Por Justin Folks / DWR para Whitetail Times
La enfermedad hemorrágica (EH) y la enfermedad de desgaste crónico (CWD) son las dos enfermedades más importantes que afectan a los ciervos de cola blanca en los Estados Unidos, sin embargo, todavía hay mucha confusión y conceptos erróneos sobre ellas entre los entusiastas de los ciervos. El objetivo de este artículo es explicar en qué se diferencian estas enfermedades, cómo afectan a los ciervos y nuestras experiencias con ellas en Virginia.
Descripción general de la enfermedad hemorrágica
La EH puede ser causada por virus de la enfermedad hemorrágica epizoótica (EHD) o virus de la lengua azul (BT). Ambos pertenecen al mismo género, Orbivirus, pero son genéticamente distintos. Estos virus operan y afectan a los ciervos de manera similar y muchas personas usarán los términos EHD y lengua azul indistintamente. Sin embargo, técnicamente son diferentes. Debido a que son tan similares, a menudo se agrupan simplemente como HD.
Los virus de la EH son transmitidos por un mosquito que pica (a veces llamado "no-see-ums") en el género Culicoides. Si bien varias especies de rumiantes salvajes y domésticos (cabras, ovejas, vacas) pueden albergar el virus, los ciervos de cola blanca son los más susceptibles a la infección y los síntomas clínicos posteriores.
El personal de DWR respondió a una llamada sobre este ciervo de un año que actuaba de manera anormal en el área del brote de EH en el condado de Augusta en octubre de 2023. Delirando de fiebre, el ciervo usó esta cerca para ayudar a sostener. Luego del envío humanitario, se envió una muestra de bazo a un laboratorio que confirmó que este ciervo tenía EHD. Tenga en cuenta la buena condición corporal de este ciervo, lo que muestra la rapidez con la que los ciervos pueden sucumbir al virus EHD.
Transmisión de la EH y progresión de la enfermedad
La EH se transmite cuando un mosquito (el vector) muerde a una criatura infectada (el huésped) y luego muerde a un ciervo, transmitiendo el virus al ciervo.
Los mosquitos prefieren reproducir en marismas como las que se crean cuando el agua retrocede en estanques o ríos, razón por la cual los grandes brotes de EH generalmente ocurren durante las sequías. Un análisis de los datos de la EH en Virginia desde 1993 hasta 2006 mostró que la actividad de la EH estaba fuertemente correlacionada con los años que tuvieron una primavera húmeda seguida de un verano caluroso y seco, condiciones ideales para la reproducción de mosquitos de primera calidad. Con más mosquitos, mayor es la posibilidad de transmisión del virus. Todavía no está claro cómo persiste el virus en varios huéspedes o si algunos mosquitos de alguna manera retienen el virus durante el invierno.
Los efectos de la EH en los ciervos son muy variables. En muchas regiones del sudeste donde la EH es bastante común, algunas manadas de ciervos desarrollaron diferentes niveles de inmunidad al virus y pueden sobrevivir a pesar de experimentar algunos síntomas clínicos. Los síntomas pueden incluir fiebre alta, que puede causar interrupciones en el crecimiento de los cascos, lo que lleva a que los cascos se agrieten o se desprendan (que monitoreamos con datos DMAP como indicador de la actividad de la EH). En algunos ciervos, el virus puede causar fiebre increíblemente alta, letargo, hemorragia interna (o hemorragia, de ahí el nombre de "enfermedad hemorrágica") y muerte rápida. Debido a que estos ciervos se ven afectados tan rápidamente por el virus, sucumben a la enfermedad mientras aún están en buenas condiciones corporales. La fiebre alta hace que los ciervos busquen agua para refrescar. Durante un brote de EH, es común encontrar numerosos ciervos muertos aparentemente sanos cerca de las fuentes de agua.
La EHD se transmite por un pequeño insecto volador que se alimenta de sangre llamado mosquito. Cuando el paisaje experimenta condiciones de sequía y los ciervos a menudo visitan su fuente de agua, pueden encontrar miles de mosquitos. Foto cortesía de Amelia Springs Hunt Club
Cuando se produce un brote de EH, muchos agricultores se preocupan por los posibles impactos en el ganado. Si bien el ganado puede portar el virus, la mayoría del ganado sano experimenta una infección subclínica (portan el virus pero no experimentarán síntomas notables). Sin embargo, los virus de la lengua azul pueden ser devastadores para ovejas y cabras. Los ganaderos preocupados pueden pensar que la erradicación de los ciervos reducirá los riesgos de la EH, pero los ciervos no son los únicos portadores del virus. La única forma de reducir realmente la EH sería erradicar los mosquitos, lo cual es imposible de hacer. Los brotes de EH son un fenómeno natural con el que tenemos que vivir.
