El agua fresca y clara es clave para el futuro de la trucha de arroyo

Si bien el carismático pez del estado de Virginia enfrenta algunos desafíos, se están realizando esfuerzos para ayudarlo a prosperar.

Trucha de arroyo: ©Patrick Clayton/Eric Engbretson Fotografía submarina, Fondos: Shutterstock

Por Molly Kirk/DWR

Con su coloración vívida y su condición de la única trucha nativa de Virginia y el pez del estado de Virginia, la trucha de arroyo (Salvelinus fontinalis) es un pez icónico para los pescadores de la Commonwealth. Las truchas de arroyo han ocupado los arroyos de agua fría de Virginia desde que los glaciares retrocedieron en la última Edad de Hielo hace más de 15000 años. Para muchos pescadores, atrapar una trucha de arroyo salvaje en uno de los pintorescos arroyos de Virginia es una experiencia difícil de igualar.

Pero el propio nombre de la trucha de arroyo refleja su vulnerabilidad. "Fontinalis" significa "de los manantiales", lo que revela la dependencia de la especie del agua fresca y clara para sobrevivir. Las truchas de arroyo prefieren temperaturas del agua por debajo de 65° F. "Las temperaturas de alrededor de 70 grados van a ser estresantes o fatales para una trucha de arroyo, mientras que serían ideales para una lubina de boca grande o pequeña", dijo el jefe de pesca del Departamento de Recursos de Vida Silvestre (DWR), el Dr. Michael Bednarski. También requieren agua bien oxigenada de calidad excepcional, un hábitat de fondos de arroyos de arena y grava con una sedimentación mínima, y aguas sombreadas por vegetación y escombros leñosos.

Desafortunadamente, las tendencias de calentamiento de las aguas y los eventos de precipitación cada vez más intensos que resultan en flujos de agua dramáticos, erosión y sedimentación amenazan las poblaciones de trucha de arroyo en Virginia.

"Tenemos una variedad de preocupaciones sobre lo que va a afectar a la trucha de arroyo", dijo Bednarksi. "Además del calentamiento de las temperaturas de los arroyos, también hay preocupaciones sobre las condiciones y la degradación del hábitat y una variedad de otros factores. Puede ser la muerte por mil cortes. La diferencia entre el estrés y lo letal es una línea muy fina. Los peces pueden soportar temperaturas estresantes en algún nivel, pero si se tienen en cuenta otros factores, se agravan y se pueden ver efectos subletales incluso si el agua no está a niveles letales de calor".

Las truchas de arroyo ocupan más de 614 arroyos individuales a lo largo de 2,000 millas de agua en Virginia. En el Plan de Manejo de Truchas Salvajes de Virginia (2019-2028), los biólogos del DWR señalan que el DWR "ha documentado disminuciones en el hábitat ocupado en varios arroyos y reconoce amenazas que pueden causar disminuciones adicionales de la población. Por lo tanto, la trucha de arroyo fue catalogada como una especie de mayor necesidad de conservación en el Plan de Acción de Vida Silvestre de 2015 Virginia". El Plan de Acción para la Vida Silvestre identifica oportunidades para mantener y mejorar los hábitats naturales y conservar la vida silvestre en respuesta a los desafíos 21siglo VI.

Un estudio 2013 , "Evaluación de la vulnerabilidad climática de Virginia", realizado por Austin Kane, de la Federación Nacional de Vida Silvestre (NWF); Chris Burkett, del DWR; Scott Klopfer, del Instituto de Gestión de la Conservación, y Jacob Sewall, PhD, de la Universidad de Kutztown, incluyeron un modelo que predecía la extirpación de la trucha de arroyo de Virginia a finales del siglo 21.

"Tanto los escenarios de emisiones más bajas como los más altos indican que Virginia podría volverse climáticamente inadecuado para la trucha de arroyo a mediados de siglo. Esto podría resultar en la posible extirpación de este pez y otras especies de agua fría", indicó el estudio de NWF.

El estudio de NWF tiene una conclusión dramática, pero otros científicos han realizado estudios que resultaron en diferentes modelos y predicciones. La conclusión es que no hay una bola de cristal para saber cómo las poblaciones de trucha de arroyo de Virginia podrían reaccionar o adaptarse a las condiciones cambiantes. Con eso en mente, el personal de pesca del DWR está trabajando con varias otras agencias estatales y federales y organizaciones no gubernamentales para comprender los desafíos que enfrenta la trucha de arroyo e implementar estrategias para mitigarlos.

