Más allá de la seguridad básica para convertirse en un cazador de Virginia

El programa de educación para cazadores de Virginia ha evolucionado a lo largo de décadas, pasando de ser un curso básico de seguridad a convertirse en una sofisticada vía para formar a los cazadores como conservacionistas.

Por Ron Messina

Una bandada de patos silvestres se lanza hacia la cala, siluetas oscuras contra el cielo que se ilumina. Con un silbido de alas, se inclinan hacia abajo y chapotean en el agua junto a un serial de señuelos de madera maltratados. Escondido entre los juncos, 30 yardas de distancia, espera un esquife con un enorme cañón atornillado a la borda, con los hombres agachados y la cabeza gacha. Mientras los patos comienzan a alimentar de apio silvestre, una explosión del cañón de 12pie de largo ilumina la mañana con fuego, humo y perdigones. Siete patos vuelan y 33 yacen muertos o heridos. Esta era una típica cacería comercial en Back Bay, Virginia, en 1900.

A principios del siglo 20 , la caza en el este de Estados Unidos era una actividad libre. Era una época sin temporadas de caza, límites de cosecha ni leyes sobre la vida silvestre. Los cazadores comerciales capturaban grandes cantidades de animales para obtener ganancias, y enviaban habitualmente barriles llenos de patos, gansos y venado para venderlos a restaurantes elegantes de Nueva York o Baltimore. También se cazaban garcetas níveas y garzas, y sus plumas se destinaban a adornar los sombreros de las mujeres, una moda popular en la época victoriana. Las poblaciones de vida silvestre de la época eran tratadas como si fueran inagotables, pero no lo eran. Inevitablemente, varias especies cayeron en declive.

Cuando la paloma migratoria, un ave migratoria con una población que antes contaba con miles de millones, desapareció debido a la caza excesiva en 1914, llegó el momento de un cambio. Políticos y cazadores de Virginia se aliaron con la Sociedad Audubon y otros conservacionistas tempranos para apoyar los esfuerzos de protección de la fauna. Establecieron en 1916el Departamento de Caza y Pesca Interior de Virginia (DGIF, ahora Departamento de Recursos de Vida Silvestre [DWR]), una agencia de conservación para gestionar la fauna de la Commonwealth.

Los principales conservacionistas nacionales de la época, entre ellos Gifford Pinchot, Teddy Roosevelt y Aldo Leopold, comenzaron a desarrollar el Modelo Norteamericano de Conservación de la Vida Silvestre, un marco de principios de gestión de la vida silvestre basados en la ciencia. El Modelo Norteamericano puso fin a la venta comercial de animales de caza. De ahora en adelante la vida silvestre pasaría a ser propiedad pública para el beneficio de todos los estadounidenses. La estructura que se fue formando en torno a la caza como actividad también se extendió al concepto de mantener a los cazadores seguros mientras participaban.

En Virginia, los programas de Educación para Cazadores se lanzaron durante los años 1930, entrelazados con todos los nuevos avances en conservación. La innovadora Ley Pittman-Robertson de 1937, propuesta por el senador de Nevada Key Pittman y el congresista de Virginia A. Willis Robertson, estableció un impuesto especial especial sobre la compra de equipos de caza y pesca para ayudar a financiar a las agencias estatales de conservación. Esta entrada permanente de ingresos impulsaría los esfuerzos de las agencias de vida silvestre para desarrollar programas de educación para cazadores tan necesarios. La seguridad y la ética de las armas fueron los temas de las primeras campañas transmitidas a los deportistas de Virginia.

Años más tarde, esos temas volverían a ser objeto de atención cuando, en 1961, el programa Hunter Education (Educación para cazadores) estableció un curso voluntario de seis horas sobre seguridad para cazadores y un examen para los cazadores de Virginia.  En la siguiente temporada de caza se registró 50 por ciento menos de muertes.

El curso y examen de Educación Básica para Cazadores se volvieron obligatorios en 1981 para todos los cazadores de entre 12 y 15 años y para todos los cazadores nuevos que compren una licencia por primera vez. Desde entonces, 1,044,000 cazadores de Virginia han recibido formación con éxito.

En 1988 llegó otro gran avance: la obligación de llevar 360naranja llama visible de grado— ya fuera gorra o ropa de la parte superior del cuerpo— durante la mayoría de las temporadas de armas. Los cazadores llevaban anteriormente sombreros rojos, con chaquetas de campo marrones o abrigos de lana de cuadros. El naranja llamativo es mucho más visible para el ojo humano. El requisito tuvo un impacto inmediato en la seguridad, reduciendo finalmente las muertes por disparos en un 25 por ciento. En 2017, la regulación se amplió para permitir el rosa llamativo como alternativa.

