La cierva de cola blanca suele dar a luz a cervatillos gemelos a finales de la primavera de cada año. Los cervatillos y ciervas "botón" que se muestran aquí con su madre son un ejemplo perfecto del cuerpo más grande y pesado del ciervo. Y no importa de qué parte del país estemos hablando, el cervatillo será más grande y pesado que su hermano cervatillo. Un cervatillo que alcanza un peso corporal de 80 libras puede ser lo suficientemente maduro como para entrar en celo y dar a luz a su propio cervatillo en junio siguiente.
Por el Dr. Leonard Lee Rue III
Fotos por el Dr. Leonard Lee Rue III
Cuando escribí mi libro Los ciervos de América del Norte en 1978, ya había estado estudiando a los ciervos durante 39 años y les había tomado miles de fotografías. Tengo más de 17,000 libros de referencia en mi biblioteca personal y leo 486 libros e informes biológicos sobre los ciervos para hacer mi propio libro lo más completo posible. Uno de los informes, publicado en el Journal of Wildlife Management de 1965, fue escrito por Hellenette Silver.
Hellenette Silver y su esposo eran biólogos de vida silvestre que trabajaban para el Departamento de Caza del Estado de New Hampshire. Estaban haciendo un estudio de cervatillos de cola blanca y tenían varios de los cervatillos, tanto machos como hembras, encerrados juntos en una gran área cercada donde se les proporcionaba alimento ilimitado y altamente nutritivo. Esto aseguró el potencial de crecimiento óptimo para los cervatillos. En junio del año siguiente, algunas de las hembras de entonces dieron a luz a sus propios cervatillos. Aunque los Silver no habían presenciado ninguna actividad de cría, sabían que algunos de los pequeños ciervos cervatillos debían haber sido lo suficientemente maduros como para poder realizar la cría porque ningún ciervo adulto había tenido acceso al corral.
Ese descubrimiento provocó investigaciones adicionales por parte de muchos biólogos en varios estados, confirmando los hallazgos de los Silver. Se determinó que si la cornamenta de un pequeño ciervo se desarrollaba lo suficiente como para atravesar la piel, y realmente mostraba algo de crecimiento de la cornamenta, había una buena posibilidad de que su nivel de testosterona fuera lo suficientemente alto como para que su esperma fuera viable.
Aaron Moen fue el primero en descubrir que si un pequeño cervatillo lograba un peso corporal de 80 libras, sería lo suficientemente madura como para entrar en celo y podría quedar embarazada. Ese hecho explica gran parte de la actividad en el llamado segundo celo, que tiene lugar alrededor de la segunda semana de diciembre. El mes adicional es necesario para permitir que los cervatillos de primavera tengan tiempo de ganar suficiente peso para ser fértiles. En el corazón de Estados Unidos, en estados como Illinois, Indiana y Iowa, con sus ricos suelos, alrededor del 80% de todos los cervatillos de 7meses quedan preñados. En mi estado natal de Nueva Jersey, alrededor del 40% de los cervatillos de 7meses quedan embarazadas. En Virginia, la tasa de cría de cervatillos basada en las tasas de lactancia de las hembras de un año varía según el condado del 0 al 40% por año y promedia alrededor del 12%.
Comenzando en el sur de Pensilvania y yendo hacia el sur por la I-81, a través de Maryland, Virginia Occidental y Virginia, notará ligeras crestas de roca caliza que sobresalen a través del suelo. La piedra caliza es excelente para tener en el suelo, pero no cuando el suelo es tan poco profundo que la formación rocosa básica sobresale a través de la tierra. Cuando esos campos se cultivaron por primera vez en la década 1600, el suelo era más rico y profundo. Las malas prácticas agrícolas permitieron que el suelo se erosionara en las laderas y la pérdida de fertilidad resultante cambió la agricultura de cultivos de cereales a pastos. Es la pérdida de fertilidad en esas tierras lo que impide que los cervatillos alcancen su máximo potencial. En nuestros estados del norte, en todo el continente, ninguno de los cervatillos queda embarazada porque la temporada de crecimiento del clima cálido es demasiado corta y no obtienen suficientes alimentos nutritivos.