"Realmente creemos que las mejores estrategias involucran la restauración del hábitat (sombreado de arroyos, mantenimiento de la integridad de los arroyos, restauración del paso de los peces) para ayudar a reducir el impacto del aumento del estrés térmico en esos cuerpos de agua", dijo Bednarski. "Si ayudamos a mantenerlos más frescos, ayudaremos a mantener las poblaciones de trucha de arroyo".

El conocimiento es poder

En 2011, los biólogos del DWR instalaron registradores de datos de detección de temperatura en más de 50 arroyos de truchas silvestres de diferentes regiones fisiográficas, latitudes, elevaciones y con diferentes cantidades de entradas de agua subterránea, recopilando mediciones de temperatura del agua cada hora.

El Servicio Forestal de EE. UU., el Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Geológico de los Estados Unidos y Trout Unlimited también están recopilando datos sobre la temperatura del agua de arroyos selectos de truchas silvestres en el Bosque Nacional George Washington y Jefferson, el Parque Nacional Shenandoah y tierras privadas.

El análisis de los datos de DWR ha comenzado. "Tenemos 10 años de datos para ver si algo ha cambiado", dijo Brad Fink, biólogo de pesquerías de agua fría del DWR. "Queríamos obtener un período de 10años antes de analizar porque quieres conocer las tendencias a largo plazo".

DWR también trabaja con varios socios para recopilar y compartir información sobre lo que está sucediendo en los arroyos de trucha de arroyo de Virginia, incluida la Eastern Brook Trout Joint Venture (EBTJV), una red de expertos que coordinan y financian proyectos regionales de investigación y mejora del hábitat de la trucha de arroyo.

"Trabajamos con varios grupos diferentes, incluido el EBTJV", dijo Fink. "También está el comité de truchas de la División Sur de la Sociedad Americana de Pesquerías y un Equipo de Acción de Truchas del Programa de la Bahía de Chesapeake. Todos compartimos conocimientos y datos, en qué estamos trabajando y, a veces, trabajamos juntos en proyectos en toda la región".

Establecida en 2005 para mejorar las poblaciones pescables de trucha de arroyo salvaje, uno de los productos más importantes de EBTJV ha sido su evaluación de la trucha de arroyo desde Georgia hasta Maine. "Trabajamos con agencias estatales y federales para saber dónde están las truchas de arroyo, a partir de datos reales de electrochoques o mediante el uso de variables del paisaje para predecir dónde estarían las truchas de arroyo", dijo Lori Maloney, coordinadora de EBTJV. "Actualmente estamos trabajando en una actualización, para que podamos rastrear las pérdidas y ganancias, y las áreas a proteger".

Este mapa de distribución se puede utilizar de forma interactiva con otra información del hábitat para ayudar a la EBTJV y a las agencias de vida silvestre a tomar decisiones de gestión y utilizar los recursos donde tengan el mayor impacto.  "Buscamos parches o fortalezas, o poblaciones de truchas de arroyo conectadas", dijo Maloney. "Una cosa en la que estamos trabajando es superponer esta información con datos de temperatura, para que podamos preguntarnos: 'Aquí hay un bastión de trucha de arroyo que queremos proteger, ¿qué está pasando con las temperaturas de los arroyos allí?' O podemos identificar arroyos con flujo de agua subterránea fría que realmente ayudarán a que la trucha de arroyo se mantenga. Estamos buscando cómo podemos usar esa información para administrar mejor el futuro de la trucha de arroyo al ayudar a dirigir fondos federales y estatales a proyectos que devuelvan la trucha de arroyo a los arroyos, o eliminen barreras, o mejoren aún más el hábitat de los arroyos".

Para determinar dónde nadan las truchas de arroyo en Virginia, el personal de pesca del DWR utiliza la pesca eléctrica, un método para electrocutar a los peces con una corriente eléctrica de bajo voltaje en un tramo específico del arroyo, y luego capturar a los peces temporalmente aturdidos.

Una vez que se pesan y miden y se registran los datos, los peces se liberan ilesos. Recientemente, los biólogos del DWR han añadido otra herramienta: el ADN ambiental, o eDNA (para más información sobre el eDNA, véase "El ADN ambiental es una nueva y emocionante herramienta para los biólogos" en la edición impresa de septiembre/octubre de 2022 ).