Nuevos cazadores, nuevas oportunidades

El personal actual de Educación para Cazadores del DWR está compuesto por cinco miembros a tiempo completo ubicados en diferentes regiones del Commonwealth. Juntos, gestionan más de 300 instructores voluntarios certificados y seleccionados, a quienes el coordinador del Programa de Educación para Cazadores del DWR, Jimmy Mootz, denomina «el alma del equipo». Muchos de los instructores son expertos en el campo en el que se especializan en mostrar.

El personal e instructores voluntarios trabajan arduamente para incluir mensajes clave de seguridad en cada presentación del curso básico de Educación para Cazadores, incluyendo la seguridad con armas, la seguridad en los puestos de árbol y formas de reducir el riesgo en cada situación de caza. Subrayan la importancia del respeto por la fauna y la naturaleza. Gracias a su incansable trabajo y al de sus colegas a nivel nacional, un famoso estudio 2011 de la National Shooting Sports Foundation (NSSF) proclamaba: "La caza es más segura que el golf", lo que significa que la caza tiene menos lesiones per cápita que el golf. Los datos de la NSSF también demostraron que la caza es más segura que prácticamente cualquier otro deporte "físico", incluyendo el fútbol, el fútbol, el voleibol y la equitación.

Durante las primeras décadas del curso obligatorio de Educación Básica para Cazadores, todos los cazadores novatos asistían a clases presenciales impartidas por el personal del programa de Educación para Cazadores. En 2013, se introdujo una opción online para el curso básico de educación en seguridad de cazadores para cazadores adultos, y en 2015, la opción se amplió a todos los nuevos cazadores de 12 años y más. Durante la pandemia de COVID, y una breve y temporal suspensión de las clases presenciales, la opción en línea ganó popularidad.

Ahora, los nuevos cazadores pueden elegir entre clases presenciales (disponibles en todos los condados y en muchas ciudades y pueblos de todo el estado) o el curso en línea. En el año fiscal 2024-25 , 2,008 cazadores asistieron a un curso básico de educación sobre seguridad para cazadores en persona, mientras que 8,436 personas completaron el curso en línea.

En los últimos años, factores como el desarrollo urbano de las tierras de caza, la falta de acceso y la escasez de mentores afectaron el reclutamiento y la retención de cazadores. Además, muchos jóvenes experimentan limitaciones de tiempo debido a los deportes y otras actividades que impiden su participación. En respuesta, el concepto de educación de los cazadores se expandió más allá de los principios de seguridad básica y ética. Si bien en el pasado los cazadores recibían su certificado de finalización de Educación Básica para Cazadores y se aventuraban en el bosque para aprender por su cuenta, ahora hay un marco de educación continua disponible para ayudarlos a mantener seguros, aprendiendo e interesados.

La seguridad y la ética siguen siendo los mantras en los que se basan los programas de estudio, pero Mootz y su personal también trabajaron en nuevas ideas para ampliar la base de conocimientos de los cazadores y ayudarlos a seguir cazando. Se pusieron en contacto con adultos que tienen un gran interés en aprender a cazar, pero no tienen referencias sobre cómo empezar (no hay cazadores entre sus colegas o familiares que les muestren). Mootz los describe como “cazadores de inicio adulto”. El programa «Becoming a Virginia Hunter» (Conviértase en un cazador de Virginia) se creó para ayudarles a ustedes, y a cualquiera que lo desee, a aprender a cazar a través de un programa de talleres de educación continua.

Bienvenido al mundo virtual

Hace unos años, algunos miembros del personal regional probaron algo nuevo: talleres virtuales de educación para cazadores. "Nuestros talleres virtuales surgieron de nuestro deseo de tener un centro central para las personas que querían convertir en cazadores de Virginia", dijo Mootz. Se dio cuenta de que DWR simplemente no tenía el personal suficiente para llegar a todas las comunidades de Virginia usando únicamente métodos tradicionales de enseñanza presencial.

