Descubriendo las águilas reales de Virginia

En solo 14 años, el águila real ha pasado de ser prácticamente desconocida en Virginia a una especie con una gran cantidad de datos para informar futuras decisiones de manejo.

Por Molly Kirk/DWR

El biólogo de vida silvestre Jeff Cooper recuerda claramente cuando su supervisor sugirió estudiar las águilas reales en las montañas del oeste de Virginia. "Pensé que sería una pérdida de tiempo. Pensé que las águilas reales eran solo vagabundos que aparecían ocasionalmente en Virginia", dijo Cooper, coordinador del proyecto de aves no cinegéticas del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR).

"Había hombres en el Área de Manejo de Vida Silvestre de Clinch Mountain [en el condado de Smyth, Virginia] que habían estado informando haber visto estas aves durante años, solo observándolas. Pensé que no sabían de lo que estaban hablando y que estaban identificando erróneamente la especie", recordó Cooper. —¡Pero tenían razón!

En los últimos meses de 2009, Cooper colocó algunos cadáveres de ciervos en crestas de gran elevación en el oeste de Virginia y entrenó cámaras de rastreo en ellos. Y he aquí que las imágenes de águilas reales aparecieron en las cámaras de rastreo cuando las revisó.

"Me quedé totalmente impresionado. Lo que pensé que era cierto era que estas aves eran vagabundas en Virginia, no nos estábamos involucrando en este proyecto y era una pérdida de tiempo", recordó Cooper. "Afortunadamente, mi jefe, Ray Fernald, me empujó en una dirección que no quería ir. Y resulta que las águilas reales son un recurso importante aquí en Virginia y en todas las montañas Apalaches centrales.

"Eso es lo que fue un poco desconcertante en ese momento, y todavía lo es", continuó Cooper. "Podría llevarte a Walker Mountain en el condado de Bath, y literalmente podrías atrapar un águila al día en esos sitios con cebo, pero podríamos sentarnos allí durante una semana sin los sitios con cebo y nunca ver un águila en esas cimas de montañas. Son algo crípticos, porque están en el bosque, o están volando muy por encima de las crestas con campos de visión oscurecidos".

Durante la década 2010, Cooper y su equipo atraparon docenas de águilas reales y las equiparon con transmisores GPS adheridos a un arnés de mochila. Los dispositivos recopilaron datos sobre la ubicación de aves individuales a intervalos de 15minutos durante los meses de invierno y verano, y con una frecuencia de hasta cada 30 segundos durante la migración en primavera y otoño. Los datos se transfieren a través de la red de telefonía celular y se devuelven a los biólogos, quienes luego pueden calcular el tamaño de las áreas de distribución invernales individuales y los territorios de reproducción y caracterizar los patrones de uso del hábitat.

Las aves atrapadas y equipadas con transmisores en Virginia proporcionaron una cantidad significativa de datos que no solo arrojan luz sobre el comportamiento de la especie, sino que también están dando forma a las decisiones de manejo sobre la especie. Las muestras de sangre tomadas de águilas reales capturadas también fueron esenciales para un estudio sobre el envenenamiento por plomo en la población de águilas de los Estados Unidos.

Descubriendo los patrones

Cooper no era el único que no sabía mucho sobre el águila real en Virginia en 2009. Las águilas reales son una especie muy conocida, muy estudiada y algo abundante en el oeste de América del Norte, desde el sur de Alaska hasta el centro de México. Sin embargo, antes de que comenzara el trabajo en Virginia, no se sabía mucho sobre la especie al este del Mississippi.

Gracias a los esfuerzos de Cooper y otros biólogos y administradores de vida silvestre que forman parte del Grupo de Trabajo del Águila Real Oriental (EGEWG), ahora existen datos de la población más pequeña, geográficamente aislada y potencialmente distinta que se reproduce en el noreste de Canadá. Estas aves migran a través de los Apalaches centrales de Nueva York y Pensilvania para invernar en Virginia, Virginia Occidental y los estados vecinos. Su área de distribución invernal en Virginia se asocia principalmente con los Apalaches, aunque también se pueden encontrar algunas aves en la llanura costera y existen registros para el Piamonte.

