Por John Page Williams
Back Bay ha sido un paraíso tanto para la vida silvestre como para los humanos durante al menos 3000 años. Esta agua se encuentra en una cuna poco profunda de casi 65000acres, escondida en el extremo sureste de Virginia entre la playa de barrera costera (piense en Sandbridge, el Refugio Nacional de Vida Silvestre Back Bay y el Parque Estatal False Cape) y Pungo Ridge al oeste, una línea de dunas que quedó de un antiguo océano hace millones de años. La bahía es la extensión norte del estrecho de Currituck de Carolina del Norte, conectada al Océano Atlántico solo a través de la ensenada de Oregón, a más de 60 millas al sur. El resultado de esta geografía hace de Back Bay una vasta extensión de agua dulce y ligeramente salobre salpicada de islas pantanosas. El viento, más que la luna, impulsa sus mareas.
Visitamos Back Bay a principios de noviembre para verlo por nosotros mismos con Chad Boyce, el biólogo pesquero regional del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR). Ofreció un recorrido a bordo de su gran bote, que zarpó de Mill Landing, la más septentrional de las dos instalaciones de acceso público del DWR en Virginia Beach. Bordeada por rodales de pino lobloll, roble vivo, acebo americano y otras maderas duras, con eucalipto negro, ciprés calvo y gran hierba de cordón que crecía en sus bordes, la bahía ofrecía arroyos, bordes de marismas, calas sombreadas, árboles caídos y prados de hierba submarina. Estas características proporcionaron un rico hábitat para forrajes como killis (localmente llamados gobios), shiners de cola manchada, anchoas de la bahía y pejerreyes del Atlántico, así como lubinas y percas juveniles.
Las poblaciones de peces de Back Bay incluyen lobina negra, perca amarilla y agallas azules. Foto de Chad Boyce/DWR
La lubina negra, el pepinillo de cadena, los mojarras negros, la perca amarilla y la perca blanca se alimentaban abundantemente y florecían. Los acres de lechos de pasto submarinos ofrecían apio silvestre, pasto pelirrojo, hierba de estanque de sagú, náyades y cola de mapache a las aves acuáticas migratorias que se acumulaban cada invierno desde sus territorios de reproducción en el norte. Desde finales del siglo 19, Back Bay fue conocida a nivel nacional por su robusta población de lobina negra y sus aves acuáticas invernantes. Los pescadores y cazadores de patos acudían en masa a sus campamentos de peces y clubes de patos.
Mientras Boyce piloteaba el bote hacia el sur desde Mill Landing hacia la amplia extensión entre el Refugio Nacional de Vida Silvestre al norte y la isla Knotts al sur, explicó que la principal fuente de agua dulce de Back Bay es el agua de lluvia de lo que alguna vez fue un bosque arenoso y pantanoso. Hoy en día, la bahía está rodeada por tierras de cultivo de Pungo al oeste, los suburbios de Virginia Beach al norte y el complejo Sandbridge, de 80años de antigüedad, al este. Aunque los cazadores de mercado capturaron innumerables patos desde el principio, las leyes de conservación de principios 20siglo estabilizaron un poco las poblaciones.
En 1938, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS, por sus siglas en inglés) estableció el Refugio Back Bay en el lado este de la bahía, que incluye una franja de cinco millas de aguas abiertas y pantanos, además de 4 1/2 millas de dunas y playa del Atlántico. Su propósito es y siempre ha sido proteger y proporcionar hábitat para una lista impresionantemente larga de especies de vida silvestre. En primer lugar están las aves acuáticas migratorias e invernantes (ánade friso, cerceta aliverde, cerceta aliazul, wigeon, ánades reales, patos negros, cucharas, patos de madera, scaup, pelirrojos, cisnes de la tundra). La lista, sin embargo, incluye muchas otras aves (aves playeras, garzas, águilas pescadoras, águilas calvas), reptiles (bocas de algodón), anfibios (ranas toro, ranas leopardo de las llanuras costeras) y mamíferos (gatos monteses, ciervos de cola blanca, nutrias de río, mapaches, ratas almizcleras).
La ecología de Back Bay se ha visto dramáticamente afectada por el desarrollo a lo largo de los años.
La pesca de lubina ganó prominencia nacional, especialmente a medida que los pescadores acudieron en masa a ella en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial y en el auge de la popularidad de la pesca de lubina de los años 1970y principios de los80. Aquellos con habilidades avanzadas registraron la captura de más de 100 lubinas en un día. Las "fotos de largueros", fotos que mostraban docenas de lubinas capturadas, eran demasiado comunes. En 1980, los pescadores de Back Bay registraron 240 lubina de ocho libras o más, todas capturadas para pesarlas en básculas certificadas.
Sin embargo, explicó Boyce, incluso el ecosistema más robusto y amigable con la lubina no pudo resistir ese tipo de presión pesquera, especialmente cuando también enfrentó amenazas ambientales. La pesquería de Back Bay colapsó a mediados de la década80, gracias también a los daños causados por el desarrollo humano que incluyó la agricultura intensiva en el lado oeste y los suburbios invasores hacia el norte y el este. Las zanjas extensivas para drenar los antiguos pantanos boscosos para la agricultura entre Pungo Ridge y la bahía trajeron escorrentía de sedimentos, fertilizantes y otros productos químicos a los arroyos en el lado oeste, exacerbados por la descarga de las grandes granjas de cerdos. La escorrentía de los desarrollos de viviendas en el extremo norte creció en los años 1960y70a medida que la ciudad de Virginia Beach se expandía, mientras que en el lado este, Sandbridge pasó de ser unas pocas pequeñas cabañas de verano a una comunidad grande y densa.
Back Bay se nubló con sedimentos y crecimiento de algas que bloquearon la luz de los pastos submarinos. Sus praderas murieron. El esfuerzo para revivirlos incluyó un programa bien intencionado pero equivocado para bombear agua de mar sobre las dunas desde el Atlántico. Elevó la salinidad del sistema lo suficiente como para que el desove de la lubina se convirtiera en un cráter. Así, el desplome tras la cresta de las citas en 1980. El resto de esa década y los años90fueron sombríos para los peces, las aves acuáticas y las personas. El programa de bombeo se detuvo.
Mientras corríamos hacia el sur hacia Knotts Island y la línea de Carolina del Norte, Boyce describió cómo hoy en día, la salud de Back Bay está mejorando significativamente. Gracias a la conservación de las tierras naturales que lo rodean, incluida el Área de Manejo de Vida Silvestre Princess Anne del DWR, por la que pasamos en el lado oeste, y a las prácticas ambientales mejoradas en tierras cultivadas y urbanizadas. Simultáneamente con las mejoras ambientales, varios años de sequía en la 2000redujeron el flujo de agua y, por lo tanto, la contaminación por escorrentía, lo suficiente como para que algunos de los pastos comenzaran a restaurar sus praderas.
La vegetación acuática sumergida de Back Bay se está recuperando y proporciona hábitat y forraje para una amplia variedad de poblaciones de peces. Foto de John Page Williams
También hubo algo de serendipia en la mejora de la reproducción natural de la querida lubina de boca grande de la Bahía. En 2009, DWR recibió 70,000 alevines de boca grande que eran excedentes de otro programa y los almacenó en Back Bay. Un seguimiento cuidadoso durante un par de años mostró una supervivencia lo suficientemente buena como para justificar una inversión mayor, de tres años, en la siembra de 375,000 más en la adolescencia. Al mismo tiempo, la reproducción natural volvió a despegar. Hoy en día, de acuerdo con los electroshocking surveys de Boyce, las existencias de lobina negra de Back Bay parecen tan fuertes de nuevo como lo eran a principios de la década 1980197, aunque tomará más tiempo para que el número de ellas crezca hasta el tamaño de una cita.
El biólogo pesquero del DWR, Chad Boyce, sostiene algunas lubinas capturadas durante la inspección de pesca eléctrica. Foto de Chad Boyce
—Ahora voy a mostrarte algo inusual —dijo Boyce mientras dirigía el bote hacia el extremo sur de Little Cedar Island, un pequeño trozo de pantano a la vista de las casas en el extremo norte (Virginia) de Knotts Island. Corrió la proa del esquife hasta una pequeña playa y dijo: "Mira hacia abajo". Allí, en el fondo, había una extensión de conchas de ostras. "En algún momento, hace muchos años", dijo, "este extremo de Back Bay estaba conectado al océano por ensenadas. La afluencia de agua salada permitió que estas ostras se establecieran. Envejecieron. Mira lo gruesas que son algunas de estas conchas. Pero no ha habido ninguno vivo aquí durante varios siglos". A medida que explorábamos, también encontramos un grupo mixto de hierbas submarinas: pelirroja, sagú, una náyade y cola de mapache. También notamos que varios barqueros locales estaban cepillando las persianas para prepararse para la próxima temporada de gunting. Boyce, un ávido cazador de aves acuáticas y fabricante de señuelos, se rió entre dientes mientras describía su propia ceguera.
Chad Boyce, de DWR, sosteniendo algunas conchas de ostras recogidas del fondo de Back Bay. Foto de John Page Williams
En el camino de regreso a Mill Landing, corrimos por el canal en el Área de Manejo de Vida Silvestre de Princess Anne para ver la rampa allí y el antiguo club de patos que sirve como oficina regional de DWR. También hicimos un viaje lateral a Nawney ("Nanney") Creek para ver si podíamos convencer a una de las lubinas de la bahía para que doblara una caña. Sin embargo, no hubo suerte, a pesar de la abundancia de hábitat alrededor de los muelles y los puntos pantanosos. Está claro que tendremos que volver. La lubina se alimenta todo el año aquí. Además, la primavera trae una gran pesca en los arroyos y canales para el pickerel, ambas especies de perca, mojarra y, sí, lubina. ¡Back Bay se está recuperando! Ven a verlo por ti mismo.
John Page Williams es un destacado escritor, pescador, educador, naturalista y conservacionista. En más de 40 años en la Fundación de la Bahía de Chesapeake, John Page, nativo de Virginia, defendió las causas de la Bahía y educó a innumerables personas sobre su historia y biología.
