Aunque se encuentran en todo el estado, los coyotes son relativamente nuevos en Virginia. Los coyotes son nativos de las llanuras del Medio Oeste, pero finalmente llegaron a las montañas occidentales de Virginia a finales de la década de 1970después de una expansión hacia el este bien documentada. Los coyotes prefieren terrenos montañosos con hábitat abierto o lleno de maleza, pero también son una especie muy adaptable. Su número aumentó rápidamente y los coyotes pronto se establecieron firmemente en todos los condados de la Commonwealth.
Coyote con un collar de radio GPS como parte del estudio de investigación.
Poco después de la llegada del coyote, muchos cazadores y entusiastas de la vida silvestre comenzaron a expresar aprensión con respecto a los impactos potenciales que los coyotes podrían tener en nuestras especies de vida silvestre nativas. En particular, los cazadores de ciervos expresaron su preocupación de que el aumento del número de coyotes pudiera reducir las poblaciones de ciervos en partes del estado.
Con el fin de comprender mejor los efectos potenciales de los coyotes en el número de ciervos, el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia se embarcó en un proyecto de investigación de 4años en la región montañosa occidental del estado. El estudio fue dirigido por investigadores de Virginia Tech e iniciado en 2011. El proyecto se centró en las tierras del Bosque Nacional en Bath y el oeste del condado de Rockingham, donde el número de ciervos parece haber disminuido sustancialmente durante la última década. Los objetivos principales del proyecto incluyeron una evaluación de lo que comen los coyotes durante todo el año, su comportamiento de movimiento, la selección del hábitat y el tamaño del área de distribución. También se estudió la dieta de los gatos monteses y los osos en la misma zona y se comparó con la de los coyotes.
Para estudiar la dieta de los coyotes, los investigadores examinaron meticulosamente 395 excrementos de coyote (muestras de heces) recolectados mensualmente durante un período de 2años. Descubrieron que los coyotes comen ciervos con mucha frecuencia. El venado cola blanca tuvo la mayor ocurrencia general en el excremento (74%), seguido de los ratones de campo (27%) y los insectos (16%). Estacionalmente, la presencia de ciervos en los excrementos fue mayor en enero, marzo, junio, julio y noviembre. El período de junio a julio coincide con la temporada de adulación, pero los ciervos también eran un alimento importante durante los meses de principios de otoño y finales de invierno.
Huesos encontrados en excrementos de coyote para análisis de dieta.
Aunque ahora sabemos que los coyotes comen mucho venados, no sabemos si comen muchos ciervos. Los análisis de excrementos nos dicen lo que ha comido un animal, pero no cómo se obtuvo el alimento. Como resultado, se desconoce si la fuente de ciervos en la dieta de los coyotes provenía de ciervos realmente asesinados por coyotes o si los coyotes se alimentaban de cadáveres de ciervos que murieron por otras causas. Lo más probable es que ambas fuentes fueran componentes importantes de la dieta, pero se necesitarán investigaciones adicionales (actualmente en curso) para cuantificar la contribución de cada fuente.
Los coyotes no eran los únicos depredadores que comían ciervos en las áreas de estudio. De los 607 excrementos de lince analizados, se encontraron ciervos en el 35% y ardillas en el 53%. Estacionalmente, los ciervos eran más altos en los excrementos durante junio (cuando nacen la mayoría de los cervatillos) y a finales del invierno (diciembre y enero). Los osos también tuvieron una alta incidencia de ciervos en sus excrementos (35%), pero se encontraron bellotas y bayas en el 61% y los insectos en el 45%.
Además de estudiar lo que comían los coyotes, los investigadores también monitorearon los movimientos y la supervivencia de 19 coyotes que llevaban collares de radio GPS de alta tecnología. Descubrieron que los coyotes en las montañas occidentales formaban un mosaico de áreas de distribución estables y cambiantes que se vieron significativamente afectadas por la alta mortalidad, principalmente por disparos y trampas. Algunos coyotes vivían en grupos familiares poco definidos y ocupaban territorios bien definidos.
Aplicación de un radio-collar GPS en un coyote.
Otros eran individuos solitarios clasificados como "transeúntes" con grandes áreas de distribución situadas entre territorios defendidos, denominadas "áreas de oferta". Estos coyotes nómadas estaban básicamente al acecho para llenar territorios baldíos. Dado que la mortalidad de los coyotes era alta (el63% de los coyotes con collares de radio fueron asesinados durante el período de monitoreo), por lo general no pasaba mucho tiempo antes de que un territorio quedara vacante.
Esta compleja estructura social ilustra por qué el número de coyotes es difícil de manejar a nivel de paisaje. En áreas donde los territorios disponibles son limitados, el número de coyotes parece estar regulado de manera más efectiva por la competencia entre sí que por la mortalidad causada por la caza y la captura con trampas. Si los coyotes realmente están teniendo un impacto en las poblaciones de ciervos, la respuesta más efectiva puede ser mejorar el hábitat de los ciervos, en lugar de matar a más coyotes. Los coyotes son chivos expiatorios convenientes, pero son solo una especie en un sistema de múltiples depredadores que también incluye gatos monteses y osos. Como suele ocurrir en la gestión de la fauna silvestre, las relaciones ecológicas son casi siempre más complejas de lo que parecen a primera vista. Ciertamente, la dinámica depredador-presa de los coyotes y los ciervos no es una excepción.
Todas las fotos son cortesía de Virginia Tech.
