Vuelve la corneta

La restauración de alces de Virginia es un éxito rotundo.

Por Ron Messina/DWR

El gran toro emerge de la espesa niebla al resplandor naranja sangre del amanecer. Este no es un alce ordinario, sino el rey indiscutible de la montaña de media tonelada.

Con su gigantesca corona de astas brillando a la luz, este "8×10" —ocho dientes en un lado 10 en el otro— mide casi nueve pies de altura. Agita el enorme tocado, arrancando fácilmente las ramas de un pequeño árbol, mientras su majestuoso harén de vacas deambula a la vista detrás, impresionándose a sí mismas, con sus grandes ojos marrones fijos en el intruso que las fotografía y cada respiración visible en el frío de la mañana.

Un grito repentino y penetrante se eleva desde el gran toro, resonando a través de las colinas, erizando los pelos de mi nuca. El fuerte toque de corneta alerta a todos: "¡Estoy aquí!" y advierte a los competidores que se mantengan alejados de este territorio o estén listos para luchar. A lo lejos, en la cima de otra montaña, un toro rival responde con su propia llamada que recuerda a una flauta, y luego otra corneta suena en una cresta aún más lejana. Es una escena encantadora y salvaje, una que podrías esperar que se desarrollara en las montañas de algún remoto estado del oeste. Pero esto es Virginia.

Después de más de 150 años, los alces salvajes están de vuelta. Y también lo es la emocionante oportunidad de experimentarlos en su hábitat natural, aquí mismo en la Commonwealth. Deambulan libremente por la meseta de los Apalaches de los escarpados condados de Buchanan, Dickenson y Wise, que comparten la frontera estatal con Kentucky. A menudo, se pueden encontrar grandes grupos de alces cerca de un área de observación en el sitio de restauración de alces de Warfork en Grundy, donde los amaneceres y atardeceres sobre las crestas de gran elevación son alucinantemente brillantes. El regreso de los alces a este lugar único es apropiado, no solo por el hermoso entorno. Su presencia cuenta la historia de un paisaje marcado restaurado, una comunidad minera rural rejuvenecida y una especie perdida redimida.

"Es una gran bendición tener alces de vuelta en Virginia y poder verlos de nuevo en el paisaje donde una vez estuvieron", dijo Leon Boyd, un residente de toda la vida de Grundy, en el condado de Buchanan. "No creo que mucha gente tenga la oportunidad de hacer eso en su vida, reintroducir a un animal en su hábitat natural".

La convergencia de personas, eventos y buena fortuna que se alinearon para traer alces a Virginia tiene a Boyd directamente en el centro; Creció a pocos kilómetros de distancia, en la granja de su familia en la montaña, y trabaja en la empresa de perforación que extraía carbón y perforaba en busca de gas natural aquí, en la misma montaña que ahora proporciona un santuario para el alce y muchas otras especies de vida silvestre. También es miembro de Southwest Virginia Sportsmen, una organización local que se asocia con terratenientes locales para mejorar el hábitat de los alces. Y forma parte de la Junta Directiva del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR), la agencia que trajo alces de vuelta a Virginia y administra la manada.

Boyd fue uno de los primeros en ver el potencial del regreso del alce para transformar esta comunidad del suroeste de Virginia.

Había cazado alces en el oeste y admitió que estaba "centrado en la caza" cuando se trataba del proyecto de restauración, hasta que una tarde acordó llevar a un hombre y su esposa a la cima de la montaña para verlos. Boyd notó que el hombre tardaba en salir del auto; Más tarde se enteró de que el hombre estaba luchando contra un cáncer de páncreas, con un diagnóstico terminal, y tenía un deseo de ver y escuchar a Elk antes de morir.

Justo antes del anochecer, apareció un grupo de alces, y mientras se sentaban y los observaban en silencio, Boyd notó una gran sonrisa en el rostro del hombre. Una sensación de calma se había apoderado de la pareja. "Fue entonces cuando supe que se trataba de algo más que cazar", dijo. "La vida silvestre puede hacer eso".