Los talleres virtuales, que se llevan a cabo durante todo el año con un curso disponible casi todas las semanas, cubren una amplia variedad de temas de caza. Los estudiantes pueden revisar los temas ofrecidos en el sitio web de DWR, luego inscribirse en el curso y participar en línea. Esto permite a los participantes aprender de un experto y adquirir conocimientos de caza desde la comodidad de su hogar. “Nos estamos volviendo más deliberados y más estratégicos a medida que construimos nuestro modelo de capacitación virtual. “Estamos construyendo esta comunidad en línea de personas que quieren convertir en cazadores y ser mejores cazadores”, dijo Mootz.

Una vez que un estudiante completa un cierto número de talleres virtuales, se vuelve elegible para participar en una búsqueda "real" de mentores. Mootz llama a estas formaciones virtuales "revolucionarias", porque abren la puerta para que los novatos experimenten la caza en el campo. "En coordinación con esos eventos virtuales, nuestros coordinadores regionales están organizando experiencias de aprendizaje práctico, oportunidades de trabajo sobre el terreno para todos—no solo para la gente de ese taller virtual, sino para personas de todo el Commonwealth, que pueden acudir a estas experiencias prácticas en todo el estado, manchar las uñas y poner en práctica lo que están aprendiendo", explicó Mootz.

Los talleres regionales se realizan durante todo el año, en lugares de todo el estado, con temas de caza que cambian según las estaciones. Los cursos anteriores incluyeron caza de conejos, caza de aves de tierras altas, rastreo de animales, caza de ciervos, caza de osos y más. Al momento de escribir esto, el sitio web de DWR muestra que las inscripciones están abiertas para un taller introductorio de caza con cacería con cañón de avancarga en Virginia Beach, un taller de procesamiento de ciervos en Fries y otro taller de rastreo de ciervos en Catlett, Virginia. Los eventos regionales gratis se llenan rápidamente, por lo que es mejor registrar con anticipación. En el año fiscal 2024-25 , hubo 217 talleres presenciales y 35 ofertas virtuales. Y 2,319 personas participaron en «Becoming a Virginia Hunter» (Convertirse en cazador de Virginia).

Para aquellos principiantes que pueden sentir intimidados al cazar solos, también existe un programa de tutoría que combina a un cazador novato con un mentor experimentado para brindarle orientación y ayuda.

"Pueden ir de caza con un mentor experimentado, con suerte poder cazar algo de caza salvaje, y les vamos a ayudar a procesar esa presa", dijo Mootz. "Estamos intentando dar a los nuevos cazadores oportunidades para conectar con nosotros en un periodo de seis meses a un año, para que nunca sientan que están solos intentando aprender esto por sí mismos. Queremos guiarles en este proceso y, al final, son cazadores de Virginia."

Además, el DWR puso en marcha el programa Virginia Outdoor Women (Mujeres al aire libre de Virginia) en 2024 con el objetivo de ayudar a las mujeres a sentirse cómodas y seguras al aire libre, independientemente de su nivel de experiencia. El programa ofrece una variedad de talleres sobre temas como senderismo, pesca, tiro con arco, caza y más.

Juntos, forman parte del nuevo programa «Becoming a Virginia Hunter» (Conviértase en un cazador de Virginia), que lleva la formación de los cazadores mucho más allá de las primeras lecciones sobre ética y seguridad.

Encontrar conocimiento y comunidad

Un día soleado de septiembre, fui testigo de lo que Mootz estaba comentando en el taller sobre habilidades de caza celebrado en el centro educativo Holiday Lake 4-H, otra oportunidad de aprendizaje que el DWR ofrece a los cazadores principiantes e intermedios. El Taller de Habilidades de Caza es un campamento intensivo de fin de semana que se enfoca exclusivamente en mostrar habilidades de caza, seguridad y conocimientos generales de caza: básicamente, una clase magistral sobre caza.

En todas direcciones hay un grupo de actividad. Justo colina abajo en la clase de tiro con arco, andanadas de flechas impactan en el centro mientras los estudiantes practican sus habilidades con arco compuesto. En un campo de tiro cercano, las escopetas perforan los objetivos mientras los cazadores de pavos modelan sus armas. Hay talleres sobre rastreo de animales, supervivencia al aire libre, caza de depredadores, carga por la boca moderna, cocina de caza salvaje, talla de señuelos y más. "Es como beber de una manguera de incendios", dice un participante.

Wendy Hyde, cazadora de larga trayectoria y voluntaria certificada DWR, dirige este campamento, como lleva años haciendo. Fue directa al grano sobre qué hace que este campamento sea tan bueno.