Impactos en la población
La actividad de la EH está más estrechamente relacionada con la abundancia de mosquitos que con la abundancia de ciervos. Sin embargo, en áreas con más ciervos, hay más víctimas potenciales que podrían morir durante un brote. La gravedad de un brote puede depender de la prevalencia histórica de la EH en un área. En la región de Tidewater de Virginia, donde la EH es más común, los ciervos pueden desarrollar inmunidad al virus, lo que hace que los brotes sean menos graves. Por el contrario, en regiones como el oeste de Blue Ridge (WBR), donde los brotes de EH fueron raros, las muertes pueden ser más significativas porque los animales tienen poca o ninguna inmunidad al virus.
Lo que estamos notando es que la actividad de la EH parece estar aumentando cerca de WBR y hacia el norte en los Estados Unidos, probablemente como resultado de los patrones climáticos cambiantes: los veranos más calurosos y secos crean hábitats de reproducción ideales para los mosquitos. Hasta ahora, incluso luego de los brotes más graves, las poblaciones locales de ciervos se recuperaron en un par de años. Si nuestro clima continúa demostrando un patrón de primaveras húmedas seguidas de veranos calurosos y secos, la actividad de la EH puede continuar aumentando en áreas donde alguna vez fue rara o inexistente. Si bien no prevemos que la EH acabe con las manadas de ciervos por completo, los impactos locales podrían prolongar en hábitats menos productivos como las montañas occidentales de Virginia.
Descripción general de la enfermedad de desgaste crónico
CWD es diferente a cualquier otra enfermedad de los ciervos. La CWD no es causada por un virus o una bacteria, sino por una proteína mal plegada llamada prión. CWD pertenece a un grupo de enfermedades conocidas como encefalopatías espongiformes transmisibles (EET), que literalmente se traduce como una enfermedad que come agujeros en el tejido cerebral y puede transmitir de un individuo a otro. Otras EET incluyen la encefalopatía espongiforme bovina (EEB o "enfermedad de las vacas locas"), la tembladera (ocurre en ovejas y cabras) y la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ, ocurre en humanos). Se sabe que CWD solo infecta a afiliados a la familia de los ciervos (cérvidos), incluidos los ciervos de cola blanca, los ciervos bura, los alces, los alces y los renos.
Los priones crean agujeros en los tejidos del sistema nervioso central que finalmente afectan la capacidad del animal para funcionar, lo que hace que muera de hambre o se "consuma" (de ahí el nombre de enfermedad de "desgaste"). La CWD se observó por primera vez como un síndrome clínico del ciervo bura en instalaciones de investigación hace más de 50 años, pero el origen de la CWD sigue siendo desconocido. Siempre es fatal para los ciervos, sin cura o vacuna conocida.
Transmisión de CWD y progresión de la enfermedad
La evidencia sugiere que la transmisión de CWD ocurre principalmente a través de la ingestión de priones. Un ciervo infectado en algún momento comenzará a arrojar priones en la saliva, la orina y las heces. Se desconoce en qué etapa de la infección los ciervos comienzan a excretar los priones infecciosos, pero el periodo de incubación de CWD (tiempo desde la exposición hasta el inicio de los síntomas clínicos) es bastante largo. En entornos experimentales, la incubación mínima fue de aproximadamente 15 meses, con un tiempo promedio desde la infección hasta la muerte de aproximadamente 23 meses en el venado bura. Se desconoce el curso máximo de la enfermedad, pero puede exceder los 25 meses en ciervos infectados experimentalmente. Los priones no tienen material genético, son altamente resistentes al calor y a los desinfectantes, y permanecen infecciosos en el medio ambiente durante periodos prolongados.