Pero todo el interés por ver alces lo sorprendió incluso a él. "Desde el punto de vista del turismo, sentí desde el principio que podíamos atraer a la gente aquí. Pero creo que ni siquiera yo entendí la cantidad de personas que veríamos en un período tan corto de tiempo que viajan aquí para ver alces", comentó Boyd.

Los alces de Virginia habitan en algunas de las tierras más pintorescas y también más remotas de Virginia. Pero la ubicación apartada no es un impedimento para los observadores de vida silvestre como Heather Pilgrim, quien condujo seis horas desde Colonial Beach para verlos. "No creía que Virginia tuviera la capacidad de tener una manada de animales tan grande, ¡solo tenía que verlo!" —dijo ella—.

Doug Goodman hizo el viaje junto con un grupo de turistas, con la esperanza de ver y escuchar el cornete de un alce toro al atardecer. "Magnífico es la única palabra que me viene a la mente, qué lugar tan hermoso", dijo. "Es casi el punto más lejano de Virginia al que se puede llegar desde la capital en Richmond, de donde soy, ¡pero vale la pena!"

El área de observación de alces de las tierras altas en Grundy, ubicada cerca del Centro de Visitantes de Southern Gap, es uno de los mejores lugares para que los turistas los vean por la mañana y por la noche, pastando en campos escarpados. La época más popular del año para visitar es durante la "temporada de apareamiento" en septiembre hasta principios de noviembre, cuando es una apuesta segura que los toros estarán cornando y más activos, y en el verano, justo después de la "temporada de parto", cuando las excursiones de alces se reanudan en julio.

El regreso de un nativo

Al igual que el bisonte americano, el lobo gris y el puma, el alce (Cervus canadensis) era nativo de Virginia, pero al igual que los demás, fueron extirpados por los colonos que avanzaban hacia el oeste. Los alces eran tan abundantes en los primeros días de este país que durante la expedición de Lewis y Clark, Meriwether Lewis escribió: "Son comunes a todas las partes de este país, así como a las tierras boscosas como las llanuras, pero son mucho más abundantes en las primeras que en las segundas".

Pero en una era de caza de mercado no regulada, su número disminuyó. En 1855, un cazador mató al último alce nativo de Virginia en el condado de Clarke.  A lo largo de los años, se hicieron varios intentos de restaurar el alce en Virginia. En 1917, solo un año después de que se fundara la agencia de vida silvestre de Virginia, ahora DWR, los funcionarios llevaron 125 alces del Parque Nacional de Yellowstone a 11 condados, incluido el condado de Princess Anne en Virginia Beach, irónicamente una de las pocas áreas de Virginia donde nunca existieron alces nativos, y donde la falta de hábitat silvestre los llevaría a saquear los huertos de los residentes. La mala selección de los sitios finalmente condujo a su desaparición y los alces volvieron a estar ausentes de los paisajes de Virginia para 1970.

"Estos esfuerzos comenzaron antes de que el campo de la gestión de la vida silvestre se convirtiera en una profesión. No sabían cómo sería un buen esfuerzo de restauración, ni siquiera los requisitos básicos del hábitat de la vida silvestre de los alces", dice la líder del Proyecto de Alces del DWR, Jackie Rosenberger.

La restauración de los alces de Kentucky estaba en pleno apogeo cuando el Departamento de Caza y Pesca Continental de Virginia (DGIF y ahora DWR), la Fundación de Alces de las Montañas Rocosas y otros comenzaron a explorar una vez más la idea de traer alces de vuelta a Virginia. Investigador de Virginia Tech

El Dr. James Parkhurst fue reclutado para realizar un estudio de factibilidad identificando ubicaciones adecuadas en Virginia para poner una manada de alces salvajes. El estudio se publicó en 2000 y se desarrolló un Plan de Gestión de Alces, pero el proyecto se estancó hasta una década después, cuando la Junta Directiva de DGIF votó unánimemente para traer a los alces de vuelta a Virginia.