Cooper y su equipo atraparon y colocaron transmisores a más de 35 águilas reales entre 2009 y 2013, aproximadamente un tercio de todas las aves capturadas para la recopilación de datos del EGEWG. "Jeff contribuyó con un gran tamaño de muestra a nuestro conjunto de datos", dijo Tricia Miller, Ph.D., directora ejecutiva y bióloga investigadora sénior de vida silvestre en Conservation Science Global y parte del EGEWG. "La información obtenida ha sido increíble, porque lo que se sabía sobre las águilas reales, incluso en 2009 , era limitado. Obtener los datos de telemetría nos mostró cómo se comportaban estas aves, los lugares donde vivían, dónde volaban, cosas que básicamente eran desconocidas sobre la población invernante".

Las águilas reales que invernan en el oeste de América del Norte utilizan hábitats abiertos y semiabiertos para cazar principalmente presas de mamíferos. Pero la población oriental que pasa el invierno en los montes Apalaches se comporta de manera muy diferente. "Estas aves son increíblemente difíciles de ver, especialmente durante el invierno", dijo Miller. "Puedes ir a cualquier cresta o cima de montaña a finales de octubre o noviembre, y puedes verlos migrar, pero una vez que están en sus zonas de invernada, tienden a estar fuera de la vista porque a menudo se encuentran en áreas boscosas de gran elevación que generalmente están lejos de las personas, especialmente durante el invierno. Los datos recopilados en Virginia fueron muy útiles para informar sobre su rango y comportamiento durante la invernada".

Frío y con garras

Es una tarea desalentadora capturar un águila real. La especie es una de las aves más grandes de América del Norte, con una envergadura típica de 6 a 7 pies y temibles garras. Cooper y su equipo intentaban hacerlo en un frío intenso y en sitios aislados y de gran elevación. "Los elementos y las montañas son su propio desafío. ¡Hacía frío!" Dijo Cooper. "Un invierno en el condado de Highland, había 2 1/2 pies de nieve con una máxima de 5 grados". No hay forma de dormir cómodamente en una habitación de hotel y estar en la cima nevada de la montaña al amanecer para atrapar un águila, por lo que Cooper y los que lo ayudaban acampaban y dormían en la montaña durante días. Conducían lo más lejos que podían y luego tomaban un vehículo de cuatro ruedas hasta el campamento.

Las águilas reales son asustadizas y cautelosas, por lo que Cooper tendría que configurar primero el cebo (un cadáver de ciervo atropellado en la carretera) y el equipo de captura con una cámara de rastreo que lo monitoree. Una vez que veía en la cámara las visitas regulares del águila real al sitio, colocaban una persiana portátil para ciervos a unos 20 metros de distancia, se colaban en ella antes del amanecer, se metían en sacos de dormir para calentarse y esperaban a las aves. "A veces era como un reloj y fácil, y simplemente llegaban y podías atraparlos", dijo Cooper. "Luego hubo momentos en que esperábamos días y no llegaba nada".

Cooper y su equipo usaron redes de cohetes para atrapar a las águilas reales, una red de 60por 40que se pliega como un acordeón y se coloca en el suelo. Tres cohetes con pequeñas cargas explosivas estaban unidos a la red, con alambre explosivo que llegaba hasta la ceguera del ciervo. El equipo colocaría el cadáver del ciervo y la red de manera estratégica. "A las águilas reales les gusta alimentarse de pie sobre el animal, así que cuando preparamos el cebo, abríamos la correa trasera y la teníamos mirando hacia la red, por lo que el águila se vio obligada a tener la cabeza hacia abajo frente a la red", recordó Cooper. "Les dejábamos alimentarse un rato y, cuando bajaban la cabeza, detonábamos los cohetes, que llevaban la red por encima del ave. En algunas ocasiones, fueron lo suficientemente rápidos como para volar fuera de la red, pero en la mayoría de los casos, no lo fueron".

El equipo tendría que trabajar rápida y cuidadosamente mientras manipulaba las aves. "La postura defensiva de un águila es dejarse caer sobre su espalda y tratar de atacarte con sus pies. Sus pies son tan poderosos que intentan agarrarte, por lo que generalmente se necesitan un par de personas para desenredar y controlar sus pies", dijo Cooper. "Le pusimos una capucha al animal y le dimos al águila una bola de [vendaje adhesivo] para que la agarrara con las patas y así no se lastimara con las garras. Nos vendábamos los pies para no lesionarnos.

