Por Eric Wallace
Vista de las altas y verdes colinas de VA desde Whitetop Mountain a lo largo del Sendero de los Apalaches (CO Ashley Peele)
Para la profesora jubilada de matemáticas y ciencias sociales Diana Doyle, la observación de aves y la aventura al aire libre siempre han ido de la mano. Después de décadas de viajes de verano, cuando Diana, de 54años, dejó la academia en 2004, ella y su esposo Mark, de 61años, decidieron vender su casa en Minnesota y vivir a tiempo completo en su catamarán a motor PDQ 34 . Zarparon en el lago Superior, se dirigieron al Atlántico y pasaron los siguientes 10 años explorando puertos y vías fluviales costeras desde Canadá hasta el Caribe, y puntos más allá.
Ávida observadora de aves desde los 11años, Diana pronto tomó fotos de aves marítimas y pelágicas mientras escribía sobre sus aventuras para la Asociación Americana de Observación de Aves, la Guía de Observadores de Aves, la revista SAIL y otras publicaciones respetadas y revistas ornitológicas. En el camino, registró sus observaciones de aves en la base de datos eBird de la Universidad de Cornell. Al conversar con otros navegantes, Diana reconoció rápidamente el potencial de reclutarlos como ojos de eBird en el océano.
"Me di cuenta de que casi todas las personas que conocí que poseían o pasaban una cantidad considerable de tiempo en un barco disfrutaban observando las aves", dice. "Pensé: 'Si pudiéramos enseñar a los navegantes sobre la identificación de especies y hacer que registren sus observaciones en eBird, sería un recurso para los conservacionistas'".
La idea finalmente llevó a Diana a fundar Birding Aboard, una organización de ciencia ciudadana dedicada a "movilizar a la comunidad mundial de navegantes para apreciar y documentar sus avistamientos de aves". Desde su formación alrededor de 2010, el grupo ha contado con la ayuda de miles de navegantes. Registrando avistamientos desde una distancia mínima de dos millas de la costa, los navegantes-observadores de aves participantes han registrado entradas de casi todos los rincones del mundo, incluido un viaje a través del Paso del Noroeste ártico.
En 2016, después de pasar más de una década en el océano, Diana y Mark decidieron que era hora de un cambio.
"Habíamos hecho un poco de senderismo por el sendero de los Apalaches en Georgia y nos encantó", explica Diana. "Después, Mark y yo empezamos a hablar de conseguir una casa y tal vez vivir en la tierra. Pero eso se sintió como un salto tan grande que queríamos estar seguros de que era lo que realmente queríamos".
Fue entonces cuando Mark tuvo una idea. ¿Por qué no volver a introducirse en la tierra caminando por un segmento "corto" del Sendero de los Apalaches?
"¡Y por corto quería decir, como 500 millas!", se ríe Diana. "Aunque nunca había caminado tan lejos en un tramo, no iba a perderme la aventura. Así que empezamos a investigar y probar el equipo, y a hacer caminatas de entrenamiento más largas para ponernos en forma".
Mientras buscaba posibles rutas de senderismo, un amigo en Virginia le contó a Diana sobre el segundo Atlas de Aves Reproductoras del estado. Al haber participado recientemente en el BBA de Florida, Diana sabía que los estudios desempeñaban un papel fundamental en la documentación de cambios importantes en el paisaje de las aves, como el desplazamiento hacia el norte de las áreas de distribución de algunas especies y, desafortunadamente, la extirpación o extinción local de otras.
"Estamos viviendo un momento crítico para nuestros pájaros cantores migratorios, con algunas especies
Zorzal de madera (CO Bob Schamerhorn)
mostrando disminuciones poblacionales de 60 a 70 por ciento en los últimos 25 años", dice.
Muchas de estas aves son señas de identidad de los bosques de los Apalaches. Solo en Virginia, la cadena de los Apalaches incluye zonas de reproducción para once especies en la "Lista de Vigilancia" de American Bird Conservancy, lo que significa que son las que más necesitan medidas de conservación. Estos incluyen la curruca cerúlea, el látigo oriental, la curruca canadiense, la curruca de alas doradas y el zorzal de madera. Cada uno experimentó una disminución masiva de la población, entre el 59 y el 75 por ciento, entre 1970 y 2014.
Con la esperanza de combinar su caminata con una causa de ciencia ciudadana, Diana se acercó posteriormente a la directora del programa2 VABBA, Ashley Peele.
"Me fascinó la idea de recopilar datos sobre la reproducción de aves mientras caminaba por algunas de las áreas más remotas y menos observadas de Virginia", dice. "Cuando descubrí el VABBA2, supe que esto era lo que Mark y yo íbamos a hacer".
Saliendo de Florida en la primavera de 2017, la pareja llegó a Harpers Ferry, Virginia Occidental, el 23de abril. Un día después, emprendieron una caminata de 537millas hacia el sur hasta Damasco. El viaje les llevó 67 días.