Una vez que un ciervo desarrolla síntomas neurológicos, el animal aún puede tardar un tiempo en morir. En las últimas etapas de la enfermedad, los ciervos pueden exhibir el llamado comportamiento de "ciervo zombi" que a menudo es retratado por los medios de comunicación. Debido al largo periodo de incubación y al tiempo para que los síntomas sean visibles, los ciervos infectados pueden arrojar priones y potencialmente propagar la enfermedad durante más de un año mientras parecen perfectamente sanos. De hecho, los cazadores a menudo se sorprenden cuando reciben una llamada de nosotros notificándoles que su ciervo dio positivo porque el ciervo no mostró signos de enfermedad. Muchos de nuestros aspectos positivos provienen de ciervos llevados a un taxidermista cooperante: ciervos típicamente considerados dignos de trofeo, no un "zombi". Muchas veces, los ciervos infectados mueren por otras causas antes de sucumbir a la enfermedad en sí, como la depredación o las colisiones de vehículos debido a sus déficits neurológicos.
Dado que la mayoría de los ciervos positivos para CWD se ven saludables y la gente rara vez ve a los "zombis", puede perpetuar el mito de que CWD no es una enfermedad real. Cuando la prevalencia de CWD (proporción de ciervos infectados frente a ciervos sanos en una población) es baja, se ven muy pocos "zombis". Sin embargo, cuando la prevalencia alcanza alrededor del 40 por ciento, eso cambia. Por ejemplo, la investigación en curso en el condado de Hampshire, Virginia Occidental, la "zona cero" de CWD en WV, muestra que CWD se convirtió en la principal fuente de mortalidad entre los ciervos con collar GPS en el área central de la enfermedad, lo que sugiere que ahora mueren más ciervos de CWD que por cualquier otra causa. En este estudio, los investigadores realizaron una necropsia de campo de cada animal de estudio que muere. Cuando despellejaron la piel de un ciervo, notaron que la columna vertebral hizo agujeros desgastados en su piel. Esta enfermedad es muy real.
Este ciervo en el condado de Shenandoah dio positivo por CWD y estaba en las últimas etapas de la infección. El ciervo demacrado experimentaba síntomas neurológicos como acercar a esta casa, postura escalonada y dificultad para caminar. Luego de infectar, un ciervo puede tardar más de un año en comenzar a mostrar los signos de lo que consideramos un sospechoso clínico de CWD. Foto tomada por el propietario.
CWD se propaga más rápidamente cuando los ciervos se congregan alrededor de un sitio de alimentación, cebo o mineral, donde se concentra la deposición de priones. Estudios recientes de la Universidad Estatal de Michigan y la Universidad Estatal de Mississippi demostraron un mayor contacto directo entre los ciervos en los sitios de alimentación / cebo en comparación con las parcelas de alimentos, alrededor de los árboles de mástil y dentro de otros forrajes naturales. Cuanto mayor sea la densidad de ciervos, mayor será el riesgo de enfermedad y más rápido se propagará la CWD.
Entre todos los sexos y clases de edad, la prevalencia de CWD tiende a ser mayor en los machos mayores por una variedad de razones: los machos tienen rangos de hogar más grandes, lo que aumenta el contacto con otros ciervos; su comportamiento reproductivo (el acto de reproducir en sí, pero también crear/visitar raspaduras y lamer ramas); y la cantidad significativa de tiempo que pasan en grupos de solteros con otros machos, que también tienen una mayor probabilidad de infección. La parte de la edad es simplemente un juego de números: cuanto más tiempo permanezca un ciervo en el paisaje, mayores serán las probabilidades de que entre en contacto con los priones.
Los investigadores desarrollaron nuevas técnicas de prueba que permiten a los biólogos detectar priones CWD en ramas que lamen y en muestras de suelo en raspaduras. Algunos estados están comenzando a emplear estos métodos como una estrategia temprana de vigilancia de enfermedades: si se detectan priones en estos sitios, las agencias pueden enfocar sus esfuerzos de prueba en los ciervos en esas áreas. La presencia de CWD solo se puede confirmar mediante pruebas validadas que requieren una muestra de tejido de un ciervo muerto.
Gestión de CWD
DWR no puede controlar esta enfermedad solo. Necesitamos tu ayuda. Esto es lo que puede hacer:
- Siga cazando: Mantener las densidades de ciervos relativamente bajas ayuda a reducir las posibilidades de que los ciervos infectados se encuentren con ciervos sanos. El aumento de la presión de caza también aumenta las posibilidades de que los cazadores eliminen a los ciervos infectados, reduciendo así las fuentes de priones en el paisaje.
