Por Luca Pfeiffer/DWR
Fotos de Luca Pfeiffer/DWR
Era una fría mañana de invierno y estaba en casa en Virginia Beach para las vacaciones, vigilando las águilas calvas que anidaban en mi lugar favorito de fotografía de vida silvestre local, el Área Natural del Lago Stumpy. Observé con asombro cómo un águila adulta se abalanzaba y arañaba un pez del agua, y me reí mientras observaba a las águilas jóvenes e inmaduras intentar hacer lo mismo.
Aunque sin éxito, el intento de un pájaro joven dio lugar a una fotografía increíble mientras la luz dorada brillaba a través de los cipreses circundantes al amanecer.
Mientras esperaba detrás de mi trípode a que regresaran las águilas, dos fotógrafos que había conocido anteriormente llegaron al lugar. Después de una larga discusión sobre el equipo de cámara, los encuentros recientes con la vida silvestre y los lugares a los que ir, uno de ellos tuvo que irse para tomar su tour de observación de ballenas. ¡Me quedé en shock! Esta fue la primera vez que aprendí que las ballenas jorobadas migran frente a la costa de Virginia Beach. Tan pronto como llegué a casa, compré un boleto para el próximo tour disponible, ansioso por ver a los magníficos mamíferos por mí mismo.
El día de mi recorrido fue una tarde nublada, llena de niebla y ventosa. No obstante, estaba increíblemente emocionado de ver qué criaturas marinas podrían emerger de la niebla costera y puse un pie en mi primer bote de observación de ballenas.
A los pocos minutos de salir del muelle, un grupo de delfines mulares comenzó a seguirnos, realizando magníficos saltos fuera del agua utilizando la estela de nuestro barco como rampa acuática. Corrí a la popa para tratar de capturar algunos primeros planos de acción con mi 2de 300mm.8 lente mientras emergían del agua helada a altas velocidades.
Las imágenes resultantes mostraban cada rasguño, cicatriz y marca de estas hermosas criaturas, revelando una paleta de texturas única que mostraba las experiencias vitales de cada individuo. Según los guías a bordo, este comportamiento de montar en la estela es una forma eficiente de viajar para los delfines y también simplemente divertido.
Después de este encuentro inicial, la siguiente hora de nuestro recorrido fue incuestionablemente tranquila. Sin ningún animal salvaje a la vista, giré mi lente para capturar la playa de Virginia frente al mar envuelta en una niebla espeluznante. Solo se veían las partes superiores de los edificios a medida que se elevaban a través de la espesa niebla, pareciendo que fácilmente podrían haber sido una pieza de set para una nueva serie de ciencia ficción de Netflix.
A medida que nos alejábamos de la costa, comenzamos a ver algunos signos de vida acuática. Grandes bandadas de especies que antes solo había visto en mi juego de naipes de aves marinas y costeras abarrotaban la superficie del océano.
Cada pocos minutos, un colimbo de garganta roja o un alcatraz norteño atravesaba la neblina y volaba por encima de mi cabeza, lo que apenas me daba tiempo para preparar mi cámara y capturar algunas tomas de acción. Incluso pudimos ver un par de alcas, que sin duda eran las más tímidas de las especies que encontramos. Afortunadamente, uno se quedó el tiempo suficiente para una foto decente.
El escurridizo pico de navaja.
Un colimbo de garganta roja en vuelo.
Cuando nuestras dos horas estaban a punto de terminar, nos dirigimos hacia el puerto y nos preparamos para nuestro regreso. Aunque no tuvimos la experiencia de ballenas que esperaba, estaba increíblemente contento con los avistamientos de delfines y aves marinas y desplazándome alegremente por las imágenes de mi cámara. Sin embargo, cuando nuestro bote comenzó a acercarse a la costa, una enorme ballena jorobada apareció de repente 100 pies más adelante entre nosotros y el puerto.
El capitán apagó inmediatamente el motor de nuestro barco según las pautas de seguridad y, para nuestra sorpresa, la ballena comenzó a acercarse a nosotros. En cuestión de minutos, la colosal criatura estaba a solo un par de pies de distancia de mí y de mi lente de 300mm. Este curioso mamífero comenzó a rodear nuestro bote y ocasionalmente salía a la superficie para salpicar sus enormes aletas pectorales y expulsar agua de su espiráculo.
Según nuestro guía, se trataba de un comportamiento conocido como "atraco", en el que las amistosas ballenas se acercan y nadan alrededor de una embarcación por curiosidad. La ballena incluso se acercó lo suficiente como para que yo llenara mi marco con sus aletas dorsales y pude capturar detalles que ni siquiera podía ver a simple vista, como el piojo de la ballena y los percebes haciendo autostop.
Aunque ya habíamos superado nuestro intervalo de tiempo de dos horas, teníamos que esperar a que el gigante se alejara lo suficiente de nuestro barco para que nuestro motor no lo dañara ni lo perturbara. Una vez que obtuvo su dosis de observación humana, el curioso mamífero se separó de nosotros y continuó con su rutina diaria de alimentación, natación, canto y socialización.
Mientras viajábamos a casa, las nubes finalmente se abrieron y permitieron que los rayos dorados del sol brillaran a través de ellos, iluminando magistralmente el flujo interminable de aves marinas que revoloteaban sobre la superficie del océano. Aunque la luz era perfecta, fotografiar aves voladoras en un barco que se movía a gran velocidad presentaba nuevos desafíos y recompensas, y fue otro regalo inesperado para concluir a la perfección nuestra aventura marina.
Un alcatraz norteño en la hora dorada.
Nuestro encuentro inicial con los delfines hizo que el viaje valiera la pena, y aunque la siguiente hora fue bastante tranquila, ver la costa de Virginia Beach cubierta de niebla fue igualmente memorable. Vi varias especies nuevas de aves marinas y pude experimentar de primera mano la impresionante presencia de una ballena jorobada. Somos muy afortunados de tener criaturas gráciles que visitan nuestras costas cada invierno. Todavía estoy sorprendido de que solo me enteré de su migración a Virginia Beach unos días antes de embarcarme en mi primera gira. Si no fuera por los amables fotógrafos de Stumpy Lake, probablemente habría permanecido ignorante sobre nuestras ballenas locales durante bastante tiempo. Aunque los recursos en línea pueden proporcionar una gran cantidad de información cuando se trata de oportunidades de observación de vida silvestre, este tipo de interacciones personales siempre me enseñan nueva información local que de otro modo no habría buscado.
La próxima vez que estés en el campo persiguiendo tu próxima fotografía o experiencia visual, ser abierto y amigable con aquellos con los que te encuentres realmente puede dar sus frutos. Estas conversaciones improvisadas pueden elevar genuinamente su comprensión del ecosistema local, así como de cómo la comunidad circundante interactúa con él. Solo haz todo lo posible para no asustar a ningún pájaro asustadizo (o ballenas) antes de saludar.
Luca Pfeiffer es fotógrafo de vida silvestre, instructor de talleres y asistente de DWR Virginia Bird and Wildlife Trail.
