Por Justin Folks/DWR
Fotos por Justin Folks/DWR
En el primer artículo de esta serie, Food for Thought: A Primer of Deer Diets Part 1, hablé de cómo los ciervos digieren su comida y presenté un proyecto de investigación de la escuela de posgrado que tenía como objetivo ayudarnos a comprender el comportamiento de los ciervos en busca de alimento. Ese artículo también te presentó algunas de las cosas que observamos con tanta atención para el proyecto.
Entonces, ¿qué nos dijeron nuestras damas? En primer lugar, preferían dietas diversas. Registramos picaduras de 137 especies de plantas diferentes, una especie de liquen y dos especies de hongos. Tuvimos la suerte de que durante los dos años que duró la recopilación de datos, cada primavera, verano, invierno y otoño experimentó un año seco y otro húmedo, lo que nos permitió comparar también los efectos de la sequía en las dietas de los ciervos. La región de matorrales del sur de Texas se considera "semiárida", lo que significa que recibe la lluvia suficiente para no ser un desierto, y no llueve lo suficiente para cultivar árboles grandes (de ahí el "país de arbustos"). Es un entorno de auge y caída, y me sorprendió lo rápido que respondía la vegetación a la lluvia, era como el Jardín del Edén. Sin embargo, cuando no llovía, era el infierno en la Tierra. Tampoco hay un patrón, como se podría pensar en las llanuras africanas, donde hay una estación húmeda y una estación seca. Vea las fotos que tomé de uno de los recintos de investigación de la primavera húmeda que tuvimos y la primavera seca un año después.
Un manantial seco a la izquierda, un manantial húmedo a la derecha.
Contrariamente a la Teoría de la Búsqueda Óptima de Alimentos, cuando la lluvia proporcionó el "Jardín del Edén", los ciervos no redujeron sus dietas y seleccionaron solo las mejores plantas, sino que sus dietas se volvieron más diversas. A medida que aumentaba la diversidad de plantas, también lo hacía la diversidad de la dieta. Cuando se secó y la vegetación fue limitada, sus dietas se simplificaron, independientemente de la densidad de ciervos. Básicamente, cuando estaba húmedo, la comida era tan abundante gracias al "boom de las plantas" que los ciervos no podían comérsela toda. Sin embargo, cuando estaba seco, era malo para todos, sin importar cuántos ciervos estuvieran presentes.
También aprendí lo que preferían y las clases de forraje que habían elegido en diferentes momentos. Nuestra hembra prefería las plantas herbáceas (no leñosas, de hoja ancha) cuando estaban disponibles. Durante la primavera húmeda, cuando las hierbas eran abundantes, las hierbas constituían más del 70 por ciento de la dieta en base al peso seco. Las hierbas suelen ser más bajas en fibra y más altas en proteínas digeribles que otras clases de forraje. Las hojas de los arbustos eran un alimento básico de la dieta, pero se comían más durante los períodos secos.
A lo largo de todo el estudio, la ingesta de proteína digerible estuvo siempre por encima de los niveles de mantenimiento y suele ser adecuada para la reproducción (excepto en los períodos realmente secos). La hierba siempre fue el 2 por ciento o menos de la dieta total en cualquier momento, incluso en los recintos de alta densidad, lo que refuerza el hecho de que los ciervos no son herbívoros (la única vez que comían hierba era cuando era joven y tierna).
Una verdadera revelación para mí fue lo concentrado que se volvió el ciervo en el mástil (bayas de lotebush, frijoles de mezquite, vainas de guajillo, frutas de tuna y más) cuando estaba disponible. Era como si alguien accionara un interruptor. Cuando el mástil maduraba en el verano, se convertía en aproximadamente la mitad de su dieta, independientemente de las condiciones de sequía o la densidad de ciervos. No aprecié completamente lo que estaba sucediendo hasta después de que realizamos todos los análisis nutricionales y reflexioné un poco más sobre las cosas.
El mástil blando tenía un alto contenido de azúcar (un carbohidrato simple y una fuente de energía de fácil absorción), y el mástil duro tenía un alto contenido de grasas y aceites (que producen la mayor cantidad de calorías por gramo). Dado que el mástil solo está disponible por un tiempo limitado y la energía es el nutriente más limitante en el paisaje, los ciervos aprovecharon ese recurso mientras pudieron. Muchos animales (incluidos los ciervos y los humanos) han evolucionado para sobrevivir a períodos de disponibilidad limitada de energía. Nuestros sistemas están bien diseñados para absorber energía cuando esté disponible (verano/otoño) y almacenarla como grasa para quemar cuando la comida es limitada (invierno).
Algunas hierbas pasan el invierno como rosetas y seguían siendo una parte importante de la dieta de nuestros ciervos, incluido el "Lirio", que se ve aquí. Los estudios dietéticos anteriores que analizan el contenido ruminal de los ciervos muertos subrepresentan las hierbas porque se digieren más rápidamente y son más difíciles de identificar que los alimentos más fibrosos como las hojas de árboles y arbustos. Las hierbas tampoco son tan frecuentes en el otoño cuando las temporadas de caza están en marcha.