La restauración comenzó el 23de mayo de 2012, cuando los empleados de DGIF liberaron 20 alces,11 toros, cinco vacas y cuatro terneros, que habían sido adquiridos de la manada de Kentucky. En los años siguientes se liberaron alces adicionales, con un total de 75 animales.

Hoy en día, cuentan con "250 plus, con énfasis en el plus", según Rosenberger, con dos manadas distintas que deambulan libremente en el condado de Buchanan, otra en el condado de Wise y un puñado de alces en otros condados del suroeste de Virginia.

"Teníamos este sueño", dijo Danny Smedley, presidente de la Fundación de Alces de las Montañas Rocosas (RMEF, por sus siglas en inglés) en Virginia, de pie en un mirador panorámico en Grundy, recordando ese día que vio al primer alce salir corriendo de la rampa y entrar en su nuevo hogar. "Hubo algunas personas que dudaron mucho al respecto, pero después de 10 años, ven que están aquí, que están sobreviviendo y que la gente los está disfrutando".

Smedley dice que el regreso del alce a Virginia representa más que una historia de éxito de la vida silvestre.

"Los alces necesitan espacios abiertos y lugares salvajes; Los alces necesitan espacio para deambular. Para mí, este animal representa esa naturaleza, esos espacios salvajes", dijo Smedley. "Si somos capaces de mantener a este animal alrededor y el hábitat que necesita, también lo preserva para que los humanos disfruten no solo del alce, sino también de la tranquilidad y la oportunidad de ver la naturaleza en todo su esplendor".

La mayor historia de éxito de conservación de los Apalaches

En esta parte del suroeste de Virginia, el acento campestre es fuerte, las casas se aferran a las laderas de las colinas, y el Wal-Mart local en Grundy, el que tiene dos niveles y un ascensor, podría ser su mejor opción para encontrar un refrigerio por la noche porque es el único lugar que aún está abierto. La minería paga las facturas en este lugar trabajador y de mala muerte, ampliamente conocido por el carbón bituminoso de alta calidad que se extrae aquí, pero el turismo de alces puede ser una gran parte de su futuro. Los sitios de recuperación de minas de la zona, las antiguas minas a cielo abierto y las remociones de la cima de las montañas que se restauraron con tierra vegetal se pueden convertir en campos de hierba.

"Los alces tienen un componente de pastos en su dieta en todas las épocas del año", explicó Rosenberger, señalando que este hábitat sucesional temprano cargado de exuberante vegetación es crucial para su supervivencia. "Históricamente, cuando piensas en cómo habría sido el este de Estados Unidos, muchas de nuestras tierras no estaban cubiertas de bosques, eran abiertas, eran pastizales y sabanas de robles. Los alces, al igual que los bisontes, desempeñaron un papel en mantener esas áreas abiertas, manteniendo esa vegetación baja".

Pilgrim, observador de la vida silvestre, quedó gratamente sorprendido por el uso de tierras mineras restauradas para albergar a la manada, y bromeó: "Nadie pone la minería del carbón y la conservación en la misma frase".

La inusual yuxtaposición parece estar funcionando. El único signo de operaciones mineras que aún es visible en el área de observación son los ocasionales pozos de gas natural, ubicados a lo largo de los caminos de grava que ahora recorren los autobuses turísticos de alces, que son administrados por el Parque Interestatal Breaks.

Austin Bradley, el superintendente del parque, dijo que "la popularidad de los recorridos aumentó en 2019 y estableció récords de asistencia" en los últimos dos años. Con frecuencia, las excursiones se agotan con antelación, y muchos visitantes viajan durante más de cuatro horas sólo para ver al alce.

A pesar de lo populares que son los alces en el resto de Virginia, son los residentes locales los que se han enamorado más de ellos. El condado de Buchanan se autodenomina "La capital del alce de Virginia" y presenta un alce en su nuevo logotipo "Embrace the Wild".

