Abejorro oriental común sobre añil azul silvestre nativo (Baptisia australis). A medida que el polen se adhiere a su cuerpo, la abeja usa pelos en forma de peine en el interior de sus patas para cepillar el alimento de polen en estructuras en forma de canasta, llamadas corbiculae, ubicadas en el exterior de sus patas. Una canasta completa, vista aquí como un grupo de color naranja oscuro, puede contener hasta 1 millones de granos de polen, que luego se llevan de regreso al nido.
Por Carol A. Heiser/DWR
Fotos de Carol A. Heiser
En un caluroso día de verano, un jugoso melocotón o una rodaja de sandía o un tazón lleno de una colorida mezcla de arándanos, cerezas, kiwi y mango puede ser un estimulante refrescante. Probablemente apenas pensamos dos veces en el papel de la naturaleza en proporcionar la generosidad en nuestra mesa. Sin embargo, la variedad y abundancia de especies de insectos que se requieren para polinizar las plantas que producen estas y muchas otras frutas y verduras que comemos es realmente asombrosa. Si te gusta el tomate en tu sándwich, la miel en tu té, la tarta de manzana en un picnic o las fresas en tu tarta de queso, ¡gracias a una abeja!
Polinización: el servicio ecológico por excelencia
La polinización es el proceso de transportar el polen de la parte masculina de una flor a la parte femenina, lo que da lugar a la fertilización que conduce a la producción de semillas o frutos. Las abejas, especialmente las nativas silvestres, son los insectos polinizadores más importantes, junto con escarabajos, moscas, polillas, mariposas, aves, murciélagos y otros mamíferos. Aunque algunas plantas son polinizadas por el viento, como las coníferas, las ambrosías y las gramíneas como el maíz y los cereales, la polinización animal es responsable de hasta el 90 por ciento de la reproducción de las plantas con flores, que incluye 87 de 128 de los cultivos alimentarios mundiales más importantes de los que dependemos.
Sin embargo, los humanos no somos los únicos que dependemos de los polinizadores para generar los alimentos que necesitamos. La salud y la continuidad de los ecosistemas naturales también dependen en gran medida de los servicios de polinización. Los polinizadores son especies ecológicas clave, porque sustentan a la gran mayoría de las plantas terrestres de todo el mundo que forman la base de innumerables redes alimentarias, que sustentan la supervivencia de toda la vida, incluida la nuestra.
Los sírfidos, también conocidos como moscas de las flores o moscas sírfidos, son imitadores de abejas que no pican. Los adultos se alimentan de polen y néctar, como el de esta St. Flor de la hierba de Juan (Hypericum spp.), mientras que sus larvas son excelentes depredadores de pulgones y otros pequeños insectos.
Especialización en Flores e Insectos
Las comunidades vegetales han coevolucionado con las comunidades animales. A lo largo de la selección natural, las plantas han desarrollado estructuras o características florales altamente especializadas que permiten que sólo los polinizadores con la especialización correspondiente muevan el polen de las anteras, la parte reproductiva masculina de una flor, al estigma, la parte femenina de la misma flor o de otra flor. Cuando la transferencia se produce entre diferentes flores, llamada polinización cruzada, el resultado es una mayor diversidad genética en toda la población de plantas. Una mayor diversidad hace que sea más probable que una población de plantas sea capaz de adaptarse y sobrevivir a los cambios ambientales.
Las plantas exhiben una amplia variedad de rasgos de floración que atraen a los polinizadores por diferentes razones, como la forma, el tamaño, el color o el olor de la flor, la cantidad de néctar o polen que produce, o el momento de la exhibición floral.
Un zumaque en plena floración es un imán para abejas, avispas y escarabajos.
Una polilla nativa del armiño, llamada polilla del gusano telaraña Ailanthus, visita una flor de raíz de culver (Veronicastrum virginicum), y una hormiga la acompaña. Las orugas de esta polilla se alimentan de las hojas de los árboles jóvenes de Ailanthus, una especie exótica invasora.
