Por Molly Kirk/DWR
En esta época del año, los Oficiales de Policía de Conservación (CPO) del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR) protegen los recursos naturales como la paloma, el oso, el ciervo, el pavo y el ginseng asegurándose de que las personas que los cazan cumplan con las regulaciones establecidas. "¿Espera, ginseng?", podrías preguntar. Pero sí, el ginseng es uno de los recursos naturales más preciados de Virginia que los CPO monitorean la cosecha.
"Los mercados asiáticos quieren nuestro ginseng nativo porque es la población más grande del mundo y todavía es vibrante y activo y no se cultiva", dijo el oficial superior Tim Bostic, quien ha trabajado mucho en la aplicación del ginseng del DWR. "Básicamente, han agotado todos los recursos silvestres en esos países, por lo que ahora los están buscando activamente aquí en los Estados Unidos por su valor culinario y medicinal. Hay personas que salen a recogerlo, luego lo venden y, al final, termina en el extranjero".
¿Qué es exactamente el ginseng (Panax quinquefolius)? Es una de las hierbas medicinales más populares del mundo y se ha utilizado como tratamiento en Asia y América del Norte durante siglos. El ginseng silvestre está catalogado como una planta amenazada según la Ley de Especies de Plantas e Insectos en Peligro de Extinción de Virginia. La cosecha y la compra de la planta están estrictamente reguladas por la Junta de Agricultura y Servicios al Consumidor de Virginia (VDACS) para garantizar la viabilidad continua de esta planta amenazada.
Aquellos que buscan cosechar ginseng silvestre en Virginia solo pueden hacerlo entre el 1 de septiembre y el 31de diciembre, y la cosecha en tierras de propiedad federal y estatal está prohibida. La remoción de plantas de ginseng de las tierras propiedad de la localidad generalmente está prohibida sin obtener previamente un permiso por escrito. La recolección de ginseng silvestre en tierras privadas requiere que la persona obtenga permiso por escrito del propietario antes de retirar cualquier planta o parte de la planta de ginseng, y también que lleve el permiso consigo mientras busca o excava ginseng.
Además, el ginseng debe tener cierta edad para ser cosechado legalmente. El ginseng silvestre no puede cosecharse si tiene menos de cinco años de edad; tiene menos de cuatro cicatrices de tallo presentes en su rizoma; o tiene menos de tres puntas. Además, una persona que cosecha ginseng silvestre debe plantar las semillas de la planta cosechada en el sitio de cosecha en el momento de la cosecha.
"El lugar número uno en el que vemos violaciones es la cosecha durante la temporada de veda", dijo Bostic. "Por lo general, la planta en Virginia no florece ni produce su baya roja hasta finales de agosto. Tan pronto como comienza a hacer la baya roja, la encuentran y la cosechan demasiado pronto. O cuando aparece en la primavera, lo encuentran mientras buscan hongos. El otro problema es que, por código, se requiere cosechar solo una planta que esté madura".
El ginseng silvestre es en realidad un gran negocio en Virginia. En 2018, VDACS informó que se cosecharon 1995 libras en Virginia, lo que se traduciría en un valor de ventas de aproximadamente $1.2 millones. Pero la policía cree que esos números subrepresentan la cantidad de ginseng extraído de Virginia. "Hemos tenido una caída en las libras reales que se reportaron desde 2018", dijo Bostic. En 2020, tuvimos 1,622 libras reportadas. Y luego, en 2021, tuvimos 1512 libras reportadas. Es solo un permiso de $10 , por lo que tenemos compradores que vienen de otros estados, cosechan ginseng aquí y luego informan sus totales a través de su estado".
Bostic organizó eventos de capacitación para la aplicación de la ley en 2022 y 2024, donde organizó capacitaciones sobre la aplicación del ginseng. Cada otoño, se reportan una serie de ofensas de ginseng. En 2023, la CPO Jasemine Greene recibió una mención de Colonel's Challenge Coin por investigar un caso de cosecha ilegal y posesión de ginseng tomado fuera de temporada y de la propiedad del Servicio Forestal de los Estados Unidos. El oficial Greene vigiló a los sospechosos identificados durante más de 60 horas en el transcurso de varias semanas. También se coordinó con dos distritos adicionales, fuera de su 4Regional, para colocar cámaras donde el sujeto supuestamente estaba cosechando ginseng. Gracias a sus esfuerzos, se pudo corroborar la información y se pudo obtener una orden de allanamiento. El 30de agosto de 2023, el registro de la residencia del sospechoso arrojó un alijo de ginseng ciertamente tomado del Bosque Nacional. En total, se recuperaron más de siete libras de ginseng seco y se presentaron cargos estatales y federales.
