Por John Page Williams
Fotos de John Page Williams
Vida silvestre. Hábitat. De eso se trata el río Pamunkey, y el desembarco público de Lester Manor del Departamento de Recursos de Vida Silvestre (DWR) es un excelente punto de partida para explorarlo. Un viejo amigo se unió a First Light y a mí por un día a principios del verano.
Llegamos al desembarcadero de Lester Manor con la marea alta, lo que me recordó que esta rampa tiene una inclinación descendente más gradual que la mayoría de las otras instalaciones de DWR. Requiere retroceder un remolque más de lo habitual, lo que significa, al menos para mi equipo, que los cuatro neumáticos del vehículo remolcador estaban en el agua, así como los del remolque. Afortunadamente, esta rampa está lo suficientemente lejos río arriba como para que el Pamunkey esté fresco aquí, excepto en sequía extrema, por lo que el daño de la sal es mínimo.
Sin embargo, la rampa exige un uso cauteloso, incluida la disposición del capitán a vadear mojado o usar botas de cadera al botar o recuperar un bote remolcado. Dicho esto, los pasajeros pueden embarcar fácilmente desde el muelle contiguo con escalera, lo que es especialmente útil ya que el cambio de marea vertical puede ser tan grande como 3.5' en luna llena o nueva. Vale la pena consultar también la tabla de corrientes de Lester Manor de la NOAA, ya que el agua puede moverse hasta 1.0-2.5 nudos en cualquier dirección. Construir un itinerario a su alrededor es especialmente importante para las embarcaciones de remo.
Primero nos dirigimos río abajo, notando que Lester Manor también se conoce en algunos mapas como White's Landing. Otras tierras privadas de larga data también han servido a los nativos de Pamunkey y a los agricultores locales durante literalmente mil años. El Pamunkey de marea fluye a través de profundas curvas serpenteantes desde el puente de la Ruta 360 hasta su desembocadura en West Point, excavando profundos agujeros en el exterior de los giros mientras construye pantanos boscosos y enormes pantanos en el interior, este último lleno de plantas con semillas como el arroz silvestre que produce bancos de alimentos gigantes para aves acuáticas migratorias y otras aves. Algunos de los arroyos tributarios del río tienen un caudal lo suficientemente fuerte como para impulsar molinos en la época colonial, moliendo el grano para convertirlo en harina que los agricultores podían enviar directamente desde sus desembarcos.
Giramos brevemente en uno de ellos, Cohoke Creek, siguiendo a dos pescadores en un bote de lubina que practicaban para un torneo de fin de semana. Un arroyo grande como este comúnmente tiene una boca poco profunda creada por sedimentos que forman una barra donde su flujo aguas abajo se encuentra con la corriente del río. El canal que sale del arroyo tenderá a estar en el lado aguas abajo de la desembocadura, pero ingresar aún requiere precaución y la voluntad de usar un palo de empuje si es necesario. En el interior, el canal de Cohoke cae hasta 8' en los giros, pero es importante seguir atentamente el exterior de las curvas, ya que los hombros del canal son poco profundos. En cualquier caso, este arroyo es encantador, con un pantano de agua dulce lleno de plantas que producen semillas como arroz silvestre, hierba inteligente, pulgar lagrimal y hierba cortada de arroz. De los tocones viejos brotan rosales en flor. Nos detuvimos brevemente para ir a la deriva con la aplicación Merlin Bird ID ejecutándose en un teléfono inteligente para grabar los sonidos de las aves. Tres minutos capturaron cantos de catorce especies, entre ellas la encantadora curruca protonotaria.
Salimos del arroyo Cohoke y entramos en el río principal, con un águila calva madura volando paralela a nosotros, y corrimos más allá de Cumberland Landing, una curva cerrada a través de la cual drena toda la cuenca de Pamunkey. Los profundos agujeros que vimos en el sonar del esquife y los poderosos remolinos en la superficie del río nos recordaron que parte de esta agua había caído en forma de lluvia hasta el oeste de Orange y Gordonsville, en el borde occidental del Piedmont de Virginia. Cumberland fue un importante muelle fluvial durante muchos años en los siglos 17y 18para la navegación, y en el 19para los barcos de vapor. Durante la Campaña de la Península de la Guerra Civil en 1862, sirvió como campamento para el Ejército de la Unión.
Desembarco de Cumberland durante la Guerra Civil. Foto cortesía de la Biblioteca del Congreso de EE. UU.
