Dardos dinámicos y deslumbrantes

Estos peces brillantes y únicos a menudo se pasan por alto en las aguas de Virginia, pero son divertidos de encontrar.

Por Michael J. Pinder/DWR

Cuando piensas en peces llamativos y coloridos, es posible que te vengan a la mente los arrecifes de coral tropicales. Pero, ¿sabías que entre los peces de agua dulce de Virginia, muchos dardos pueden rivalizar con la belleza de sus contrapartes que habitan en los arrecifes? Los dardos son pequeños y, como tales, pasan casi desapercibidos en los ríos y arroyos de Virginia. Pero su variedad de colores son una delicia. Para apreciarlos verdaderamente, uno debe entrar en su mundo. Para aquellos que estén dispuestos a la aventura, sus esfuerzos serán recompensados al experimentar el grupo más hermoso, único e interesante de la vida silvestre acuática de Virginia.

Los dardos son un grupo de América del Norte que pertenece a la familia de peces más grande de Percidae, cuyos miembros se encuentran en todo el hemisferio norte e incluyen especies de caza notables como lucioperca, sauger y perca amarilla. Todas menos una de las aproximadamente 248 especies de dardos se encuentran al este de la divisoria continental. Virginia tiene 46 especies que comprenden el 20 por ciento de su fauna total de peces de agua dulce. En tamaño, van desde el dardo dorado de una pulgada (Nothonotus denoncourti) hasta la perca tronca de Roanoke (Percina rex) de siete pulgadas.

Para observar a los dardos en su forma más impresionante es necesario programar su visita con su temporada de reproducción, que para la mayoría de las especies es entre finales de invierno y principios de verano. Al igual que las aves, los machos son el género más colorido, mientras que las hembras son más monótonas y tenues. Al igual que sus contrapartes aviares, el adorno del macho tiene el propósito principal de impresionar al sexo opuesto. En plena exhibición, los machos rivales llevan a cabo combates rituales, pero no letales, de corte de aletas, empujones y persecuciones. La hembra, mientras tanto, espera pacientemente para determinar el ganador de su afecto.

La vida en aguas rápidas

Los dardos viven la vida en el carril rápido. En arroyos y ríos, estos hábitats son arroyos y rápidos donde las velocidades del agua son altas y las profundidades son poco profundas. Aquí, algunos peces siempre corren el riesgo de ser arrastrados o gastar energía valiosa solo para mantener su posición. Los dardos, por el contrario, están especialmente adaptados para vivir en este hábitat dinámico y cambiante. Además de ser pequeños, los dardos son cilíndricos y aerodinámicos, lo que les permite reducir la resistencia. Otra adaptación es que sus aletas pectorales son desproporcionadamente grandes, por lo que el flujo del agua sobre las aletas permite que los peces permanezcan inmóviles sin esfuerzo en el fondo de la corriente incluso en las corrientes más rápidas.

Internamente, no es lo que tienen, sino lo que les falta. La vejiga natatoria es un órgano desarrollado en los peces que les permite regular su posición verticalmente en la columna de agua. Dependiendo de la especie de dardo, la vejiga natatoria se ha vuelto muy pequeña o ha desaparecido por completo. Están tan interconectados con el fondo de la corriente que los dardos no pueden nadar como la mayoría de los peces, sino que, como su nombre lo indica, se mueven "lanzándose" de un lugar a otro.

A pesar de que los dardos están bien adaptados para vivir en un entorno tan hostil y turbulento, es una maravilla por qué alguien querría llamarlo hogar. La respuesta se reduce a una palabra, "comida", ya sea comiéndola o siendo ella. Los dardos tienen bocas pequeñas y, en consecuencia, comen comidas pequeñas. Los alimentos más pequeños donde viven son los invertebrados acuáticos, especialmente las larvas de mosquitos, efímeras, moscas de piedra y moscas caddis, que se encuentran en abundancia donde los niveles de oxígeno disuelto son los más altos. Estas zonas no son casualidad las mismas habitadas por dardos que buscan presas de insectos en el medio y en la parte inferior del adoquín y la grava.

Si bien residir en un buffet libre parece bastante increíble, también es beneficioso porque es el mismo lugar donde muchos otros peces, principalmente los grandes hambrientos, prefieren no estar. Si se atrapa un dardo al aire libre, una lubina o una trucha podrían invitarlo fácilmente a cenar. Los machos de colores brillantes, particularmente aquellos distraídos durante la temporada de reproducción, pueden ser muy susceptibles a esta invitación. Los peces depredadores visitan ocasionalmente el reino de flujo rápido del dardo, pero solo pueden quedarse por períodos cortos antes de tener que regresar a descansar en aguas más tranquilas. Cuando hay un depredador presente, los dardos son muy cautelosos y se esconden rápidamente debajo de las rocas y otras coberturas hasta que pasa la amenaza.