"Creo que ha sido increíble ver lo que ha hecho por esta comunidad", dijo Smedley. "Tomas una comunidad rural de los Apalaches y le das esperanza y nueva vida, y ves un nuevo centro comunitario y un centro de visitantes. Han adoptado al alce con los brazos abiertos".

El nuevo Centro de Visitantes de Southern Gap está ubicado en el corazón de la próspera área de recreación al aire libre del condado de Buchanan. Se encuentra junto a un gran campamento de vehículos recreativos, Southern Gap Outdoor Adventure, así como el comienzo del sendero Coal Canyon Trail de Spearhead Trail, que une 220 millas de senderos para vehículos todo terreno con oportunidades de senderismo, ciclismo y observación de aves. El espacioso centro de visitantes sirve como punto focal de la comunidad para bodas y fiestas. Los alces son a menudo visibles, deambulando por los campos cercanos.

La propietaria Billie Campbell, vestida con un polo del Elk Fest y de pie junto a un alce montado de cuerpo entero en el centro de visitantes, dice que el crecimiento de la manada en los últimos cinco años ha sido "tremendo". Campbell dice que se vuelve "realmente emocionante" en el otoño, cuando las corridas de toros y el toque de corneta.

"Y cuando se pone emocionante, tenemos gente que viene de todas partes. Hemos tenido visitantes de todos los 50 estados y seis países que han venido a pasar la noche aquí", dijo Campbell. "Hay todo tipo de senderos en el país para recorrer. Pero no hay muchos senderos por los que puedas ir y encontrarte con una vaca alce con un ternero, o dos toros peleando en el campo".

El Centro de Visitantes organiza el "Elk Fest" cada octubre, una celebración de la cultura de montaña, con muchas artes, artesanías, música, vendedores de comida y juegos de las tierras altas. "Si el alce no estuviera aquí, no estaríamos haciendo esas cosas", dijo Campbell.

La aventura de su vida

En 2022, la restauración de alces de Virginia alcanzó un hito importante: la manada de alces había crecido lo suficiente como para permitir oportunidades de caza limitadas. DWR patrocinó una cacería de alces por lotería, en la que cinco cazadores fueron sorteados y elegibles para una etiqueta de alce, y autorizó a una organización asociada, la Fundación de Alces de las Montañas Rocosas, a organizar una lotería separada para un cazador y una etiqueta adicionales. Los seis cazadores tuvieron éxito, y un cazador de Nuevo México se llevó un enorme toro Boone and Crockett Club Virginia State Big Game Record que obtuvo 413 7/8 pulgadas para un alce americano atípico.

"Fue la aventura de mi vida", dijo uno de los cazadores de alces, Bob Painter, de Unionville, quien reclutó a su hijo y a su nieto en la caza para llamar y actuar como observadores, respectivamente. El pintor cosechó un 7×7 alce. "Fue lo más grande que nos ha pasado", dijo sonriendo. Todos los otros cazadores se hicieron eco de este sentimiento, y muchos expresaron su agradecimiento por la ayuda del personal del DWR, Boyd y los Deportistas del Suroeste de Virginia, que se abalanzaron para ayudarlos después de la cosecha.

La primera búsqueda de lotería atrajo a 31951 deportistas a postularse, recaudando más de500de dólares,000 para los programas DWR, un gran impulso para una agencia que se financia casi en su totalidad con las ventas de licencias de caza y pesca y registro de embarcaciones.

"Nuestro objetivo era tener algún día una población cazable, y lo hemos logrado", dijo Rosenberger. "Es importante tener en cuenta que esta caza no tiene nada que ver con el control de la población: tenemos mucho espacio para aumentar nuestra población de alces dentro de nuestra zona de gestión de alces. Esta caza tiene más que ver con el hecho de que hemos alcanzado un nivel de abundancia con nuestra población de alces que podemos permitir algunas oportunidades recreativas increíbles para que los cazadores persigan a estos toros en octubre sin tener efectos negativos en el crecimiento de nuestra población. Esto se alinea perfectamente con nuestra misión como agencia de promover la recreación a través de la caza, así como con el objetivo de poner alces en el paisaje en primer lugar".