Las abejas solo comen néctar y polen, y muchas abejas son especialistas en una planta huésped, y algunas abejas requieren un tipo particular de polen para reproducirse. Casi el 30 por ciento de las abejas nativas en la región del Atlántico Medio son especialistas en polen, y hasta el 70 por ciento de las más de 700 abejas en el este de los EE. UU. son especialistas.
Sin embargo, aunque muchos insectos pueden visitar una flor en busca de polen para obtener proteínas o para obtener néctar de azúcar, no todos son responsables de la polinización.
Verdaderos polinizadores
Más bien, son los insectos adaptados de manera única para los rasgos particulares de las flores los que probablemente sean verdaderos polinizadores, ya sea en virtud de una adaptación fisiológica o de comportamiento. Por ejemplo, el polen pegajoso de algunas especies de plantas puede presentarse en una flor plana en forma de disco, cuya plataforma de aterrizaje poco profunda hace que sea más probable que el polen de la antera se adhiera al pelo del abdomen o las patas de una abeja a medida que el insecto camina y lo roza.
En contraste, otras especies de plantas tienen anteras de forma tubular con solo una pequeña abertura en la punta, o una serie de ranuras pequeñas y estrechas a lo largo de los lados del tubo que permitirán la salida del polen, una especialización que mantiene los granos de polen apretados en su interior y dificulta el acceso de los insectos pequeños. Esto tiene la ventaja evolutiva de minimizar la cantidad de energía que podría perderse al producir un exceso de polen que no llegaría al destino necesario.
Tales flores requieren "polinización por zumbido", y los abejorros y varias otras especies de abejas nativas son muy eficientes en esta tarea. A medida que la abeja explora dentro y alrededor de la flor, mueve rápidamente sus músculos de vuelo, lo que hace que sus alas y su cuerpo vibren a una frecuencia específica y desalojen y liberen efectivamente el polen a través de la abertura o hendiduras de la antera. Luego, el polen en polvo se sacude sobre la abeja y se adhiere a sus pelos. La producción de tomate mejora en gran medida cuando las abejas nativas producen la polinización por zumbido (la abeja melífera no nativa no visita las flores de tomate).
Una ecóloga de la Universidad Mary Baldwin, la Dra. Mary Jane Epps, ha observado otro interesante fenómeno de polinización en azaleas nativas (Rhododenron spp.), como las azaleas de llama (R. calendulaceum), un arbusto nativo de las elevaciones más altas del suroeste de Virginia. Las flores de color naranja brillante o amarillo de esta planta tienen anteras que se extienden mucho más allá del final de la flor, demasiado lejos para que las abejas recojan el polen de sus cuerpos cuando sondean el embudo. La polinización de las azaleas nativas era un misterio, hasta que el Dr. Epps descubrió que las alas de una mariposa son las responsables.
A medida que una mariposa néctar las flores, sus alas batientes golpean las anteras y liberan cadenas de polen que se adhieren a las alas. Luego, el polen se transfiere con más aleteos a la parte femenina de la flor. Las colas de golondrina tigre aparentemente baten sus alas a un ritmo mayor que otras especies de mariposas y, por lo tanto, parecen ser más efectivas en la transferencia de polen.
Una cola de golondrina tigre oriental sondea el néctar con su pieza bucal tubular, llamada probóscide, en una azalea nativa (Rhododendron periclymenoides). Los largos estambres de la flor mantienen su polen en la punta, en las anteras al final de cada filamento, una adaptación que hace que sea más probable que las alas de las mariposas los rocen.
Las flores profundamente tubulares de una madreselva trompeta requieren la larga lengua de una polilla esfinge para acceder a las partes necesarias de la planta.
Los escarabajos, por otro lado, se sienten atraídos principalmente por el aroma de las flores, como el dulce olor de las grandes y singulares flores de magnolia en forma de cuenco, o los pequeños racimos de flores de vara de oro, o el aroma picante de la manzana silvestre en flor, el arbusto de especias y el arbusto dulce.