Hoy en día, parte de la propiedad es una finca privada, en parte un hospital especializado para adolescentes, y en parte la Reserva Vandell de The Nature Conservancy en Cumberland Marsh, un espectacular complejo en el pantano de Lily Point a lo largo de Holt's Creek en el lado oeste de la península de Cumberland. Es una gran área para remar (lanzamiento desde Lester Manor), y hay un paseo marítimo accesible según la ADA para los observadores de aves en tierra. El pantano de Cumberland es particularmente espectacular para explorar a fines del verano, con su arroz silvestre y otras plantas del pantano en flor, y en el otoño a medida que se desarrollan los colores en sus árboles.
Dando la vuelta justo debajo de Cumberland Landing, entramos en Cumberland Thoroughfare, que atraviesa la base del pantano de Lily Point y proporciona acceso a Holts Creek. Aquí nos encontramos con otro par de pescadores de lubina practicantes que habían capturado varias lubinas de hasta tres libras lanzando aletas caudales sin aparejo de maleza a la cobertura de la costa. Al salir de la carretera río arriba, nos encontramos frente a la reserva de la tribu india Pamunkey, de 1600acres, una gran península con forma de un cuarto de pastel que la tribu ha habitado desde 1646, la pesca, la caza, la captura y la jardinería. Es quizás la reserva indígena habitada más antigua de América del Norte. Los pantanos y los bosques bordean la costa de la reserva, excepto por el desembarcadero bien utilizado de la tribu, que incluye su antiguo y sofisticado criadero de sábalos.
Los marineros de Pamunkey son hábiles pescadores, con anzuelo y línea y las redes de deriva que su tratado les permite para pescar sábalo americano, arenque de río (alewives y bluebacks) y otras especies para subsistencia. Han trabajado en estrecha colaboración con el DWR y los científicos pesqueros del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. durante años para restaurar las poblaciones de sábalo, aunque tanto las poblaciones de sábalo como las de arenque siguen deprimidas. Los miembros de la tribu también han participado en investigaciones sobre la pequeña (y en peligro de extinción) pero espectacular población de esturión del Atlántico del Pamunkey, incluidos los grandes desovadores en el otoño. A principios del siglo 20, durante el apogeo de las pesquerías de sábalo, arenque y esturión, un pueblo en Lester Manor desempeñó un papel importante en el procesamiento y envío de pescado a mercados más amplios.
Un poco más allá de la Reserva Pamunkey, en la orilla opuesta, nos acercamos a la Casa Blanca, un lugar tranquilo hoy en día, pero con un profundo significado histórico. Fue el hogar de la viuda Martha Custis cuando fue cortejada por George Washington y luego se casó con él en 1759. Figuró como una base de la Unión en la Campaña de la Península 1862 . La Casa Blanca también fue el sitio del cruce del río Pamunkey para el ferrocarril de los ríos Richmond y York. Terminado en 1861 entre Richmond y West Point, el ferrocarril formó un enlace vital desde Richmond para la carga y los pasajeros que se transfirieron a los barcos de vapor que iban a Baltimore y Norfolk. (Lester Manor se encuentra justo al este de la Casa Blanca en la línea férrea, lo que la convirtió en la parada lógica para el envío de pescado Pamunkey).
Por encima de la Casa Blanca, el Pamunkey ofrece varios tramos amplios muy apreciados por los esquiadores acuáticos en climas cálidos, así como calas y arroyos para los pescadores en todas las estaciones y los aves acuáticas en climas fríos. Además de la lubina, el río ofrece una fuerte pesquería de bagre azul, con 15"comedores" de25y gigantes del tamaño de un trofeo para su liberación. También crece la perca amarilla (anillo) en los tramos de marea superior y la perca blanca (rígida) más abajo.
Cuando regresamos a Lester Manor, un pescador local se detuvo a bordo de un gran bote jonboat claramente aparejado para aprovechar la variedad del Pamunkey, con un motor de arrastre eléctrico en la proa para lanzar a la lubina y un estante de soportes para cañas a través del espejo de popa para establecer líneas para gatos o panfish. En todas las estaciones, el Pamunkey nos invita a explorar su maravillosa vida silvestre desde Lester Manor.
John Page Williams es un destacado escritor, pescador, educador, naturalista y conservacionista. En más de 40 años en la Fundación de la Bahía de Chesapeake, John Page, nativo de Virginia, defendió las causas de la Bahía y educó a innumerables personas sobre su historia y biología.