El camino por delante

Ahora que los alces están decididamente de vuelta en el paisaje, hay nuevos desafíos en el horizonte. La mayor parte de la manada de alces reside por completo en propiedades privadas en este momento. Incluso el sitio original de liberación de alces es propiedad de The Nature Conservancy, una organización privada de conservación que se asocia con DWR. Del mismo modo, todos los propietarios de las propiedades donde deambulan los alces han trabajado juntos para proteger al alce al tiempo que brindan oportunidades de observación y caza al público. Pero la presión está aumentando para tener algunos alces en tierras públicas.

"Tenemos varios equipos diferentes trabajando en la adquisición y el acceso a la tierra, así como en los planes de hábitat", dijo Tom Hampton, coordinador de tierras y acceso del DWR en el suroeste de Virginia.

Hampton, al igual que Boyd, ha llevado a cabo el proyecto desde sus inicios, cuando ayudó a transportar el primer alce a Virginia. Dijo que la adquisición de tierras adicionales es una prioridad principal, y las oportunidades de acceso público están creciendo a través de una red de programas de incentivos de hábitat, asociaciones y servidumbres.

Otro posible desafío podría involucrar una nueva carretera que se está construyendo a través del área, conectando Grundy y Elk Horn City, Kentucky. La carretera puede permitir viajes más fáciles y más oportunidades de turismo, pero los alces están utilizando el borde de la carretera como corredor de viaje. Es posible que se necesiten señales de cruce de alces designadas y puentes o túneles para la vida silvestre para mantener seguros tanto a los humanos como a los alces. El personal de DWR se ha reunido con funcionarios de transporte para explorar posibles soluciones, en caso de que sean necesarias. A pesar de todas las tareas por delante, ha habido pocos problemas con el alce hasta este punto, según Hampton.

"Los alces son capaces de ganar a la gente más rápido de lo que nosotros podemos ganarlos a ellos", dijo Hampton. "Incluso más miembros de la comunidad ahora lo están apoyando que al principio".

Un destino a lo largo de la nueva carretera será el Parque Interestatal Breaks, donde Bradley dijo que el proyecto de restauración de alces es "la mayor historia de éxito de conservación de los Apalaches. La reintroducción del alce nos ha dado la oportunidad de corregir un error y restaurar un majestuoso animal a su área de distribución nativa. Cuando nuestros huéspedes escuchan esta historia en un viaje de otoño durante el celo, al mismo tiempo que escuchan el cornete de los toros en la manada, algunos de ellos se conmueven hasta las lágrimas".

Smedley agregó: "Es algo que podemos transmitir a nuestros hijos y nietos. Tendrán esto que esperar. ¡Es emocionante!"

De vuelta en la cima de la montaña, sucedió lo impensable. El gran toro 8×10 , el Rey de la Montaña, ha sido desplazado. Nadie presenció la pelea, pero el resultado es evidente: camina con las piernas rígidas a través de un amplio campo, solo, lejos de su harén de vacas.

Es en parte este drama y majestuosidad de la naturaleza lo que atrae a la gente hacia el alce. Es fácil quedar hipnotizado por ellos, aquí en esta salvaje y remota cima de los Apalaches, con las coloridas hojas de otoño, la niebla por la mañana y las magníficas puestas de sol por la noche.  Y los sonidos, a lo lejos una corneta como de trompeta, señalando a todos que hay un Nuevo Rey en la Montaña.

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Ron Messina es un ávido amante de la naturaleza al que le encanta escribir sobre sus aventuras en el campo. Es el gerente de producción de video en el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia.