proceso de protección llamado manto, y comienza a alimentarse.

La cetrería como conservación

La cetrería, el deporte de cazar pequeñas presas con aves rapaces, se practica desde hace miles de años. Técnicamente es caza, ya que se cosecha una presa, pero es el único tipo de caza en el que el hombre utiliza un animal salvaje para cazar a otro animal salvaje. Mientras que algunos cazadores utilizan perros para ayudarles a encontrar presas, los cetreros son los que localizan a la presa y facilitan la matanza del ave.

"Para mí, es lo más parecido a ser un participante de la naturaleza. La cetrería nos da la oportunidad de salir y ver a un depredador natural hacer lo que hace de forma natural, y estar tan cerca de él. Estamos interactuando con nuestras aves, estamos tratando de dirigirlas, pero en última instancia, simplemente están haciendo lo que nacieron para hacer, y nosotros solo estamos sentados allí observándolo", dijo el cetrero Isaac Nichols.

Lo que algunos no se dan cuenta es que la cetrería también es conservación de la vida silvestre. Las estadísticas muestran que muchas aves rapaces no sobreviven su primer año en la naturaleza. Los cetreros capturan aves rapaces silvestres en su primer año de vida en el otoño, las entrenan y cazan con ellas durante el invierno y, por lo general, las liberan de nuevo en la naturaleza en la primavera. La temporada de cetrería de Virginia es del 1 de octubre al 31de marzo. Esos meses en los que se utiliza un ave para la cetrería no se trata solo de este deporte, sino que también le dan a esa joven rapaz una oportunidad mucho mejor de sobrevivir en la naturaleza una vez que es liberada.

"No importa qué tamaño tenga, las posibilidades de supervivencia de esa ave aumentan si supera el primer año de vida", dijo Gene Stevans, presidente de la Asociación de Halconeros de Virginia. "No tiene mucha experiencia, por lo que puede congelarse o morir de hambre o ser asesinado por depredadores como zorros, zarigüeyas o mapaches. Aunque se trata de una relación comercial entre el ave rapaz y el cetrero, ofrecemos una oportunidad más segura para ayudar a esa ave a convertirse en un mejor cazador, ganar experiencia y superar su primer invierno duro. Cuando lo enviamos de vuelta a la naturaleza en la primavera, tiene un año de experiencia en su haber".

Es posible mantener un ave, o "inter-maullar", durante varias temporadas por diversas razones, pero la mayoría de los cetreros aprecian el aspecto de conservación de la liberación. "Muchos de nosotros disfrutamos el aspecto de retribuir a la especie", dijo Nichols. "Nos gusta ver que tienen más posibilidades de seguir adelante y sobrevivir y aumentar la población". De hecho, los cetreros desempeñaron un papel en la revitalización de la población de halcones peregrinos en Virginia.

Si bien la mayoría de los cetreros atrapan aves rapaces nativas y salvajes para ayudarlas durante su primer año, los cetreros también pueden comprar aves criadas en el país, incluidas aves no nativas de América del Norte.

La especie de rapaz que utiliza un cetrero depende de sus preferencias personales y de la caza que tenga a su disposición. Si un cetrero tiene permiso para cazar en propiedades con poblaciones saludables de ardillas y conejos, puede optar por cazar con un halcón de cola roja, un halcón de Cooper o un azor. Un cetrero en una región con gorriones, palomas, palomas o patos puede optar por volar un cernícalo, un halcón de espinas afiladas, un halcón de Cooper, un halcón esmerejón o un halcón peregrino.

Dedicación necesaria

Actualmente hay 98 cetreros con licencia en Virginia. Es un deporte estrictamente regulado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS) y el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR), con permisos para los niveles de Aprendiz, General y Maestro cetrero. Los aprendices de cetrero deben ser mayores de 12 años y deben completar un aprendizaje de dos años con un maestro o cetrero general. En ese tiempo, el Maestro Halconero enseña sobre la cría y el entrenamiento de aves rapaces para la cetrería, las leyes y regulaciones relevantes de vida silvestre, qué especie de rapaz es apropiada.

Antes de que se apruebe un permiso, un representante del DWR inspecciona el equipo y la carcasa del aspirante a cetrero en busca del ave (llamada maullidos). Las regulaciones del DWR son bastante específicas sobre el alojamiento, los requisitos y el cuidado adecuados, y los cetreros deben presentar formularios para informar sobre la captura, transferencia y pérdida de aves. Además, el solicitante de aprendiz debe responder correctamente al 80% de las preguntas en un examen supervisado de 105preguntas, completar un curso de educación para cazadores y tener una licencia de caza válida de Virginia.

Una vez que un Aprendiz de Cetrero ha completado dos años de aprendizaje con General o Maestro Cetrero, puede solicitar ser un Cetrero General con una carta de recomendación de su mentor. Para progresar de General a Maestro Cetrero se requiere practicar cetrería a nivel General durante al menos cinco años.