- No alimente a los ciervos: Obvio. Alimentar a los ciervos los concentra en un área, lo que aumenta la propagación de enfermedades. Los ciervos no necesitan ser alimentados. En Virginia, es ilegal alimentar a los ciervos en todo el estado desde el 1 de septiembre hasta el primer sábado de enero, durante todo el año en las Áreas de Manejo de Enfermedades CWD, dentro de los condados a 25 millas de un positivo conocido y en la Zona de Manejo de Alces en el suroeste de Virginia.
- Deseche los cadáveres correctamente: En un mundo ideal, todos los cadáveres de ciervos serían incinerados luego de la matanza, pero eso no siempre es factible. Los priones permanecen infecciosos en el medio ambiente durante largos periodos, por lo que si la incineración no es posible, reduzca el riesgo de propagar priones por el paisaje colocando dos bolsas en las partes sobrantes y desechándolas en la basura doméstica o en un vertedero, especialmente en la cabeza y la columna vertebral, donde los priones se concentran en el tejido nervioso.
- 4. No mueva las partes de alto riesgo: Las partes de alto riesgo incluyen la cabeza y la columna vertebral, aunque otras partes de un cadáver también pueden contener priones. Mover cadáveres enteros o vestidos de campo fuera de un Área de Manejo de Enfermedades (DMA) está restringido para ayudar a limitar la propagación de priones. Si mata un ciervo en un DMA, el cadáver debe permanecer en el DMA. Puede dejar un DMA con carne deshuesada o cortada en cuartos, astas, cráneos o placas de cráneo limpios, capas (sin la cabeza adherida) y taxidermia terminada. Deseche adecuadamente los cadáveres dentro de la DMA.
- No use señuelos que contengan secreciones naturales de ciervos: los priones se eliminan en la orina y la orina natural de ciervo embotellada a menudo proviene de granjas de ciervos donde CWD es más frecuente. Haz los cálculos. Tampoco es una buena idea usar la glándula tarsal de otro ciervo como señuelo. ¡No vale la pena correr el riesgo y es ilegal!
- Haga que sus ciervos sean examinados: La detección temprana es clave para frenar la propagación de CWD. Si su condado tiene un día de ejemplificación obligatoria de CWD, hay una muy buena razón para ello: no lleva mucho tiempo obtener una muestra y tiene el ambiente de las estaciones de control de antaño. Si su condado no tiene un día obligatorio pero tiene estaciones de entrega cercanas, considere dejar una cabeza para la prueba. Es fácil de hacer y nos ayuda a monitorear la enfermedad en todo el estado. Tenga en cuenta que una prueba CWD no es una prueba de seguridad alimentaria; no podemos determinar si la carne es segura para comer o no, pero el Centro para el Control de Enfermedades (CDC) recomienda no consumir carne de un ciervo positivo para CWD. Ofrecemos etiquetas de reemplazo para ciervos positivos para CWD gratis.
Impactos en la población
Los impactos a largo plazo de CWD en las poblaciones de ciervos de cola blanca aún son inciertos. Dado el largo periodo de incubación, los ciervos infectados aún podrían reproducir antes de sucumbir a la enfermedad, por lo que es poco probable que los ciervos desaparezcan pronto. Sin embargo, si no se controla, la prevalencia de CWD podría aumentar hasta un punto en el que se convierta en la principal fuente de mortalidad de ciervos, como se ve en el "área central" del condado de Hampshire, WV.
No queremos llegar a ese punto, aunque áreas como el condado de Frederick se están acercando. CWD tiene el potencial de causar disminuciones en las poblaciones de ciervos, como lo demuestra la disminución de las poblaciones de ciervos bura en las regiones endémicas de CWD de Colorado y Wyoming.
CWD ciertamente cambió el juego en lo que respecta a la caza y el manejo de ciervos, y no parece que vaya a ir a ninguna parte pronto. Solo podemos esperar "mantener la línea" mientras la ciencia produce herramientas nuevas y efectivas en la lucha. ¡Necesitamos tu ayuda en esta batalla!
Para obtener más información sobre CWD y lo que estamos haciendo al respecto en Virginia, visite el sitio web de DWR.
Justin Folks es el Coordinador del Proyecto de Ciervos del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia. Justin trabaja con el biólogo de vida silvestre del distrito para monitorear el programa estatal de manejo de ciervos. Los lectores pueden hacer preguntas relacionadas con los ciervos de Justin en: editor@dwr.virginia.gov.