Amenazas a los polinizadores
Lamentablemente, gran parte de la investigación sobre los polinizadores en las últimas décadas continúa mostrando una disminución constante en muchas poblaciones de abejas nativas y también en algunas poblaciones de mariposas, como la monarca. A medida que el hábitat se degrada o desplaza por las prácticas de uso de la tierra y la gestión del paisaje que reducen la diversidad vegetativa general, las áreas de distribución de las diferentes especies de abejas se han contraído o cambiado gradualmente en consecuencia, en respuesta a los cambios. Las presiones ambientales sobre los polinizadores, de hecho, sobre la mayoría de la vida silvestre, incluyen la reducción de áreas naturales y el agotamiento de diversos recursos florales y áreas de anidación, el uso generalizado de pesticidas y factores climáticos que contribuyen a los cambios de temperatura y al aumento asociado de parásitos, enfermedades y especies invasoras no nativas. Estos factores están interrelacionados y, en su mayoría, son impulsados por el ser humano.
Si bien algunas especies de abejas todavía tienen poblaciones estables, y una proporción muy pequeña de especies de abejas puede estar expandiendo su rango y aumentando en abundancia, las disminuciones han sido más dramáticas en varias especies de abejorros. El abejorro americano (Bombus pennsylvanicus) y el abejorro (B. affinis) son solo dos que solían ser bastante comunes. El abejorro ha disminuido en un 87 por ciento en los últimos 20 años y ahora está en la lista federal de especies en peligro de extinción.
Pequeños cambios pueden marcar una gran diferencia
Una plantación de polinizadores en el paisaje residencial o corporativo puede ser un oasis de hábitat en un paisaje altamente urbanizado o degradado, y cuantos más jardines de alta calidad podamos agregar a esos entornos, mejor. La investigación actual muestra que las abejas pueden tolerar cierta fragmentación del hábitat, siempre y cuando la cantidad total de hábitat sea suficiente para satisfacer sus necesidades de recursos florales y sitios de anidación. Cuando aumenta el número de parches de hábitat, la abundancia y diversidad de abejas aumenta en consecuencia, y los impactos positivos son aún mayores cuando los parches se plantan en o adyacentes a paisajes homogéneos o agotados. Evitar el uso de productos químicos como insecticidas y fungicidas de amplio espectro también puede reducir la cantidad de presión sobre los polinizadores.
Los jardines de polinizadores urbanos como este en el centro de Harrisonburg, Virginia, demuestran el valor de los hábitats enriquecidos en el paisaje construido. En 2019, el Departamento de Obras Públicas de la ciudad hizo un cambio de paradigma consciente del uso de plantas anuales convencionales no nativas a una paleta de paisajes perennes más sostenibles. Aproximadamente 4de 2018, se instalaron000 plantas nativas en mayo de 2020 en diferentes lugares de la ciudad, creando un corredor de polinizadores y un mapa autoguiado correspondiente para los visitantes. Foto cortesía de la ciudad de Harrisonburg
El entorno convencional del parque de oficinas en la sede del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia en el condado de Henrico se transformó cuando el césped fue reemplazado por una plantación de hábitat de polinizadores en 2018 y 2019. Hasta el 2020de junio se han instalado más de 900 plantas autóctonas, con más de 40 especies, como Monarda, milenrama, ásteres, Rudbeckia, Asclepias, pye-weed, Coreopsis, Solidago, Phlox, Pycnanthemum y Zizia. Los parches de hábitat en este tipo de área de usos múltiples pueden aumentar significativamente la abundancia de abejas y la diversidad de especies de polinizadores.
En lugar de despejar las cercas y los setos en las subdivisiones suburbanas y a lo largo de los bordes de las granjas rurales, permita que la vegetación nativa con flores llene esas áreas o restáurelas con una nueva plantación. Plante parches de hábitat donde el paisaje es muy abierto, como áreas comunes en vecindarios suburbanos que se cortan rutinariamente, o adyacentes a grandes campos de cultivo en áreas agrícolas.
Elija especies de plantas nativas que sean muy beneficiosas para los polinizadores, como las plantas de la familia Asteraceae , que incluye varios géneros como Coreopsis, Helianthus (girasoles), Rudbeckia (coneflowers), Solidago (varas de oro) y Eutrochium (pyeweed), por nombrar algunos. Las mentas de montaña (Pycnanthemum) y los algodoncillos (Asclepias) también son muy apreciados por los polinizadores.