"Cuando pescamos con electropesca, solo hacemos 100 o 200 metros de corriente. Es posible que no consigamos todo. Mientras que el eDNA se recoge por un kilómetro entero", dijo Fink. "Es una de esas herramientas que probablemente vamos a empezar a incorporar a nuestro protocolo de muestreo".

Tanto la pesca eléctrica como el eDNA ayudarán a los biólogos del DWR a determinar qué aguas albergan truchas de arroyo, lo que ayudará a guiar las decisiones de gestión.

Remedios ribereños

No es solo la temperatura del agua lo que es tan importante para la trucha de arroyo; También es la calidad del agua y la composición del lecho del arroyo. De acuerdo con el Plan de Manejo de Truchas Silvestres del DWR, "Las truchas salvajes requieren un sustrato de grava del tamaño de un guisante libre de sedimentos finos para reproducirse. Los sedimentos también pueden reducir la complejidad del hábitat, vital para las diferentes etapas de la vida de la trucha salvaje. Además, la sedimentación también puede afectar negativamente a las poblaciones de macroinvertebrados de los arroyos, que son una valiosa fuente de alimento para las truchas salvajes".

Las tormentas severas y las lluvias torrenciales, que son cada vez más frecuentes, causan tanto la erosión de las orillas de los arroyos, enviando una cascada de sedimentación al agua, como el aumento de la velocidad de los flujos de los arroyos, que pueden interrumpir el desove de los peces o desplazar los huevos. Los proyectos de protección y restauración de las riberas de arroyos y ríos (también conocidas como áreas ribereñas) pueden ayudar a reducir la sedimentación en los arroyos de truchas silvestres.

La restauración y protección ribereña incluye proyectos como planes y permisos de control de erosión y sedimentos, proyectos de protección de riberas, exclusión del ganado de las zonas ribereñas, plantación de árboles en zonas ribereñas, construcción de jardines de lluvia y estructuras de retención de aguas pluviales, según el Plan de Manejo de Truchas Silvestres. Hay varias organizaciones no gubernamentales en Virginia que trabajan para ayudar a restaurar y mantener el hábitat de la trucha, como Trout Unlimited y el Consejo Ambiental de Piedmont.

El DWR también ha establecido restricciones de época del año (TOYR, por sus siglas en inglés) para el trabajo realizado en o cerca de arroyos de truchas silvestres para reducir la entrada de sedimentos al arroyo cuando las truchas están participando en actividades de desove o hay huevos y alevines presentes. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. y el Departamento de Transporte de Virginia siguen las pautas de TOYR cuando trabajan en o cerca de aguas de truchas silvestres.

Los árboles en las áreas ribereñas no solo evitan la erosión y la sedimentación, sino que también brindan sombra esencial para ayudar a mantener el agua fresca, crear cobertura y charcos, y agregar hojarasca. "Si los árboles están allí, los insectos los van a seguir, y eso es alimento para las truchas de arroyo", dijo Maloney.

Una especie de árbol en particular que es importante para los arroyos de truchas en la región es la cicuta oriental (Tsuga canadensis). Las agujas de la cicuta forman un dosel denso que ayuda a dar sombra a un arroyo o río incluso más que un árbol de madera dura. Pero un insecto invasor, el adelgido lanudo (Adelges tsugae) del este de Asia, ha estado acabando con las cicutas en la región del Atlántico Medio.

La adelida lanuda daña específicamente a los árboles de cicuta, pero las malas prácticas de uso de la tierra, como la agricultura y el crecimiento del desarrollo, o un historial de tala rasa, son impulsores mucho más comunes de la pérdida de árboles en áreas ribereñas y las pérdidas de hábitat resultantes para la trucha de arroyo. Restaurar esa vegetación ribereña puede ayudar a expandir el hábitat y el rango de la trucha de arroyo.

Maloney señala un proyecto a lo largo de la montaña Massanutten con el que EBTJV ayudó al Servicio Forestal de EE. UU. (USFS) y otros socios en Smith Creek. En solo 12 años, un tramo del arroyo intensamente cultivado que tenía áreas ribereñas estériles se convirtió en un área con un dosel arbóreo denso y orillas estabilizadas, lo que resultó en un hábitat mucho más saludable para la trucha de arroyo y otras especies.