Al observar a los dardos, pronto descubrirás que no son solo otra cara bonita, sino que también tienen comportamientos y personalidades interesantes. En ninguna parte se enfatiza esto más que en un grupo conocido como perca tronca. Las percas de tronco tienen más accesorios que el diseño típico de dardo, con la adición de un hocico largo y carnoso. Mientras que otros peces se dedican a recoger insectos de las rocas o a esperar a que la comida flote hacia ellos, la perca tronca adopta un enfoque más activo utilizando su hocico para voltear piedras y palos. Una vez que han volteado algo, rápidamente inspeccionan y engullen cualquier presa comestible. Tan arraigado es este comportamiento que una perca de solo unas pocas semanas de edad usará su hocico para voltear pequeños granos de arena.

Compruébelo usted mismo

Si has decidido ver dardos en la naturaleza, lo mejor es encontrar un arroyo o río con agua de buena calidad. Esto se debe a que los dardos prefieren el agua limpia y clara con una contaminación mínima. Los biólogos los consideran indicadores de una buena calidad del agua. Cuando hay un gran número de múltiples especies, es un signo de un entorno acuático saludable. La mala calidad del agua, principalmente en forma de sedimentación, es la razón principal por la que los dardos son el grupo de peces más amenazado de América del Norte.

Los sedimentos provienen principalmente de suelos perturbados y erosionados que son arrastrados a un arroyo donde inevitablemente se depositan en el fondo, sofocando el hábitat adecuado. Todos podemos hacer nuestra parte para mejorar la calidad del agua replantando las áreas perturbadas, restaurando las riberas de los arroyos, plantando árboles a lo largo de las vías fluviales y llevando a cabo las mejores prácticas de gestión siempre que sea posible.

Aunque existen varias técnicas para observar dardos, una de las más efectivas es el snorkel. (Puede leer más sobre el esnórquel en el río en la edición de mayo / junio del 2021 de Virginia Wildlife). Se puede comprar una máscara de buceo y un tubo en la tienda deportiva o de buceo local. Debido a que el hábitat de los dardos suele ser poco profundo, no necesitará aletas como las que se usan para nadar en aguas abiertas. En su lugar, será necesario un par de rodilleras y zapatos de vadeo para evitar rasparse las rodillas y los pies con rocas sueltas y resbaladizas. En agua fría, un traje de neopreno, ya sea comprado, alquilado o prestado, mantendrá su enfoque en su objetivo y menos en la pérdida de sensibilidad en sus extremidades. Tenga en cuenta dónde coloca las manos y los pies en caso de que haya vidrios rotos u otros objetos peligrosos.

Encuentre un lugar en el río donde pueda colocarse de manera segura mirando hacia arriba en una corriente rápida. A medida que te mueves inicialmente en un área, los dardos suelen ser asustadizos, pero pronto vuelven a comportarse de manera natural. De hecho, los dardos pueden ser bastante curiosos, por lo que es posible que los descubras viniendo a revisarte. Una cámara subacuática es una gran idea, ya que este es el momento de tomar fotos y videos. Una vez que estés de vuelta en casa, estas imágenes también te serán útiles para identificar tus observaciones. Hay varias buenas referencias, como la Guía de campo Peterson para los peces de agua dulce de América del Norte y la Guía de campo para los peces de agua dulce de Virginia , que proporcionan información sobre la identificación, la biología y la distribución de los dardos y otras especies de peces que puede encontrar.

Después de dar el paso, rápidamente te darás cuenta de que no hace falta un viaje a un arrecife de coral para experimentar animales increíbles. Nuestros propios ríos y arroyos contienen dardos de colores brillantes, además de una multitud de otras fascinantes criaturas acuáticas que esperan ser descubiertas. A medida que tu curiosidad se expanda, más llegarás a apreciar que lo que los sustenta, los ríos que corren limpios y claros, es lo mismo que nos sostiene a todos. Envalentonado con este conocimiento, pronto comprenderá que todos tenemos la responsabilidad de proteger este recurso precioso y vital.

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Michael Pinder es un biólogo acuático del DWR que se especializa en la conservación de peces en peligro de extinción y coautor de la Guía de campo de los peces de agua dulce de Virginia. Este artículo apareció en la edición de marzo/abril del 2022 de la revista Virginia Wildlife .