Las protuberancias de la cornamenta no se vuelven muy notorias en un macho de "botón" hasta que tienen 8 meses de edad. Cuando esto ocurre, existe una buena posibilidad de que su nivel de testosterona sea lo suficientemente alto como para que pueda engendrar una hembra en celo.
Me he dado cuenta de que las pequeñas protuberancias de la cornamenta no se vuelven realmente conspicuas en los machos de "botón" hasta enero, cuando tienen 8 meses. Y no importa de qué sección del país estemos hablando, los pequeños machos de la misma área serán más grandes y pesados que sus hermanos cervatillos. También he tomado nota de que para cuando los pequeños machos tienen 5 meses de edad, muestran interés en las hembras, aunque solo sea sus madres. A menudo la huelen y pueden intentar montarla. Su diferencia de tamaño hace que el intento de montaje sea una imposibilidad física. La mayoría de las hembras no toleran tales travesuras y golpean al pequeño ciervo con su pata delantera. Cuando los pequeños machos intentan montar a sus hermanas hembras, no tienen mejor éxito hasta que alcanzan el peso necesario y se desarrollan lo suficiente como para entrar en celo.
De la misma manera, la diferencia de tamaño y peso entre un macho adulto y un cervatillo de 7meses impide que muchos de ellos se reproduzcan. Con un macho adulto que pesa entre 150 y 250 libras, el macho sobrepasa la marca o el cervatillo cede por debajo de su peso. Eso no impide que el macho dominante intente la cópula. Cuando el cervatillo está en celo, el gran macho la persigue con la misma asiduidad con la que lo hacía el adulto.
Eso no quiere decir que los machos grandes no críen a ninguno de los cervatillos, es solo que les da la oportunidad a los potros de un año y a los machos cervatillo de hacer parte de la cría. Algunas de las últimas investigaciones han demostrado, a través del ADN, que hasta el 25% de los cervatillos gemelos han tenido diferentes machos como padres. Por lo general, el adulto elige ser criado por los machos más grandes de su área. Pueden saber al instante si es o no un padre adecuado para sus cervatillos al observar su cornamenta y el tamaño de su cuerpo. Las hembras no toman una decisión consciente sobre tales asuntos porque es un conocimiento que tienen instintivamente.
Tener y criar cervatillos es un costoso desembolso de tiempo y energía para las hembras, y el impulso básico de todas las criaturas es la perpetuación de su especie. El tamaño del cuerpo también es más adecuado para los cervatillos de ciervo y cierva. El pequeño a veces prefiere ser criado por pequeños machos que han conocido íntimamente desde su nacimiento. Por lo tanto, la genética instintiva se deja de lado y la endogamia real puede estar involucrada. En esa situación, la endogamia se convierte en una posibilidad distinta porque la cría tiene lugar antes de que los machos, como los de un año, se dispersen.
Otra ventaja que tienen los machos más jóvenes es que no están tan completamente agotados como los machos dominantes después del cierre de la temporada de reproducción regular. Algunos de los machos adultos se retiran deliberadamente del estrés constante de ser dominantes incluso antes de que haya pasado la temporada regular. La lipogénesis obligatoria significa que los machos deben recuperar parte del 25 al 30% de su peso corporal que perdieron durante la temporada previa al celo y la temporada regular de celo si quieren sobrevivir a los meses de invierno. Ser dominante extrae un precio elevado y muchos de nuestros mejores y más grandes dólares simplemente no sobreviven a un invierno duro y temprano. También es imperativo que las hembras recuperen parte de su peso corporal perdido.
El Dr. Leonard Lee Rue III es una de las principales autoridades en el campo de los ciervos de cola blanca en el país. Sus 31 libros y más de 1,400 artículos de revistas y columnas sobre los colas blancas se incluyen en las bibliotecas de referencia de muchos entusiastas de la vida silvestre.
©Asociación de Cazadores de Ciervos de Virginia. Para obtener información sobre la atribución y los derechos de reimpresión, póngase en contacto con Denny Quaiff, Director Ejecutivo de VDHA.