Dar paso a la trucha

Otra estrategia empleada para ayudar a las poblaciones de trucha de arroyo son los proyectos de paso de peces. De acuerdo con el Plan de Manejo de Truchas Silvestres, "las truchas silvestres requieren una movilidad sin obstáculos río arriba y río abajo y acceso a los afluentes para el desove, la localización de refugios térmicos y de bajo flujo, y para mantener la viabilidad genética". Cosas como presas, alcantarillas de caja y tubería mal diseñadas y vados endurecidos con poco agua pueden obstruir el movimiento de las truchas de arroyo.

Los biólogos del DWR, incluido Fink, recibieron recientemente capacitación del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS) para evaluar mejor el paso de los peces en las alcantarillas e identificar los lugares donde se puede mejorar el paso. DWR trabaja con organizaciones como la Colaboración de Conectividad Acuática del Atlántico Norte (NAACC), una red de organizaciones y agencias, para aprender más sobre cómo mejorar la conectividad acuática.

El paso de peces es otra área donde organizaciones como EBTJV, Trout Unlimited y el Consejo Ambiental de Piedmont trabajan para brindar orientación y financiamiento para proyectos. Muchos arroyos de truchas se encuentran en o bordean propiedades privadas, y las organizaciones ayudan a los propietarios a reemplazar las alcantarillas de entrada o carretera con soluciones más susceptibles al paso de los peces.

"Cuando se reemplaza una alcantarilla con un cruce que tiene el tamaño adecuado para dejar pasar el agua sin dañar el arroyo o la carretera, en realidad está ayudando a mejorar la capacidad de la trucha de arroyo para encontrar agua más fresca y un hábitat adecuado, no solo para alimentarse y vivir, sino también para desovar y reproducirse", dijo Maloney. "También ayuda con la resiliencia climática para las comunidades humanas conectadas porque los cruces reemplazados son mucho más fáciles de mantener y mucho más seguros porque es mucho menos probable que se laven durante grandes tormentas".

Una vez que se ha restaurado el hábitat de los peces, devolver la trucha de arroyo a los arroyos mediante la reubicación de la trucha de arroyo silvestre de otros cuerpos de agua puede ayudar a aumentar las poblaciones. En 2017, DWR trabajó con Trout Unlimited y USFS para reubicar 150 trucha de arroyo salvaje en Upper Passage Creek en el Bosque Nacional George Washington. Los biólogos del DWR están monitoreando esa población para ver si la reproducción natural ocurre durante varios años. Hay otros siete arroyos donde DWR ha ayudado a reintroducir o introducir truchas de arroyo silvestres y las ha visto establecer poblaciones nativas en reproducción.

Lo que puedes hacer

Todo el mundo quiere ver que la trucha de arroyo no solo prospere como una especie nativa, sino que también continúe siendo un pez deportivo preciado para los pescadores de Virginia. Para los pescadores, la pesca se puede realizar con un esfuerzo para minimizar el estrés en la trucha de arroyo. "En general, no vemos demasiada presión de pesca sobre la trucha de arroyo en esos arroyos en términos de mortalidad por captura y mantenimiento, por lo que no vemos la necesidad de establecer regulaciones", dijo Bednarski. "Si los pescadores quieren ir un paso más allá, pueden evitar la pesca de trucha de arroyo durante el verano o durante las horas más calurosas del día".

La forma principal en que los ciudadanos y los pescadores pueden ayudar a la población de truchas de arroyo de Virginia: participar en los esfuerzos para mejorar el hábitat. Si tiene una propiedad a lo largo de un arroyo, mantenga la zona ribereña en buenas condiciones para que haya sombra en el agua. Asegúrese de que los bancos estén intactos para evitar que los sedimentos se propaguen.

Si su propiedad incluye una barrera para el paso de los peces, trabaje con la agencia estatal para identificar fuentes de financiamiento que lo ayuden a eliminarla o reemplazarla con una solución que permita que los peces se muevan más allá de ella.

"Tendrá beneficios para usted y para las personas que viven a su alrededor, así como para la trucha de arroyo", dijo Maloney. "Toda la comunidad acuática se beneficia de todas las medidas que mejoran el hábitat de la trucha de arroyo, ya que también mejora la calidad del agua para las personas que viven río abajo".