"Luego pasábamos por el proceso de anillamiento con una banda de laboratorio de anillamiento de aves del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS). Tomamos muestras de sangre para análisis genéticos y de plomo y para determinar genéticamente el sexo del ave. Tomábamos nuestras medidas, luego equipábamos al animal con un transmisor en su espalda, sujeto con una correa de teflón que le poníamos a través de su pecho y debajo de sus alas, como una mochila. Eso requiere un par de personas para hacerlo. Luego nos quitábamos el equipo de protección y soltábamos al pájaro. Fue una cantidad tremenda de trabajo. En realidad, atrapar al ave fue la parte fácil, pero toda la logística, el equipo y el equipo fueron complicados", recordó Cooper.

Cooper se asegura de agradecer la inmensa cantidad de apoyo que tuvo para el proyecto por parte del personal de Tierras y Acceso del DWR, los biólogos del distrito del DWR, el Servicio Forestal de EE. UU. y el personal administrativo y de supervisión del DWR. Cooper también agradece la orientación, la tutoría y el arduo trabajo de Miller, Todd Katzner, Mike Lanzone y Dave Kramar, Ph.D, en el proyecto. "La parte más satisfactoria profesionalmente fue este conjunto de datos, pero también las relaciones personales que desarrollé tanto dentro como fuera de la agencia", dijo. "Fue una lección de humildad ver lo talentosas e inteligentes que son todas estas personas en DWR y nuestros socios".

Uso creativo de los datos

Una vez que las águilas que Cooper y su equipo habían capturado volvieron a volar con sus transmisores activos, los datos comenzaron a llegar al EGEWG, junto con los de las águilas atrapadas en otros estados. "Es un conjunto completo de datos. Gracias al trabajo realizado, incluido el de Jeff, hemos podido averiguar cómo la población de águila real oriental utiliza y se mueve a través del este de América del Norte", dijo Katzner, Ph.D., biólogo de vida silvestre del USGS y parte del EGEWG.

"No se sabía mucho sobre esta población, especialmente sobre sus amplios movimientos espaciales, antes de que el proyecto se pusiera en marcha", dijo Katzner. Ahora, los biólogos pueden rastrear los movimientos de las águilas reales orientales desde las zonas de reproducción en el noreste de Canadá, a lo largo de su migración a través de los Apalaches centrales de Nueva York y Pensilvania, y hasta su invernada en Virginia, Virginia Occidental y los estados vecinos.

El conjunto de datos permite a los analistas estudiar el hábitat y la selección de recursos de las águilas reales, sus rutas de migración, cómo les influye el clima y qué áreas eligen para invernar. "Lo que se puede hacer con los datos que hemos recopilado es ilimitado. Estos datos serán útiles durante mucho tiempo; lo que obtengamos de ello depende de lo creativo que seas con él", dijo Miller.

Cooper señaló que los datos recopilados de las águilas muestran su movimiento tridimensional. "Eso es importante porque algunas de las principales preguntas de gestión que teníamos eran algunos de los impactos potenciales de la energía eólica en estas aves. En ese momento, no había ningún parque eólico operativo, por lo que fue una de esas raras oportunidades en las que pudimos recopilar datos antes de que hubiera un desafío de gestión, que era la energía eólica", dijo.

Miller está utilizando actualmente los datos de telemetría del águila real para un modelo que creará un mapa de calor de las áreas de alto, medio y bajo uso del águila en su área de distribución en Virginia. La huella de las instalaciones de energía eólica se puede superponer en el modelo para estimar si las águilas se verían potencialmente afectadas por las turbinas eólicas de la instalación.

Las muestras de sangre recolectadas de las águilas reales de Virginia también se utilizaron en la investigación de Vincent Slabe y otros que resultó en un artículo publicado en Science en febrero de 2022, "Implicaciones demográficas del envenenamiento por plomo para las águilas en América del Norte". El estudio encontró niveles inesperadamente altos de plomo en casi la mitad de las águilas reales y calvas estudiadas. "El enfoque nacional sobre el tema se hizo enorme debido a ese documento", dijo Katzner.

"Ha habido muchas publicaciones revisadas por pares como resultado de ese trabajo inicial sobre el águila real que comenzamos en 2009", dijo Cooper. "Ha sido un gran esfuerzo de equipo con académicos, organizaciones no gubernamentales y socios federales". Si bien la fase de captura del proyecto está casi completa, el EGEWG sigue muy activo, trabajando en un plan de conservación y manejo del águila real tanto en los Estados Unidos como en Canadá.

"Tenemos esta base de datos muy poderosa que se puede usar para influir en la gestión", dijo Cooper. "Ahora el siguiente reto es sintetizar y analizar los datos, crear estos modelos y luego conseguir que los responsables de la toma de decisiones los utilicen".