No es un deporte que deba practicarse a la ligera, ya que exige una importante inversión diaria de tiempo y esfuerzo en el cuidado y entrenamiento del ave. Las aves rapaces voladas por cetreros no son mascotas. De hecho, si un cetrero está ausente de su ave, está obligado a que otro cetrero autorizado alimente al ave. "El pájaro tiene que cazar; tiene que ser capaz de sobrevivir por sí mismo", dijo Stevans. "No significa que puedas salir a cazar solo todos los sábados. Puede que no sea conveniente para ti, pero ese pájaro tiene que salir cuatro o cinco días a la semana para perfeccionar sus habilidades porque eventualmente tiene que sobrevivir por sí solo. Es difícil describirle eso a la gente".

—Tienes que encontrar el tiempo para prestar a los pájaros la debida atención —dijo Nichols—. "Ser parte de la naturaleza es una gran responsabilidad, y la naturaleza continúa sin ti. Si esa ave no está cazando como lo haría en la naturaleza, entonces le suceden cosas malas. Todos sentimos la responsabilidad de hacerlo. Todo se reduce al tiempo y al esfuerzo. No puedes poner un pájaro en un armario como una pistola o una caña de pescar. Es un ser vivo que necesita cuidados y tiempo. Ese es el mayor obstáculo a superar para los cetreros".

El otro requisito para un cetrero es estar dispuesto a aceptar los desafíos de una actividad al aire libre y la cruda realidad de que la cetrería es caza. "Tenía un hijo de 16años que había leído El otro lado de la montaña y no podía esperar para salir a cazar. Finalmente lo saqué, y el primer arbusto espinoso lo golpeó en la cara y se dio cuenta de que este deporte no es para mí", dijo Stevans. "Tienes que entender que cuando cazas o pescas, algo va a morir. Algunas personas no entienden eso y no quieren ser parte de ese ciclo de la vida".

Múltiples recompensas

Si bien los cetreros tienen un gran aprecio y afecto por sus aves, entienden que no hay un vínculo emocional por parte del ave. Un ave rapaz no ve al cetrero como otra cosa que no sea una fuente de alimento. "No hay ningún vínculo que suceda. Nosotros somos los perros; es nuestra responsabilidad encontrar el juego", dijo Stevans. Durante el entrenamiento de un ave, el objetivo es generar confianza y hacer que el ave identifique al humano como una fuente de alimento confiable, ya sea proporcionando carne en las caballerizas o golpeando los arbustos para encontrar presas mientras caza.

Los cetreros llevan trozos de carne con ellos y los sostienen en sus guantes para alentar al ave a regresar a su guante si una caza no tiene éxito. Si no tienen éxito en la caza, las aves regresan al guante solo porque saben que habrá comida allí. Cada vez que un cetrero libera al ave para cazar, existe la posibilidad de que el ave no regrese. Es una elección que el ave hace por su cuenta, por lo que si un ave considera que sus posibilidades de encontrar presas son mejores en la naturaleza, se irá volando.

Los cetreros transportan a sus aves en cajas compactas y cerradas llamadas capuchas gigantes, pero también usan capuchas de cuero ajustadas en las cabezas de las aves para bloquear su visión hasta que estén listas para cazar. "Un pájaro es como un niño; Si no puede ver, entonces no sabe tener miedo de algo. Cuando encapuchas a tu pájaro, lo calmas", dijo Stevans.

El ave también usa tobilleras de cuero llamadas bewits con cascabeles adheridos a ellas para que el cetrero pueda rastrear la ubicación del ave. Sujetas a las tobilleras hay jesses, correas cortas que el cetrero sostiene en su mano o guante para anclar el ave. Un cetrero también puede atar una correa más larga a los jesses, que se utiliza para atar y manipular las aves. Este equipo generalmente está hecho de cuero porque se degradará y se caerá si el ave regresa accidentalmente a la naturaleza mientras caza y lo usa. Algunos cetreros utilizan GPS y equipos de telemetría para poder rastrear al ave.

La mayoría de los cetreros usan un guante para que el ave se pose para protegerse de las garras afiladas y darle al ave una superficie para agarrarse, pero algunas aves más pequeñas, como los cernícalos, pueden aterrizar y posarse sin guante.

Los cetreros vigilan de cerca el peso de su ave tanto para controlar su salud como para saber cuándo el ave está lista para cazar, pesándola diariamente en una báscula digital. Su objetivo es tener un ave sana y en forma, pero también bastante hambrienta cuando planean cazar. En el proceso de entrenamiento, los cetreros llegan a conocer al gramo el peso ideal de caza de cada ave. Además, pueden leer el temperamento del ave y saber cuándo el aumento de la agresión indica hambre y ganas de cazar.

Cuando un ave tiene éxito y derriba a una presa en el campo, el cetrero ayuda a matar a la presa, luego permite que el ave coma. Por lo general, el cetrero arrancará partes de la presa y las guardará para futuras comidas en las caballerizas.

Ese momento en el que un ave rapaz cubre a su presa proporciona al cetrero numerosas recompensas: la satisfacción de saber que ha ayudado a una criatura salvaje a sobrevivir, la culminación de su arduo trabajo y entrenamiento, y la emoción de ver de cerca el ciclo de vida de la naturaleza. "Lo que realmente me atrajo a la cetrería tuvo que ver con la admiración por el ave y su capacidad para sobrevivir", dijo Stevans. "Son fascinantes".

Más información sobre la cetrería

Reglamento de cetrería DWR

Asociación de cetreros de Virginia