Cuando lo piensas, así es como funcionan estas dietas bajas en carbohidratos: engañas a tu cuerpo para que piense que es invierno (modo de quema de grasa en lugar de modo de almacenamiento de grasa). Los ciervos no pueden correr a la tienda y conseguir alimentos ricos en calorías cuando quieran, por lo que explotan el mástil mientras pueden. Debido a que tengo acceso a la comida chatarra, mi cuerpo no ha visto un "invierno" desde hace un tiempo. Hay que tener en cuenta que, aunque la energía es un nutriente crítico con una disponibilidad limitada, los ciervos siguen mezclándose con mucha otra vegetación junto con el mástil para adquirir otros nutrientes importantes y evitar la acidosis o hinchazón del rumen.
Nota al margen: ¿recuerda que mencioné que también teníamos recintos con alimento granulado? Todos teníamos que llenar esos comederos semanalmente, y puedo decirles que cuando llovía, los ciervos no golpeaban los comederos con tanta fuerza, lo que sugiere que preferían el forraje natural sobre el alimento granulado.
Llevándolo a casa
¿Qué tiene que ver un estudio sobre la dieta de los ciervos del sur de Texas con los ciervos de Virginia? Casi todo, en realidad. El sistema digestivo y las necesidades nutricionales de un ciervo de Texas no son diferentes de los de un ciervo de Virginia o de un ciervo de Canadá. Experimentan diferentes factores estresantes ambientales, pero el animal básico es el mismo.
En resumen, los ciervos prefieren dietas diversas, especialmente ricas en hierbas. Realmente les gustan las cosas nativas, por lo que esto va mucho más allá del trébol, la achicoria y otras especies de parcelas de alimentos no nativas. Constantemente encuentro picaduras tomadas de piojos de mendigo, varas de oro, ambrosía, ásteres, coreopsis, pokeweed, acedera, sida, cerezo molido, girasol del bosque y mucho, mucho más.
Lo hermoso de todas estas hierbas nativas es que producen alimento y cobertura no solo para los ciervos, sino también para otros animales silvestres como pavos, conejos, codornices, urogallos y decenas de especies no cinegéticas, ¡y no tienes que fertilizarlos! Un prado o bosque lleno de hierbas nativas le da a un cervatillo amplios lugares para esconderse mientras mamá cierva se llena de forraje nutritivo. La lluvia (o la falta de ella) es lo que impulsa la abundancia de forb en el sur de Texas. El clima semiárido mantiene una comunidad vegetal que aquí se consideraría de sucesión temprana . Recibimos suficiente lluvia para producir hierbas la mayoría de los años: se necesitan perturbaciones (quemas prescritas, descascarillados, manejo de la madera, etc.) para mantener las comunidades de plantas ricas en hierbas en Virginia.
Cuando gestione su propiedad para ciervos, tenga siempre en cuenta que los ciervos necesitan un hábitat para ciervos de alta calidad 365 días al año, no se trata sólo de lo que es atractivo para los ciervos durante la temporada de caza. Haga todo lo posible para promover diversas comunidades de hierbas nativas durante toda la temporada de crecimiento, así como mástil suave (arándanos, moras, caquis, manzanas, vides, cerezos silvestres, etc.). Comience a prestar atención a las plantas que tienen mordiscos en primavera y verano, identifíquelas y fomente las especies nativas sobre las no nativas.
Cuando estas plantas mueren en el otoño y ya no son alimentos de alta calidad, aún proporcionarán cobertura. Cuando se trata de cazar, el mástil triunfará sobre casi todas las parcelas de alimentos, así que colóquese en esos caquis y manzanos a principios de la temporada y luego concéntrese en las bellotas cuando comiencen a caer para aumentar sus posibilidades de éxito.
Un punto clave que vale la pena señalar es que, si bien las densidades más altas de ciervos no parecieron afectar significativamente las dietas de los ciervos y otras cosas en nuestro estudio en el sur de Texas, la sobreabundancia de ciervos puede tener (y lo hace) un impacto negativo en climas más suaves y húmedos (como Virginia). Una de las conclusiones de todo el estudio es que la dependencia de la densidad no funciona igual en todos los entornos. En el caso de nuestro estudio, las precipitaciones (o la falta de ellas) tuvieron la mayor influencia en las dietas, la vegetación y más.
El concepto de dependencia de la densidad en los ciervos se demostró por primera vez en la manada de ciervos de George Reserve, en Michigan, y parece aplicarse en la mayor parte del área de distribución del ciervo de cola blanca. Las densidades de ciervos deben estar bien equilibradas con sus hábitats a través de la caza de ciervos, y debemos seguir gestionando este equilibrio para garantizar manadas y hábitats saludables en el futuro. Las comunidades vegetales de Virginia no tienen auge y caída como el sur de Texas, por lo que las altas densidades sostenidas de ciervos ciertamente pueden afectar negativamente a nuestros ecosistemas locales y a los propios ciervos.
Mis conclusiones clave de mi experiencia con estas damas se reducen a estas tres cosas: diversidad, hierbas y mástil. Incluso cuando la mejor comida era abundante y estaba fácilmente disponible, ampliaron su dieta para incluir muchas otras cosas. Las hierbas son generalmente el forraje preferido, pero cuando el mástil está disponible, el interruptor se acciona.
Los ciervos no necesitan alimento, necesitan forraje; e imitando la vegetación de Brush Country en Virginia a través de la perturbación puede proporcionar forraje de alta calidad Y cobertura en la misma huella. Dales un buffet nativo y estarán bien sin ningún tipo de suplemento (y sin el mayor riesgo de transmisión de enfermedades). Algo para reflexionar.
Hasta la próxima... Sé seguro, sé ético y compártelo.
Justin Folks es el líder del proyecto de ciervos de DWR.