Una mezcla de Susanas perennes nativas de ojos negros (Rudbeckia hirta) y hierba mariposa (Asclepias tuberosa).
Evite cortar el césped o perturbar los matorrales herbáceos y otras áreas de bajo crecimiento y densa vegetación, ya que proporcionan recursos alimenticios y posibles cavidades en los nidos de los abejorros. Del mismo modo, evite perturbar el suelo y proporcione acceso directo a áreas de suelo desnudo, como en sitios inclinados o bien drenados, porque casi el 70 por ciento de las especies de abejas nativas excavan bajo tierra para construir sus nidos.
Tenga en cuenta que muchas especies de plantas nativas tienen tallos concisos o huecos que son utilizados por las abejas y otros insectos como un lugar seguro para poner sus huevos, como el zumaque, la frambuesa, la mora, el saúco, la vara de oro, el boj y el cornejo. Si parte del nuevo crecimiento se corta parcialmente cada año, el interior conciso estará mejor expuesto para el acceso. Deje también en pie los árboles muertos o moribundos, porque las abejas ponen sus huevos en los túneles que las larvas de escarabajos perforadores de madera han hecho en la madera podrida.
En otoño, deje las hojas de los árboles caídos en el suelo y permita que los tallos muertos de las plantas permanezcan en pie durante el invierno hasta al menos mediados de mayo, para brindar protección. Si debe cortarlos antes, agárrelos y reserve en otro lugar de la propiedad para que las larvas de abejas e insectos completen su ciclo de vida y emerjan en primavera.
Ahora es el momento de ampliar nuestras prácticas de gestión del paisaje para incluir áreas que tradicionalmente se han visto como espacios de "desecho", como los bordes de las carreteras, los aeropuertos y los derechos de paso de los servicios públicos. Estas grandes extensiones pueden transformarse en comunidades de plantas naturales altamente productivas y dinámicas para los polinizadores y otros animales silvestres, si las miramos de manera un poco diferente y con un poco más de imaginación. Al aumentar la diversidad floral y diversificar nuestros paisajes con hábitats de usos múltiples, podemos comenzar a revertir las disminuciones en el número de polinizadores. Una inversión de tiempo y esfuerzo a corto plazo puede producir dividendos ecológicos muy altos a largo plazo.
¡Considere estas ideas para pensar la próxima vez que coma una fruta dulce!
Recursos
- Asociación de Polinizadores – Guía de Siembra de la Ecorregión, seminarios web, materiales educativos.
- Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados: muchas hojas informativas, perfiles de especies, libros (Atracción de polinizadores nativos y Manual de conservación de polinizadores) y un Centro de Recursos para la Conservación de Polinizadores. "Bee City USA" es una iniciativa de Xerces.
- Abejas especialistas en polen del este de los Estados Unidos - sitio web por Jarrod Fowler y Sam Droege
- Abejorros del Este de los Estados Unidos- Guía de identificación, Servicio Forestal del USDA y la Asociación de Polinizadores, 2011, 104 pgs, por Colla, Richardson y Williams: https://www.fs.fed.us/wildflowers/pollinators/documents/BumbleBeeGuideEast2011.pdf
- Mariposas del Atlántico Medio: Una guía de campo, por Robert Blakney y Judy Gallagher Bob Blakney, 2020, ISBN -978-0-578-67780-4, disponible en Amazon.
- Asociación de Áreas Naturales: seminarios web informativos, como 2020 "Conservación de abejorros" y 2018 "Serie de polinizadores", y una revista trimestral de investigación profesional en Áreas Naturales , que presenta números especiales, como Manejo de polinizadores en áreas naturales y uso de materiales de plantas nativas en restauración.
- Página de inicio de polinizadores del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
- Página de inicio de polinizadores del Servicio Forestal del USDA
- Tandem Global: Una combinación del Consejo de Hábitat de la Vida Silvestre y el Centro Mundial del Medio Ambiente - Portal web de protección de los polinizadores - seminarios web y documentos técnicos sobre la gestión del hábitat.
- 5 Plantas polinizadoras - Seminario web del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de VA con hoja de recursos, en la página "High Five for Nature" de Virginia Master Naturalist