"Lo mejor de este programa es que la gente está probando cosas que nunca antes intentó y creando contactos—vemos a mucha gente que viene y no conoce a nadie. Al final del fin de semana, están emparejados con tres o cuatro personas con las que compartieron litera, y están intercambiando información de contacto", dijo Hyde.

Cerca, bajo un pabellón, el cogerente del campamento, Aaron Grimsley, instruye a un grupo de jóvenes y adultos sobre lo esencial de la caza de pavos, repasando desde insecticidas y camuflaje hasta llamadas de pavos y estrangulamientos con escopeta. Le pregunto: "¿Qué se siente al mostrar a estos cazadores novatos?"

“Estoy transmitiendo toda una vida de conocimiento y seguridad a los demás. Significa el mundo para mí", respondió. Su sincera respuesta sería repetida una y otra vez por los voluntarios con los que hablé, cada uno de ellos compartiendo una pasión por la seguridad y promoviendo una actividad que muchos consideran un esfuerzo espiritual.

"Todos tuvimos a esas personas en nuestras vidas que nos dieron oportunidades al aire libre. Ahora somos esa generación", dijo Mootz. "Perdimos una o dos generaciones de personas transmitiendo ese legado de conservación a la siguiente. Es vital para nosotros aceptar ese manto, ese papel de responsabilidad, y transmitirlo a otros."

Maria Dicristoforo es una joven instructora voluntaria que muestra caza de ardillas. Llegó al campamento hace cuatro años, la definición misma de una cazadora adulta. En sus palabras, era "totalmente nueva en la caza." Conoció a otras tres jóvenes en ese primer campamento y formaron lo que llaman el "Grupo de Cuatro". Se hicieron buenos colegas y desde entonces cazaron y socializado juntos con frecuencia. Cada uno de ellos se convirtió en instructor certificado de educación para cazadores.

"Creo que fines de semana como este realmente te exponen a esa comunidad de cazadores más amplia", dijo Dicristoforo. "La salida de fines de semana como este es conocer a otras mujeres que también son nuevas en la caza, desarrollar ese sentido de comunidad y salir a buscar mentoras que, sinceramente, no pude encontrar en Internet."

Dicristoforo atribuye a una persona en individua como gran inspiración. "Creo que tener a mujeres como Wendy [Hyde] como instructoras en el programa hizo que fuera más factible que nosotros mismos nos convirtiéramos en instructores—¡así que gracias, Wendy!" dijo.

Sam Alvarez decidió probar el campamento por recomendación de su mentor de caza. Salió de caza varias veces sin conseguir ninguna presa. “Mi familia nunca fue una familia de cazadores”, relató Álvarez. Pero siempre le encantó el aire libre y tenía el deseo de aprender lo que era la caza. Álvarez se inscribió en una cacería matutina de ardillas que Dicristoforo ayudó a guiar y tomó su primer animal, una ardilla.

"Es un momento asombroso—absolutamente muy divertido simplemente estar al aire libre", dijo, sonriendo, mientras veía a un instructor demostrar una técnica de despellejado. Al día siguiente, el grupo probó las ardillas que la clase capturó, junto con otros animales, en un almuerzo de caza salvaje.

“No es algo fácil de conseguir. “La caza tiene mucho de arte y ciencia”, afirmó Mootz. “Hay que ganárselo”. Pero cuando te lo ganas, con todos los matices y todas las pequeñas cosas especiales que conlleva, es una experiencia gratificante”.

Está claro que los instructores aquí transmitieron con éxito la emoción de la caza a un nuevo grupo de cazadores principiantes. El Taller de Habilidades de Cazador puede terminar, pero cada mes habrá otro taller en algún lugar de Virginia, o una clínica virtual, o un examen de seguridad para cazadores. El personal y los voluntarios de Educación de la Caza harán lo que llevan haciendo casi cien años: ayudar a los cazadores a disfrutar del aire libre y hacerlo de forma segura.

Pero aún les queda mucho por descubrir, según Mootz, algo que remite a los primeros días de la caza. "Cuando llegué al puesto, quise adoptar un enfoque holístico para no solo educar a los cazadores", dijo Mootz. "Quiero que la gente pueda mirar atrás y decir: 'Empecé como cazador hace unos años y ahora soy conservacionista.' Ser cazador es solo una parte de ser conservacionista."

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Ron Messina es el exgerente de producción de video del Departamento de Recursos Naturales de Virginia. Es un ávido amante de la vida al aire libre a quien le encanta escribir sobre sus aventuras en el campo.

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