Al principio, Diana dice que tratar de contar las aves reproductoras mientras se realizaba una caminata por secciones fue difícil. La curva de aprendizaje fue increíblemente empinada.
Por un lado, la pareja se había asignado una cantidad específica de tiempo para completar su caminata y se había fijado el objetivo de recorrer 13 millas cada día. Sin embargo, al ser unos completos novatos, habían empacado demasiado. Esto hizo que la tarea de arrastrar sus mochilas a través de las colinas y los bosques fuera mucho más difícil.
"Tiramos un montón de cosas en el primer pueblo", recuerda Diana con una sonrisa. "Reduje el peso de mi mochila de 38 libras con comida y agua a 23. Eso marcó una gran diferencia. Si bien recibí algunas críticas de otros excursionistas, el único artículo al que me negué a renunciar fue mi par de minibinoculares Leica".
En segundo lugar, el tema de la densidad del dosel. El bosque y los matorrales circundantes eran tan espesos que tendían a ocultar a los pájaros. Esto, combinado con la necesidad de observar el rastro en busca de impedimentos como piedras sueltas o raíces altas, y la imposibilidad de hacer una pausa de más de unos pocos minutos a la vez, con frecuencia hacía que la identificación visual fuera casi imposible.
"Más allá de la resistencia, el mayor desafío técnico al que me enfrenté fue tener que mejorar rápida y drásticamente mi observación de aves de oído", dice Diana. "Tuve que concentrarme y realmente me dispuse a seguir escuchando durante todo el día de caminata, incluso cuando me cansé físicamente".
Decidida, Diana se adaptó rápidamente. Sujetando su iPhone a un arnés atado a la correa del hombro de su mochila, comenzó a tomar grabaciones de campo mientras caminaba. Usando la aplicación móvil de eBird para agilizar la entrada de datos, pudo contar sus observaciones mientras estaba en movimiento. Aunque el servicio y las conexiones de datos eran escasas, podía registrar las entradas sin conexión y subirlas a la siguiente ciudad del sendero. Para mantener las baterías, llevaba un cargador solar portátil.
"Al final de la caminata, era una profesional mirando a mi alrededor y conectando datos a mi teléfono con una mano", bromea. En total, Diana contó 10,624 aves y 123 especies para eBird, y atravesó 92 2 cuadras de VABBA. "Eso fue 213 listas de verificación, que comenzaron y terminaron en los límites de las cuadras2 de VABBA, además de los conteos estacionarios en los campamentos, las extensiones de áreas abiertas de Appalachian Trail Conservancy y los conteos nocturnos mientras se acampaba. De lejos, mi entrada más común era 'hombre cantante'".
Muchas especies, como los vireos de ojos rojos, los horneros y los colirrojos tizón americanos, se registraron una y otra vez. Además de los nueve osos negros que ella y Mark vieron mientras caminaban, las aves que se vieron solo una vez se destacan en la memoria de Diana. Entre ellos se encontraba un bobwhite del norte; cormorán de doble cresta; garza azul; Cernícalo; papamoscas aliso; golondrina de acantilado; gorrión de víspera; picogrueso azul; charlatán; pinzón morado; y currucas de garganta amarilla, de pecho bayo, amarillas, de palma y de pradera.
"Recuerdo que pensé que iba a tener un gran error cuando llegamos a Damasco y todavía no había visto un urogallo", dice Diana. "Pero luego, mientras nos alejábamos, espontáneamente tomé un desvío para despedirme por última vez. Cuando me di la vuelta, un adulto y dos polluelos estaban descansando en medio del camino de grava. Detuve el coche y los observamos hasta que desaparecieron en el bosque. Eso fue bastante mágico. Se sintió como el final perfecto para nuestro viaje".
Casi un año después, Diana dice que participar en el VABBA2 mientras caminaba por la sección AT de Virginia fue una de las mejores decisiones que tomó.
"Me mantuvo absolutamente comprometida y, a menudo, fue la diferencia para motivarme a terminar las últimas millas del día", dice. "Pasar horas y horas subiendo y bajando a través de bosques de aspecto similar puede ser agotador y, en ocasiones, un poco aburrido. Pero escuchar a los pájaros y tener que llevar un conteo preciso cuadra por cuadra mantuvo mi mente ocupada. Concentrarme en los hermosos cantos de los pájaros y en mis conteos me ayudó a olvidar mi fatiga".
En general, Diana dice que el atlas le dio a su caminata enfoque, propósito y un componente intelectual. Pero lo más importante es que le permitió contribuir a una causa mayor. De hecho, ella y Mark disfrutaron tanto de la experiencia que están en el proceso de planear una segunda aventura de observación de aves mientras hacen senderismo.
"Esta vez, vamos a hacer el Camino de Santiago en el norte de España", dice Diana. "Tiene unos 700 kilómetros de largo, comienza en las montañas de los Pirineos y termina en el océano. Planeamos hacer eBird todo el camino".
~ Eric Wallace, VABBA2 Comunicaciones
